Тёплая вода с травами расслабила меня, и я, сомлевшая, лежала в лохани, уже ни о чём не думая, когда услышала такой долгожданный голос.

«Ты слышишь меня, моя адхи?» – раздался голос Анарендила совсем рядом, и я обрадованная, ответила.

– Конечно! – я старалась сдержать радость, но вышло плохо.

«Приятно, что ты рада меня слышать» – он, очевидно, улыбнулся. – «Я узнал кое-что о той женщине. Ты согласна завтра встретиться со мной? Я должен столько тебе рассказать».

– Согласна, да! – слова у меня кончились, остались одни положительные эмоции. – Я соскучилась, – призналась я. – В какое время мы встретимся?

«Я думаю, днём. Возможно, после полудня. Надеюсь, мои планы никто не нарушит».

– И я надеюсь, – ответила я, уже представляя нашу встречу.

«Хороших снов тебе, моя адхи. Надеюсь, завтра мы уже будем спать вместе».

И он умолк. Какое-то время я ещё прислушивалась, ожидая, что он что-нибудь мне скажет, но он молчал.

Я уже вылезала из воды, как вновь услышала его.

«Прости, меня отвлекли».

– Всё хорошо, – отмахнулась я. – И тебе хороших снов.

Я ложилась спать с блаженной улыбкой на лице, и поймала себя на мысли, что уже несколько дней не думаю о том, что я одинока.

А утром я обнаружила на пороге моего дома бумажную птичку.

«Сегодня в полдень состоится дружественный поединок императора и нового союзника Валеды. Приглашаем вас понаблюдать за поединком на городской арене».

Я задумалась. На порог я вышла, ведомая каким-то тревожным предчувствием, как была, в длинной тонкой ночной рубашке, растрёпанная. Странно, что столичные новости мне передали лично через почтовика.

Утро разливалось над лесом, который затих, будто в предвкушении бури. Вокруг словно сгущались цвета и становились более насыщенными, отчего я поёжилась.

Было неуютно находится на улице, но я всё же решила сходить, поглядеть на поединок императора. Воспользуюсь городским порталом, чтобы побывать в столице.

Мне всегда нравилось смотреть, как сражается Лука, и внутри меня бойко билась мысль о том, что мне нужно удостовериться в своих чувствах к нему. Действительно ли я не чувствую к нему того, что чувствовала раньше?

На самом ли деле эльф покорил моё сердце? Или я просто решила таким образом забыть Луку?

Я хотела проверить себя и свои чувства, и поединок как раз мог стать одним из таких показателей.

Хочу сразу вам объяснить мои чувства – я понимала очень ясно, что моя привязанность к эльфу не возникла на пустом месте. Я спасла его, он помог восстановиться мне, а потом я разглядела, насколько он прекрасен и внешне, и внутренне.

В полдень я надела своё самое неприметное платье из всех, что нашла у себя в шкафу. Оно было достаточно тёмным, чтобы не привлекать внимание, и достаточно простого покроя, чтобы не выделяться из общей массы жителей столицы.

Я не хотела произвести впечатление на Луку, наоборот – я очень боялась себя и своих чувств, ожидая любой развязки. В тот момент мне казалось, что я на самом деле ошибаюсь, и моя странная привязанность к Анарендилу – не более чем благодарность за его помощь и восхищение его необычной внешностью. Возможно, думала я, наши разногласия с Лукой – просто мимолётная ссора, которые случаются у любой пары.

Волосы я свернула в тугой пучок, и из-за густоты и длины моих волос пучок получился достаточно крупным, поэтому выглядел как модная высокая причёска. Пара прядей выбились из пучка, и ниспадали по бокам лица красивыми волнами, так, что я залюбовалась.

Возможно, если бы в тот момент я остановилась и заглянула внутрь себя, то увидела бы свои истинные чувства. Но происходившие события одно за другим не давали мне возможности остановиться и изучить ситуацию.

В общем, когда я пришла к Рисе, чтобы предупредить её о том, что я отправляюсь в столицу, день давно перевалил за середину. Риса суетилась в харчевне, наводя порядок, и почти меня не слушала, но стоило мне назвать имя императора, она встрепенулась и внимательно присмотрелась ко мне.

– Зачем тебе это нужно? – спросила она, вытирая руки о фартук, который был ей под стать – такой же кружевной и ажурный, как и её платья. – Вряд ли наш Бог имел в виду именно этого мужчину, когда говорил о твоём личном счастье.

Я потупила глаза, не зная, что ей на это ответить.

– Ладно, не буду тебя задерживать. Будь осторожна.

И тут между моих ног вильнул чёрный хвост, и я услышала протяжное:

– Меня возьми с собой, Гликерьюшка, – и мне на руки запрыгнул Уголёк к удивлению Рисы.

– Да, твой питомец как всегда прав, – усмехнулась она. – Родная душа поможет успокоиться в случае чего.

Я кивнула и помахала ей рукой. Мой путь теперь лежал к местному порталу. В кармашках моих платьев я всегда хранила по нескольку монет на всякий случай. И сегодня для путешествия порталом эти монетки, как и в прошлый раз, пригодились. Я подсчитала, что хватить должно и на обратный путь, потому что домой я собиралась вернуться в любом случае, что бы там ни случилось.

Шагая в портал, я внутренне дрожала, отчего прижала моего мохнатого спутника к себе покрепче. Он возмущённо засопел, но не возмутился.

Я вышла в центре Валеды, совсем недалеко от городской арены, где всегда проводились показательные или дружественные бои, тренировались местные воины, а еще здесь всегда проводили студенческие турниры. Арена была окружена высокими рядами сидений для зрителей.

Сегодня зрелище планировалось бесплатное, поэтому я прошла свободно под несколькими недовольными взглядами уличных зевак. Тёмных ведьм не одобряли, но открыто свою неприязнь не выражал никто, помня, что наш Бог злопамятен и мстителен в случае гонения своих жриц. Я села на третьем ряду – не близко и не далеко, и у меня получилось хорошо затеряться в толпе, среди голов и плеч других горожан.

Я наблюдала за другими людьми, делая выводы относительно их поведения и умения держать себя. Когда я ещё жила с отцом, он часто учил меня, что для того, чтобы не выделяться, нужно вести себя почти также, как и все, но всегда помнить, кто ты есть на самом деле.

Уголёк спокойно лежал у меня на руках, обняв одно из моих запястий своими мягкими лапами. Со стороны могло показаться, что он спит, но на самом деле он был весь насторожен и внимателен к происходящему.

Мне не нравилось в происходящем абсолютно всё. И странный утренний почтовик, и молчание Анарендила, и погода, которая слегка душила набежавшими из ниоткуда тучами. На арене поставили шатёр, расстелили на земле длинный красный ковёр, который вёл ко входу на арену.

Мне было очень интересно – кто же из государств решился на поединок с Лукой? Нынешний император славился силой, мужеством и высоким уровнем боевой подготовки. Основная масса правителей не могла похвастать такими качествами, и обладали от силы какими-нибудь двумя – силой и уровнем подготовки, или мужеством и силой.