─ Позволь мне самой выбирать, Дем. А то для меня станет уже поздно, ─ отозвалась я, подходя к пойманному падальщику ближе.

Я спускалась сюда не с целью посмотреть на пытки. Нет… Я шла с конкретным намерением и решением, сформировавшимся в голове как-то без моего вмешательства и не вызвавшим ни капли сомнений по поводу правильности дальнейших действий.

Впервые за долгие годы, я расстегнула цепочку кулона, отдавая его Тиму.

─ Подержи, ─ сказала я младшему брату, который, как и остальные, не понимал моих действий, но вряд ли кто-то смог бы меня остановить.

Упырь, когда-то выглядевший молодым шатеном лет двадцати, почувствовал мой запах и начал жадно принюхиваться, глядя на меня теперь совсем по-новому. Он закатил глаза от удовольствия, чуя во мне нечто, по-видимому, очень вкусное, и я подошла чуть ближе. Дем было рванулся, но его остановил Рик.

─ Расскажи нам всё, ─ я не знала, откуда в моём голосе появились эти обволакивающие, мягкие тона, но упырь повёлся, словно погрузившись в состояние полного гипноза.

─ Вам всё равно не понять, ─ произнёс он обречённо, прикрыв глаза. ─ Он обещал, что власть вампиров вернётся, и маги будут пресмыкаться перед нами! Мы больше не будем прятаться по ночам, кидаясь на всякий мусор, как крысы… Ты! ─ он резко распахнул веки, и если бы плотные верёвки его не сдерживали, он бы бросился на меня. ─ Ты станешь их смертью! Аххахаха!

Братья молчали, глядя на меня, булькающий смех не утихал, и я поняла, что больше не могу это слушать. Бросив взгляд на стоящий в углу топор, я подошла туда, не чувствуя никаких угрызений за то, что собираюсь сделать. Взяв явно остро заточенное орудие, я вернулась к упырю, обходя его сзади, и безжалостно замахнулась, уверенно целясь в шею. Голова легко отделилась от давно мёртвого тела со звуком, похожим на разрезание спелого граната, а капли крови, подобно ягодам этого фрукта, разлетелись вокруг, оседая и у меня на лице, но какой же свободной я себя в тот момент ощутила! Какое невероятное облегчение испытала…

─ Знаешь, сестрёныш, в те далёкие времена, когда гильотина ещё не была придумана, и палачу приходилось использовать меч или топор для обезглавливания, ─ внезапно начал экскурс в историю чуть ошеломлённый Рик, ─ ему необходимо было попасть приговорённому точно между шейных позвонков, чтобы казнь не доставила преступнику слишком сильных мучений и не продлилась долго. То, что ты сделала сейчас – чистейшее искусство! Ты далеко пойдёшь, малыш, ─ с какой-то безумной, удовлетворённой улыбкой заявил брат, в то время как остальные два просто переводили взгляд с трупа на нас, зато Эрик, похоже, нашёл во мне родственную душу.

Я лишь ухмыльнулась, стерев кровь с нижней губы.

«Ну здравствуй, чудище».

Минуты перед рассветом – самое лучшее время. На улице безлюдно, вокруг всё только пробуждается, и ты понимаешь, что новый день может принести всё, что угодно. Мне совершенно не спалось прошлой ночью, особенно после моего «кровавого дебюта», как окрестил его Рик; хотелось вершить вселенскую справедливость и отлавливать вот таких же монстров, какого я собственноручно обезглавила. Когда братья отошли от того представления, которое я отыграла на ура, они отправились избавляться от трупа, и я изъявила желание к ним присоединиться, но Дем, придя в себя, решительно и непреклонно отказал мне, отослав спать. Я, конечно, заупрямилась, сама не понимая, что на меня нашло, но так как время было довольно позднее, да и утром предстоял подъём в школу, пришлось с неохотой подчиниться. Уже лёжа в кровати, я анализировала то, что сделала и что при этом почувствовала, понимая и признавая правильность собственного поступка. Наверное, моя кровь постепенно просыпается, и с одной стороны, это хорошо, если я действительно в будущем займусь охотой на нежить, но с другой я также осознаю, что не хочу стать просто бесчувственной машиной для убийства. Думаю, даже в ремесле охотника нужно уметь проводить грани, различая настоящих чудовищ и тех, кто живёт в нашем неспокойном и жестоком мире, сам при этом не ожесточаясь. Надеюсь, я смогу научиться этому.

В таких раздумьях пролетело какое-то время, пока я не решила вновь попытать счастье с книгами. Здраво рассудив, что начну с той, которую дастся в руки первой, я так и поступила, очень удивившись, когда всё же смогла открыть фолиант, пройдясь пальцами по коричневой шероховатой обложке. Сначала я не могла понять, какой это язык и что именно написано на древних страницах, но чем внимательнее я всматривалась в текст, тем дальше начинала продираться сквозь его загадочные дебри… И, собрав мысли в кучу, в конце концов, выяснила: передо мной лежит история т’аррхаров. Конечно, в некоторых местах, она несла в себе довольно сложную смысловую нагрузку, и мне не всё удалось прочесть, как следует, но отдельные вещи я для себя почерпнула. Например, помимо устройства быта вампиров, я узнала, что в семье Высших может родиться лишь двое детей, максимум, и как бы они не пытались исправить сей прискорбный факт, ничего не получалось, хоть у простых т’аррхаров с рождаемостью всё было в порядке. Автор книги, конечно, объяснял этот феномен наличием у Высших очень сильной стихийной и не только магии, потому как чем меньше существ с такими способностями появлялось, тем стабильнее и спокойнее был магический фон самого мира. Ну да, если бы такие сильные вампиры рождались, как по заказу, магам Инрема пришлось бы несладко, и они бы вряд ли решились восстать против столь могущественных существ. По крайней мере, даже с силой Тёмного бога им бы не удалось так быстро одержать победу.

Самое смешное, что Тёмными Князьями т’аррхаров окрестили сами люди, считая, что те реально поклоняются Тьме, забывая, что именно вампирам они обязаны за плодородную почву и хороший урожай, за чистый воздух и отсутствие мощных природных катаклизмов – воистину, глупость толпы заразна. Понятно, что когда маги так подставили Повелителей, простому народу сложно было поверить в их невиновность, и они нашли защиту и надежду в лице этих предателей, но последствия их мир переживает с трудом до по сей день. Миазмы от чёрной энергии – «арве-тхэ», расползлись почти по большинству городов, включая близлежащие леса с их чистейшими реками и свежим воздухом – что уж говорить о крестьянах с их полями, на которых едва теперь может что-то взойти. Конечно, к людям на помощь в последние века начали приходить эльфы и другие создания, помогая где-то нейтрализовать воздействие тёмной магии, но она до сих пор остаётся слишком сильной, и до сих пор никто не может прогнать её из мира навсегда. Наверное, это происходит ещё и потому, что богиня т’аррхаров Антаррэль была светлой, но с уходом Повелителей из Инрема, ей перестали молиться, и она оказалась просто забыта. Печально, но факт – забытые и покинутые боги забывают свой народ в ответ, и это история всего одного мира, когда подобное происходит и в других, о которых мы ничего не знаем.

В книге я так же нашла много иллюстраций, изображающих разных низших тварей – опасных и не очень, таких как теневые животные, к примеру; посмотрела на образы богов и картинки с их храмами, а ещё получше рассмотрела Повелителя т’аррхаров. Всё же странно сложилась его судьба, которая почему-то взволновала меня не на шутку. Алеар в’ерр Виллрон по прозвищу Неугасаемый Свет (а прозвища были у всех Высших), был поистине справедливым, но и жестоким правителем. Его боялись, его уважали, его любили и хотели быть к нему как можно ближе, но не у всех получалось. Самыми близкими его друзьями и доверенными лицами были всего двое: Алистер в’ерр Солияр с милым прозвищем Багровый Ураган, который, похоже, и приходился отцом братьям Залесским, судя по картинке, хоть имя он уже давно носит иное, и Иари в’ерр Вайесу, названный Исцеляющим Дождём – мужчина выглядел самым спокойным из этой троицы и, на мой взгляд, прозвище ему действительно подходило. Глядя на них, я вспомнила, картину, висящую в доме Мастера – она была такой же, как и в этой книге. Похоже, они и правда были настоящими друзьями.