«Иди, я хочу с ней проститься».

Я глотала слезы, глядя, как затухала жизнь в ее ярко-синих глазах. Она с восторгом первый и последний раз смотрела на разгоравшийся рассвет. Годы заточения сменились свободой, но разве она принесла желаемое?

Когда раздался протяжный предсмертный стон и над горами пронесся жуткий рык Смарагда, мое сердце замерло в груди, настолько сильно я ощутила его боль. Он еще долго не мог от нее отойти, продолжая тыкать мордой.

Все ли правильно мы сделали? Можно ли было избежать этих потерь? Стала ли эта ночь переломной? Или Призракам еще не раз придется сразиться за свое право на существование? На все эти вопросы даст ответ лишь время. Но я искренне надеялась, что со смертью Крейга и его сына преследования Призраков закончатся. И больше не найдется желающих поставить под угрозу вымирания этот древний вид драконов.

* * *

Чуть позже, когда все перевели дух и попытались смириться с произошедшим, к лапам драконов привязали веревки с полотнами, на которые уложили уцелевший молодняк, Гордон и Домье взяли по сумке с яйцами, и мы отправились к землям Данге. Обратный полет проходил в полном молчании. Нам всем троим было о чем подумать…

К пещере Смарагда мы добрались лишь к полудню. Едва красных драконов освободили от их ноши, Домье получил от Гордона увесистый кошель и, попрощавшись, улетел к себе. Хотелось принять горячую ванну, распластаться на кровати, забыться крепким сном, но нам предстояло еще разместить Призраков. Яйца обустроили в одной из «комнат», подстелив на каменный пол немного соломы и кучу тряпок. Пока мы возились с еще не вылупившимися дракончиками, Смарагд поймал какое-то винторогое животное, и молодняк слегка подкрепился, хотя ели они полулежа и не очень охотно. Им понадобится немало времени, чтобы восстановиться и осознать свое новое положение.

– Ты как? – Гордон приобнял меня за плечи и притянул к себе.

– Валюсь с ног от усталости.

– Надеюсь, этой ночью нам удастся хорошо выспаться, а то прошлая была полным кошмаром.

Едва мы вернулись в замок, первым делом я попросила Алисту приготовить горячую ванну, в которой и задремала. Встрепенулась, когда вода уже остыла, быстро ополоснулась и, накинув халат, уставилась в окно.

Если мне не изменяла память, то до открытия портала в мой мир осталось всего три дня. Почему любимый молчит? Ведь он всегда так ласков со мной, нежен, заботлив… Чего ждет?

В семь часов вечера все домочадцы собрались за большим овальным столом. Судя по влажным волосам Гордона, ему только недавно удалось помыться. Невзирая на произошедшее, хозяин замка был в приподнятом настроении и решил поделиться им со своими родными:

– Думаю, ни для кого из вас уже не секрет, что на этих землях не первый год живет Призрак. Так вот сегодня, благодаря одной операции, пусть и не совсем успешной, их число возросло.

– Что?! – глаза Тибальта сильно расширились от удивления.

– Гордон, ты в своем уме?! – закричала Аннет и вскочила с места, опрокинув стул.

– Ваше появление на гонках и так наделало немало шума, а что теперь будет? Вся империя только и говорит, что о вас. Как собираешься прятать их от Крейга? Думаешь, он тебе это простит? А люди? Они ведь заметят неладное, когда начнет пропадать скот, – похоже, никто не был рад такому повороту событий, кроме Глории, которая, опустив низко голову, наблюдала за всеми исподлобья. – Ты должен был посоветоваться с нами, прежде чем идти на такой шаг! – Аннет потеряла над собой контроль и высказала все, что думала.

– Что бы это изменило? Я бы не отказался от принятого решения, даже если бы вы все высказались против! – Гордон вытер губы салфеткой и бросил ее рядом с тарелкой.

– Ты подвергаешь наши жизни риску! – девушка не собиралась успокаиваться.

– Я никого не держу в этом замке. Хочешь, можешь хоть завтра обручиться с кем пожелаешь и покинуть эти земли.

– Эти земли такие же твои, как и наши! – лицо Аннет покраснело от гнева. – Ты мне не указ! – бросив фразу, она так быстро покинула столовую, насколько это позволял этикет.

– Теперь все высказались или кто-то еще желает что-то добавить? – хоть молодой лорд и был зол, ему чудом удавалось сдерживаться.

– Как же Крейг, Гордон? – прозвучал вкрадчивый голос Тибальта.

– С ним не будет проблем… – уклончиво отозвался любимый, и мы продолжили ужинать.

Когда слуги подали ароматный отвар, слегка отдававший горчинкой, в столовую вернулась Аннет, которая извинилась за свои слова и поведение, как ни в чем не бывало присоединилась к нам и даже пыталась шутить.

Сразу же после ужина я отправилась в свою комнату и связалась со Смарагдом, убедившим меня, что с ним и его сородичами все в порядке. Пусть одной большой проблемой стало меньше, мне не давало покоя другое – кто же все-таки осмелился заказать Гордона и пожелать мне смерти?

Минута сменялась минутой… Хотелось лечь и забыться крепким сном, но я упорно ждала любимого, который, верила, придет. Желанный стук в дверь прозвучал, лишь когда солнце село за горизонт.

– Прости, пришлось заняться кое-какими срочными делами, – проговорил Гордон, едва вошел в комнату. Он посмотрел на заварничек, испускавший струйку пара, налил себе чашку отвара и устало откинулся на спинку дивана. – Не думал, что они так отнесутся к новости про Призраков…

Несомненно, любимый был огорчен реакцией своих близких. Мы обсудили недолго события прошлой ночи и стали готовиться ко сну.

– Гордон, скажи, а как Аннет услышала крики в твоей комнате? Ведь ее покои дальше, чем Глории… Или твоя младшая сестра дожидалась, пока все не утихнет?

– Честно говоря, не думал над этим. Может, услышала шум в коридоре и решила выйти посмотреть, что происходит.

– Или пожелала лично удостовериться, что дело сделано. Давай завтра поэкспериментируем? – я широко зевнула, упала от усталости на подушки и провалилась в крепкий сон раньше, чем Гордон успел что-либо ответить.

«Вика! Вика, да просыпайся же ты! Сейчас сам тебя пожарю!» – истерично орал дракон. Я попыталась пошевелиться, но вырваться из оков сна оказалось сложнее, чем предполагала, словно что-то мешало.

Сильный рев за окном привел меня в чувства. Я сделала глубокий вдох, но тут же закашлялась, окончательно выходя из ступора. Плотная завеса дыма заполнила собой все свободное пространство, выедала глаза, не позволяла дышать.

Оранжевые языки пламени уже вовсю бушевали, стремительно подкрадывались к постели. Драпировка на стенах, ковры, вся мебель в гостиной были охвачены пламенем, местами достигшим потолка. Растолкать Гордона мне не удалось. Видимо, он уже порядком надышался гарью. В душе вовсю бурлила паника, словно кипящий котел. Не придумав ничего получше, выплеснула на него воду из вазы, стоявшей на туалетном столике.

– А? Что происходит? – он недоуменно смотрел на меня. Его затуманенное сознание не сразу заработало в полную силу.