— Занятная тактика, — промолвил агент. — Отрезаете корабли от командного центра?

— Именно так, — подтвердил Александр.

— Не проще было бы вывести из строя «Красный дракон» первым? — уточнил агент.

— Проше, — согласился капитан Мор. — Но в моем подразделении есть экипаж, который имеет к этому звездному разрушителю, его экипажу и командиру отдельный «разговор». Не буду лишать их права свести счеты с убийцами их родных. Выбор — за ними. Траун приказал наблюдать и не вмешиваться в принятое решение.

Агент Доминиона не ответил, молча посмотрев на командира «Неумолимого».

Почему-то Мору показалось, что в глазах этого мужчины появилось неподдельное уважение.

И желание убить кого-то очень особенного для этого седовласого человека.

Наверняка показалось…

* * *

Капитан Абисс крепко схватился за поручень, установленный на мостике «Странника Пустоты» по образцу оформления боевой рубки как на кораблях проекта «Тройка».

Доработка кустарная, выполнена силами экипажа, но от этого не становится бесполезной.

Командир вглядывался в картину разворачивающегося перед ним сражения.

Суставы на его пальцах побелели.

Сейчас ему предстояло решить то, что для него и его экипажа важнее — сразиться лично с противником, рискуя получить тяжелые повреждения на «Страннике Пустоты», или же уступить общему плану текущей операции, захватив убийц семей своих подчиненных с минимальными потерями.

Личная месть или же высшая цель.

Выбор, который встает перед каждым офицером, столкнувшимся лицом к лицу с убийцей его родных.

Непростой выбор.

В пользу первого взывает все нутро, все накипевшая за прошедшее время ярость и боль…

В пользу второго выступает холодный расчет неприемлемости потерь, которые его экипаж понесет в связи с перестрелкой с заведомо более ильным противником в открытом бою.

Желание заглушить собственную боль вступает в противоборство с перспективными тяготами и скорбью по товарищам, которым предстоит погибнуть в этом сражении.

Флот Доминиона уже вывел из строя три из шести звездных разрушителя Убиктората.

Теперь очередь за «Красным драконом», «Тиранией» и «Убийцей».

— Получена телеметрия с «Неумолимого», — сообщил командиру корабля вахтенный начальник.

Оказавшись рядом и передав деку с информацией, вахтенный посмотрел на неестественно ровную фигуру своего командира.

— Сэр…?

— Начинайте перестроение, — хриплым голосом произнес Абисс, не отводя взгляда от центрального иллюминатора.

А там, как раз «Дракон-Четыре» поразил «Тиранию».

Осталось всего два звездолета — и оба разрушителя Убиктората решились на прорыв сквозь проделанную доминионским «Венатором» брешь в минном поле базы «Эпсилон Девять».

«Красный дракон» и «Убийца» покидали бесполезную теперь шеренгу, дабы ринуться в проход.

В сложившейся ситуации им противостоял бы лишь «Неумолимый».

Крейсера-тральщики довольно далеко, да и «Дракон-Четыре» тоже. Последний как раз занимается прикрытием первых от возможных атак с тыла.

А параллельно — ведет отстрел убикторатовских звездолетов.

Командир «Красного дракона» допустил большую ошибку — он повел свой корабль по расчищенному дроидами-стервятниками пространству.

Теперь никто и ничто не мешало доминионскому «Венатору» совершить правосудие над «Убийцей».

Звездолет первым же выстрелом лишился щитов, но продолжал, наряду с «Красным драконом», осыпать «неумолимый» и приближающийся к бреши в минном поле «Странник пустоты» из турболазерной артиллерии.

Из ангаров обоих кораблей вынырнули множественные TIE-истребители, перехватчики и TIE-«Мстители».

Даже обе эскадрильи TIE-бомбардировщиков вывели, что указывало на желание последних экипажей Убиктората бороться до последнего.

Что ж, на меньшее никто и не соглашался.

Жаль, что «Дракон-Четыре» не успел поразить «Убийцу» раньше — тогда его авиакрыло не успело бы покинуть ангар указанного звездного разрушителя до начала сражения.

Впрочем, это мало чем изменяло расклад сил.

— Тактические данные, — Абисс, наконец, разжал пальцы и отстранился от поручня, обратив внимание на оборудование мостика.

Запрашиваемая информация появилась на одном из дополнительных обзорных экранов, показывая пунктирной линией предполагаемый путь двух вражеских звездных разрушителей.

Запестрели отметки, указывающие на пересечение с курсом «Странника Пустоты».

Отлично — сорок единиц и они смогут сойтись борт к борту.

— Двигатели — в крейсерский режим, — приказал Абисс, наблюдая за тем, как капитан Мор смещает «Неумолимого» так, чтобы не попасть под перекрестный огонь двух вражеских разрушителей.

Наверняка, командир «Красного дракона» подумал, что Александр сошел с ума, уходя на контркурс с его «двойкой».

По крайней мере маневр выглядел именно таким.

А на деле же…

«Дракон-Четыре», которому флагманский звездный разрушитель соединения флота Доминиона не мешал вести стрельбу прямой наводкой, сделал свой выстрел «дуплетом».

«Убийца» мгновенно утратил боеспособность, продолжая свое движение вперед по инерции, обреченный стать лишь молчаливым и медленно умирающим свидетелем будущей расправы.

Абисс бросил взгляд на своих подчиненных.

Значительная часть вахтенных, находящихся сейчас на постах являлась изначальным экипажем «Странника пустоты».

Те, кто собственными глазами наблюдали за тем, как «Красный дракон» расстрелял безоружный транспорт с их родственниками на борту.

Они смотрели на своего командира, гадая какое же решение тот примет.

Безжалостная месть и потенциальные большие потери, возможная гибель их всех, либо же — следование плану операции.

Гранд-адмирал предложил им сделать любой из этих выборов.

О том, какими будут последствия, каждый член экипажа «Странника Пустоты» должен был подумать сам.

Абисс бросил взгляд на приближающийся «Красный дракон».

Сжал кулаки в бессильной ярости, закрыл глаза, тихонько зарычав.

Выбор, который определит будущее.

Эмоции требовали мести.

Разум напоминал, что даже самое жестокое убийство врага не вернет родных.

Взгляд членов команды напоминали о том, что они пошли за ним в самый тяжкий момент своей жизни.

Поддержали его выбор, потому что он их командир.

Потому что он всегда должен держать свою голову холодной и не позволять личному становиться на пути общего блага.

— Передайте на «Неумолимый», что мы придерживаемся плана операции, — вздохнув, произнес Абисс, виноватым взглядом посмотрев на своих подчиненных.

В глазах некоторых он видел одобрение, в глазах других — отвращение.

Он решил сохранить их жизни, ценой своего уважения в глазах экипажа.

Они мечтали о мести, и он отнял ее у них.

Можно больше и не мечтать о слаженности экипажа — как только завершится этот поход, значительная часть изначальных членов экипажа корабля попросит о переводе на другие корабли.

Он сохранил им жизнь, но потерял и преданности.

— Простите, — прошептал Абисс, отводя взгляд в сторону, и зашагав к центральному иллюминатору. — Я лучше буду в ваших глазах трусом, чем позволю «Красному дракону» разделать нас на куски.

Он молча смотрел на то, как двойной удар ионной пушки вывел из строя флагман флота «Убиктората».

В глазах появилось ощущение, словно кто-то под веки насыпал песок.

По щеке потекла горячая слеза…

— Сэр, нас вызывают с «Химеры», — услышал он голос вахтенного начальника.

Голос, полный раздражения и презрения.

— Соедините, — не оглядываясь, прохрипел Абисс, указав на портативный голопроектор у ближайшей панели.

Вахтенный начальник не ответил.

Но