«Ты чего такая грустная?» – отвлек меня Смарагд от раздумий.

«Завтра открывается портал в мой мир…» – договорить фразу мне не хватило смелости.

«И?» – зеленые глаза дракона сузились, а хвост нервно дернулся.

«Я не знаю, что со мной будет дальше», – я отвела от него взгляд и уставилась на залитые вечерним солнцем горы.

«Как что? Стоп! Он что, до сих пор с тобой не поговорил? – озадаченность в голосе дракона сменилась удивлением. Я помотала головой, и Смарагд грозно зарычал: – Дурак! Пусть только покажется мне на глаза!»

«Прошу, не лезь в это дело! Гордон завтра вернется, и, если он не решится на разговор, я сама его подниму, чтобы уже во всем разобраться».

Дракон молчал, однако после затянувшейся паузы ответил:

«Будь по-твоему, но я бы не хотел, чтобы ты ушла», – искренне проговорил дракон.

«Спасибо, – глаза защипало от набежавших слез, а сердце защемило от тоски. Желая сменить тему разговора, задала еще один вопрос, не дававший мне долгое время покоя: – Смарагд, а может быть так, что хранитель указал на одного человека, а ты выбрал другого?»

«Нет, конечно! В каждом мире существует лишь одна душа, с которой дракон может связаться ментально».

«И много миров?» – я аккуратно облокотилась об острые камни и приняла сидячее положение.

«Порядком… Но не думай, что я с кем-то из них собираюсь налаживать связь, если даже кто-то и появится. Насколько тебе известно, это решение дракона, а мне и вас двоих хватит. И так боюсь, как бы мои чешуйки не поседели».

«Твой бок так и останется белесым?»

«Да, это уже на всю жизнь. Огонь красных губителен для многих видов драконов: он истончает броню, и тогда можно нанести смертельный удар».

«Как спасенные Призраки?»

«Медленно, однако идут на поправку. Едят пока слабо, но аппетит растет. Один, правда, уже сегодня вылез из пещеры и долго смотрел в небо», – Смарагд с таким умилением рассказывал о молодых драконах, словно они были его потомством.

«Ему это в новинку», – с грустью усмехнулась я, вспомнив, чего стоило их спасти.

«Да, им все будет в новинку: ручей, трава, солнце, свобода… Пройдет еще немало времени, прежде чем они перестанут всего бояться, а особенно людей».

Мы вновь замолкли, и каждый из нас погрузился в свои размышления. Хотя уверена, он, как и я, думал о том, что будет дальше. Мы могли только строить догадки, ведь мало кому в этой жизни дана возможность знать будущее. А интересно ли было бы жить, зная все наперед? Наверняка, нет.

К тому времени, как мы вылезли из горячих источников, солнце спряталось за гору и камень вновь стал серым. Я с жадностью вглядывалась в пейзаж этих земель и никак не могла налюбоваться. Однако дракон, устав ждать меня, будто невзначай громко чихнул, и мне пришлось оторваться от созерцания невероятной панорамы.

Хоть вода и разморила меня, сна не было ни в одном глазу. Я долго ворочалась с боку на бок, считала овец, но спать одной в новой комнате в холодной постели было неуютно. Не зная, чем себя занять, взяла в руки грифель и стала рисовать. Сперва очертания изображения были смутными, но вскоре штрих за штрихом они стали более четкими и яркими, постепенно рождалась картина: кладка яиц, увиденная на ферме. Закончив, вымыла руки и подошла к окну.

Рождался новый день. Несомненно, он будет солнечным и жарким. Насколько мне довелось узнать, в Паталии никогда не шел снег. Жители империи никогда не видели его, если не брать в учет тот, что лежал в горах. А в Москве, скорее всего, мела метель, горожане кутались в теплые шубы и куртки, спасались от холода в уютных кафешках, болтая с родными или друзьями за чашкой горячего шоколада.

Закрыв на миг глаза, я будто ощутила его роскошный аромат. Но как бы я ни скучала по некоторым вещам в родном мире, Паталия завладела моим сердцем раз и навсегда. И если Гордон предложит остаться – я без раздумий соглашусь, однако с одним условием. Куда же без него?!

С приходом нового дня усиливалась и тревога за любимого. Дракон прекрасно ее чувствовал из-за окрепшей между нами ментальной связи и всячески старался меня поддержать. Когда он предложил глянуть на молодняк, чтобы я отвлеклась от грустных мыслей, с радостью согласилась.

Несмотря на то, что с той ужасной ночи прошло всего два дня, изменения были уже заметны. Пусть Призраки и не подросли за это время и покачивались на лапах от слабости, но едва я показалась им на глаза, они зарычали, чем вызвали мой смех. Один из них даже попытался изрыгнуть огонь, но вместо пламени из пасти вырвался лишь сгусток дыма, и он закашлялся. Смарагд быстро их угомонил – всего один грозный рык, и молодняк разом смолк.

«Не знаю, как я один с ними справлюсь, – сетовал дракон. – Еще из яиц через недели две вылупятся».

«Прости, что тогда все так получилось…» – он понял, что я говорила о тех, кто погиб той ночью.

«Тебе не в чем себя винить, Вика! Я в неоплатном долгу перед тобой и Гордоном. Думаешь, не понимал, что не обойдется без жертв? Скажу по правде – я не рассчитывал даже этих спасти. А насчет моей матери – и она, и я знали, что ее ждет. Ты ведь сама видела, что улететь она не смогла бы».

Призраки один за другим показались в проеме и боязливо поглядывали на меня, не решаясь выйти из пещеры.

«Я делала это от чистого сердца, и мне не нужно ничего взамен. Ты и так спас нас при пожаре. Кстати, как ты узнал о нем? Охотился в это время?»

«Почувствовал, что твое сознание стало уплывать, как тогда, при нападении людей Крейга, и рванул к тебе. Мне ведь отсюда не видно замка».

«Из-за дыма?»

«Вряд ли. Думаю, здесь что-то другое. Я долго не мог до тебя докричаться, словно твой разум окутала какая-то пелена».

«Опоили?» – я заметила периферийным зрением, что дракон с синими глазами, в точности как у драконицы, подкрадывался к нам, остальные по-прежнему просто за нами наблюдали.

«Откуда мне знать?» – Смарагд тоже услышал несмелые шаги и повернул в его сторону морду, молодой Призрак замер.

«Они все твои братья и сестры по крови?»

«Только те, которые должны вылупиться, а эти, – он кивнул на молодняк, – от другой драконицы».

«А самки среди них есть?» – возможно, мой вопрос показался ему глупым, судя по тому, как он замолчал, но я не была специалистом по драконам.

«Призраки с синими глазами – самки, а с зелеными – самцы», – терпеливо объяснял Смарагд. Я насчитала двух юных дракониц, и мое сердце успокоилось. Если драконов оставят в покое, то у их рода был шанс на спасение.

Внезапно из пещеры с глухим рыком выбежал еще один Призрак и бросился на любопытную самку. Они кубарем стали кататься, покусывая друг друга и повизгивая. Я снова рассмеялась. Дети, что с них взять?.. Я и сама любила порезвиться во дворе коммуналки со своими сверстниками.