«Зачем ты это делаешь?» – было очевидно, что повелительница Гнили почувствовала, чем именно смогла меня достать, и решила немного усилить результат.

«Потому что это правда, – неожиданно серьезно ответила девушка. – А еще… Мне на самом деле интересно, что ты будешь делать дальше. Кстати, а ты слышал, что Старуха вылезла из своей норы и снова показалась на люди? Напала на один из личных миров демиурга, уничтожила его, да еще и показала какого-то огромного помощника, который то щупальцами пробивает стихийные щиты, то прыгает рядом с хозяйкой в форме обычного волка. Ничего не знаешь об этом?»

«Знаю, конечно, – я с трудом подавил детское желание изобразить помехи и оборвать связь. Нечего давать Сарике лишние аргументы для копания в моих планах. – Но говорить ничего не буду».

Я почувствовал, как на том конце связавшей нас стихии повисло удивленное молчание, а потом моя собеседница и вовсе поспешила уйти по-английски из нашего мысленного разговора. Да, люди и боги порой так привыкли пользоваться тем, что другие стесняются говорить «нет», что всегда ищут для этого причины и отговорки… Вот и пусть теперь Сарика привыкает, что я могу ей отказать просто потому, что хочу. И могу. А я просто порадуюсь тому, что Старуха сейчас точно занята, и ей не до своей башни и того, что там творится.

– Учитывая, что при этом она еще и портит жизнь Карику, так это, считай, двойная польза, – добавил я шепотом про себя, увидев еще один отряд стражей. Теперь-то стало понятно, куда они все несутся – отбивать мир своего хозяина, сражаться с его врагом… А то до этого нет-нет да посещала мысль, вдруг это мои приключения на складе так взбаламутили лидера клана Хо, что тот решил привлечь к делу аж самого демиурга, словно забыв, против кого он тут, собственно, интригует. К счастью, обошлось, и все продолжают играть в свои собственные игры.

Мысли о схватке с теневыми орками и их предводителем на складе напомнили, что мне нужно придумать способ отслеживать невидимость Капюшона. А то сегодня я знал, где он будет, и смог выманить – но чем закончится наша новая встреча? Нет, от подобного козыря оппонента точно надо избавлять, и чем скорее, тем лучше. Увы, только способа, как это сделать, я пока не знал. Были надежды на эксперименты со Смертью и овеществленными стихиями, на татуировки, подсмотренные у клана воронов. Но только надежды…

– Когда бы еще найти время проверить все на практике… – размышляя об этом, я открыл дверь в «Доброго странника», и увидел, что меня дожидается вся наша компания. Вернее, та ее часть, что сейчас не сражалась в башне.

– А где гости? – я оглядел свою команду.

Питер стоял за барной стойкой и для возможных гостей делал вид, что его волнует только чистота бокалов. Чис сидел рядом на высоком стуле и неспешно посасывал из низкого, похожего на горшочек с медом граненого стакана какой-то напиток. Настолько алкогольный, что я чувствовал его запах даже от двери – к счастью, боги могут позволить себе не мучиться неприятными последствиями от подобных злоупотреблений, так что ничего страшного. Рядом с сержантом расположился капитан Харт, только этот употреблял что-то попроще, настоянное на травках. Василий, мой неизвестный призрак в теле духа Зла, сидел в дальнем темном углу зала, словно специально созданном, чтобы подчеркнуть его мрачное настроение. И, наконец, Санни с сестрами – эти расположились в самом центре зала, то ли чтобы было проще контролировать пространство вокруг, то ли чтобы именно их замечали первыми все, кто зайдут. Ох уж эта жажда внимания…

– Так рано гостей у нас не бывает, тем более что стражу всю куда-то сдернули, – ответил на мой вопрос Питер.

– Не куда-то, а сражаться со Старухой, она выжгла дотла один из миров демиурга, так что… – я выдержал паузу, давая всем оценить мою информированность. – Пока можно не беспокоиться о том, что она нам помешает.

– Значит, мы сейчас отправимся в башню? – подал голос Василий, но, уловив мое недовольство и вспомнив, чем закончился прошлый разговор, тут же добавил. – Я помню, что мне нельзя лезть на рожон, но это не значит, что я не могу быть просто рядом. Если станет совсем жарко, и если ты прикажешь, – он продолжал смотреть на меня, – я с радостью сделаю все, что возможно!

Я окинул духа оценивающим взглядом – как-то слишком быстро тот одумался. То ли Василий оказался на удивление разумен и рационален, то ли что-то замыслил. В любом случае после подобных изменений его лучше будет держать поближе к себе.

– Хорошая идея, будешь нас прикрывать от возможных гостей, – я кивнул духу.

– А мы? Ты хотел проверить в деле Шелли и Дайю, – Санни указала на своих сестер.

Сейчас они обе, даже шебутная Шелли, сидели рядом с ней, будто два ангелочка. Если бы сам не видел, как эта парочка отращивала клыки и бегала по стенам, ни за что бы не поверил.

– Точно, проверка, – я вытащил из невидимого кармана два ножа и изо всех сил запустил их прямо в сестренок-милашек. Как и ожидалось, они легко отбили мои удары: только кожа немного побледнела, дыхание замедлилось да зубки удлинились. Судя по всему, для них изменение формы и использование силы взаимосвязаны.

– Что? Ты? Творишь? – Санни аж поднялась из-за стола, переводя взгляд с меня на сестер и обратно.

– Ничего опасного, особенно если сравнить с тем, как ты сама их гоняла, – я дал понять, что видел тренировки девушек. – Кстати, а что это за стихия? Кровь? – я еще раз сверился с описанием через призму Зла. – Я просто уже встречал адептов этого пути, но ничем подобным они не пользовались…

– Преобразованию и усилению тела для максимальной синхронизации со стихией нас брат научил, – вместо старшей сестры мне ответила Шелли.

И опять я столкнулся с этим странным братом, который раздает стихии Света, потом появляется в моих снах о будущем, а теперь, как оказалось, еще и учит всяким хитрым приемам.

– Покажете? – это все, что я сказал вслух. Потому что помимо мыслей о человеке, который изобрел подобное необычное усиление стихии, я сейчас только и думал о том, какие передо мной откроются перспективы, если я смогу так же усилить Обман или Зло.

– А мы просто едим свою стихию, – Шелли и не подумала ничего скрывать. – Мешаем со своей кровью, пережевываем получше, и после этого частичная трансформация просто сама по себе получается. Как будто она часть нас. Санни, кстати, так пробовала со Светом – и с кровью, и без крови. Только у нее ничего так и не вышло.

Пока девочка рассказывала, я вежливо постучался ей в голову и попросил разрешения посмотреть воспоминания. Шелли не стала отказываться, и то, что я увидел, действительно ни капли не отличалось от того, что она только что рассказала.

– Спасибо, очень полезная история. Если получится найти способ, как распространить ее на все стихии, это сделает нас сильнее, – ответил я, а потом махнул рукой, подзывая всю команду поближе. – Как вернемся, обязательно этим займемся. Но сейчас – нам всем, прежде всего, надо будет полностью сосредоточиться на охоте в башне.

Про себя я решил, что сделать это будет не так уж и просто – после долгого бодрствования меня уже начало клонить в сон. Но, прежде чем я смогу себе позволить даже небольшой отдых, надо будет показать новому отряду, что и как делать. И вот потом уже… Я даже позволил себе немного помечтать об этом времени.