– Чего ты хочешь? – мы пробирались через завал из старых развалившихся ангаров по незаметно проложенной внутри тропе, и я мог сейчас видеть движение каждой мышцы на лице Сарики. Если она сейчас соврет, я это пойму. Если не договорит, это тоже от меня не скроется. А ложь с недомолвками порой могут сказать даже больше, чем правда.

– Я хочу силы и власти… – в словах девушки не оказалось ни того, ни другого.

– Для чего? – я продолжил.

– Для себя, чтобы быть свободной, – и опять такой простой и очевидный ответ, в котором нет ни слова лжи или сомнений.

– У меня был или будет друг, который мечтал о том же самом, – я невольно вспомнил о Лысом. После победы я выполнил обещание, он получил силу, получил свои миры, но вот теперь я даже не знаю, чем в итоге для него закончилось то самое исполнение мечты. Счастьем или тупиком от того, что жизнь потеряла цель и смысл.

– Не думала, что будет потом… – я, как оказалось, не удержал свои мысли под контролем, и Сарика их увидела. Да уж, вот это прокол. Хорошо, что девушка решила, будто я специально их ей показал. – Вернее, думала, но мне плевать, – она улыбнулась. – Зачем сейчас тратить на это время? Ведь, если все получится, я стану другой. Так для чего сейчас пытаться придумывать для той новой себя какие-то ограничения? Гадать, тратить время зря… Порой нужно просто принять, что мы не можем все контролировать. Принять, что важное для нас сегодня может потерять свою цену завтра…

Сарика замолчала, и я вместе с ней. Не знаю, специально или нет, но она очень больно ударила по мне этой своей речью. Признать, что можно отказаться от части своих идей, но не потому, что я проиграю, а потому что изменюсь… Вот ведь чертовка! Невольно вспомнил учебные годы на Земле, когда считал занятия по философии в университете чем-то бесполезным. Потом-то я понял, что идеи могут давать не меньше, а то и больше силы, чем деньги или власть. Я сам не раз использовал это оружие и вот теперь оказался по другую сторону прицела. И ведь уже ничего не исправишь. Даже раны от Смерти можно излечить, а вот забыть о вложенной в голову идее – уже нет.

– Думаешь, тайна тени может нас так изменить? – наконец, сказал я вслух.

– Меня уже изменила, – просто ответила Сарика. – Теперь я думаю, что можно попробовать поработать с тобой в паре. И если подвернется интересное дело, я позову тебя, а ты меня. А то, знаешь, мне что-то понравилось работать в паре с Избранным. И не надо ничего говорить, – девушка оборвала меня на полуслове. – До меня доходили слухи, что появился тот, кто говорит, будто Карик незаслуженно носит этот титул. Потом я увидела и услышала тебя, и теперь у меня нет никаких сомнений в том, кто этот наглый бог. Кстати, а ты знал, что ты сильнее меня? Не так, как тот повелитель тени, но сильнее…

Сарика устроила мне еще один сюрприз. Она только что рассказывала, будто лишь представители великой троицы, демиург и его враги, существенно отличаются от остальных богов по своим физическим возможностям. И теперь она говорит, что я на них в этом чем-то похож. Интересно. И обидно, что я сам не смог заметить эту разницу и не догадался провести соответствующие эксперименты. Впрочем, при общении с умными людьми всегда так: в чем-то они постоянно будут тебя опережать, потому что тоже не стесняются думать, а всегда и во всем быть первым просто невозможно.

– Значит, будем союзниками, которые в случае чего пригласят друг друга на главную битву? – я решил подтвердить сделку. Не знаю, что будет со мной дальше, каким я стану и как буду ко всему относиться, но именно сейчас мне кажется это разумным решением.

– Да будет так, – Сарика протянула мне ладонь, и мы крепко пожали друг другу руки. Прямо на бегу.

– Тогда держи, – я бросил девушке наушник из окаменевшей стихии Зла. – Как будет, что сказать, зови.

– Хм, – Сарика оценила мой дар, а потом, быстро исследовав его природу, сформировала передо мной облако Гнили. – Сделай себе такой же…

Я на мгновение замешкался – раньше у меня не получалось окаменять сильные стихии: постоянно то примеси появлялись, то сбои возникали. Но сейчас, я чувствовал, все было немного по-другому. Гниль и не думала мне сопротивляться. Наоборот, она словно помогала мне, и через мгновение у меня на руке лежал кусочек окаменевшей стихии, принадлежащей Сарике. А я не мог выкинуть из головы эти ощущения: как это приятно, когда то, что обычно борется с тобой, вместо этого начинает принимать тебя и следовать за каждым твоим жестом.

Сарика отозвала открывшуюся мне стихию Гнили, и чувство пропало.

– Теперь мы оба сможем друг друга позвать, – девушка кивнула мне, а потом сосредоточилась на том, чтобы протиснуться через очередной завал и, наконец, выбраться на свободу. Как будто и не следила только что за каждым моим движением.

Мы вскоре дошли до городской стены. Здесь Сарика запустила систему помех с помощью кувшина со Смертью, а потом ловко запрыгнула на верхнюю кромку защитной кладки. Сейчас, когда мы могли пользоваться своими стихиями, не боясь, что они привлекут внимание, если кто-то засечет их в столь контролируемом месте, это было совсем не сложно… Путь дальше был открыт, и мы начали прощаться. Сарике нужно было уходить из Каррии, мне же – делать крюк и возвращаться обратно в «Доброго странника». А то моя прогулка что-то затянулась, а уже пора было приступать к организации второй волны бойцов для охоты на клан Воронов.

Я шел по улице и думал обо всем, что успел узнать и увидеть. Стихия тени, Капюшон, интриги кланов Каррии, Сарика и ее такое непохожее на нее же саму в будущем поведение. Мне надо было добавить к моей картине мира довольно много новых штрихов, чтобы учесть в новом плане все эти нюансы. При этом по улицам навстречу мне шли самые обычные жители этого мира, для большинства из которых сегодня ничем не отличалось от вчера. Даже отряды стражников – их уже больше десятка пробежало в направлении складского квартала – тоже продолжали жить в привычном им круге жизни. Или, правильнее сказать, Жизни – ведь стихию демиурга, которая и создала весь этот мир, принято писать с большой буквы.

Я думал о том, что могу не просто получить силу, не просто изменить мир ради себя или своих родных… В голове беспрестанно крутилась мысль, что я в принципе могу это сделать. Но хочу ли? Я же тот самый Избранный, кого тут порой поминают всуе, но все равно ждут…

Троица ветеранов пересчитала полученные алтари. Благодаря факелам Кота они набили уже столько Сердец, что почти сравнялись в их количестве с тем, что у них было до этого.

– Еще одно Сердце, и в том, кому оно достанется, станет больше Смерти, чем всех остальных стихий, – задумчиво сказал Николас. – Кот просил нас не делать этого…

– Он боялся, что Старуха сможет нас подчинить, – возразила Мона. – Но пока мы легко контролируем все наши новые силы. Да, есть риск. Но разве такая сила не стоит того?

«Знаешь, забыла тебе сказать, а тут такая возможность проверить твой подарок, – когда я уже стоял у дверей „Доброго странника“, стихия Зла донесла до меня голос Сарики, переданный через подаренный ей артефакт связи. – По одной не очень известной легенде, Избранный до последнего будет отказываться признавать свою судьбу».