– Я, наверное, понимаю, – сказала Жанна. – Я, конечно, не такая крутая и безбашенная, как вы. Просто слегка долбанутая тётенька, которой обычная жизнь в плечах и в талии жмёт. Но за эту весну стена между мной и человеческим миром выросла – будь здоров. Словно что-то во мне сломалось. Стало неинтересно с людьми, даже с самыми близкими. Больше не о чем говорить. Как-то я всех разлюбила, что ли. Привыкла заново к мысли, что я в мире совсем одна. Мне, знаете, часто в последнее время снится, что я снова попала на Эту Сторону. Причём каждый раз я совершенно уверена, что всё происходит по-настоящему; ну, во сне всегда так. Так вот, раз за разом я думаю, как мне быть, и выбираю не возвращаться. Растаю, значит растаю, дети у меня уже взрослые, как-нибудь справятся, можно подумать и о себе. А для меня лучше волшебная смерть в ином мире, чем унылая жизнь без чудес. Потом просыпаюсь и рыдаю в подушку от разочарования: даже смерти волшебной мне не положено! Родилась, как дура, человеком в человеческом мире, вот и сиди. И вдруг выясняется, что вместо волшебной смерти можно получить волшебную жизнь, да ещё с зарплатой и выходными. Ничего себе новости! Я считаю, дают – надо брать. А теперь подождите меня немного. Я быстро вернусь.

Встала и решительным шагом вошла в кофейню, на ходу включая старую добрую Жанну, которая считала себя ответственной за мелкие чудеса, буквально лопалась от безумных идей, летала на невидимых крыльях, ощущала себя тайной хозяйкой города, и это делало её такой обаятельной, что прохожие здоровались, как со знакомой, чужие дети просились на руки, торговки на рынке дарили ей фрукты, в кафе постоянно бесплатно угощали печеньем, и никто ни в чём ей не мог отказать.

И сейчас прежняя «тайная хозяйка города» мгновенно ожила и засияла у Жанны внутри, как фонарь. Бариста, симпатичный толстяк, в прошлый раз не обративший на Жанну внимания, теперь улыбнулся ей как старой подружке и спросил:

– Вы за добавкой? Пришла ваша очередь кофе брать?

– А кстати, это идея, – согласилась Жанна. – Мы как раз допили. Кофе-шприц нереально прекрасный. Давайте ещё два. Но на самом деле, я к вам с вопросом. Что вы такое туда добавляете, что нормальные скучные взрослые люди вроде нас от него практически возносятся на небеса? Я с другом поспорила. Он говорит, просто лимонад незнакомый какой-то, но я уверена, всё гораздо сложней.

– На что поспорили? – серьёзно спросил бариста.

– На щелбан! – не моргнув, ответила Жанна.

Тот рассмеялся, кивнул:

– Теперь буду знать, на что заключают пари скучные взрослые люди. Ладно, ваша взяла. Вы победили в споре. Мы добавляем эссенцию. Секретную. Не покупаем, а сами делаем. Рецепт не скажу, хоть стреляйте, но попробовать дам.

– У меня две новости, – сказала Жанна Иоганну-Георгу, поставив перед ним бокал с холодным газированным кофе и крошечную бутылочку с остатками густой тёмной жидкости на самом дне. – Как водится, хорошая и плохая. Хорошая – здесь, в бутылке.

– А что там? – спросил он, принюхиваясь к содержимому. – С виду похоже на страшный смертельный яд.

– Эссенция, которую в этой кофейне добавляют в шприц-кофе. Самодельная. Страшный секрет. Но я выпросила остаток. Вы же хотели его разъяснить. Может, Тони по вкусу определит состав и приготовит такой же?

– Надеюсь, – кивнул Иоганн-Георг. – Было бы здорово. Кофейни ночью закрыты, а это – идеальный напиток именно для душных летних ночей.

– Считайте, это мой вступительный взнос, – улыбнулась Жанна. – А теперь плохая новость: мне придётся дать вам щелбан.

– Что?!

– Что слышали. Щёлкнуть вас по лбу. Я наврала бариста, что мы с вами поспорили о составе. Он помог мне выиграть спор и теперь ждёт кровавой расправы. Я не могу разбить ему сердце. Давайте ваш лоб.

– Сердце ему, значит, разбить не можете? А мою башку – не вопрос? – возмутился тот.

Но лоб для щелчка подставил. А потом драматически кривился от якобы страшной боли и картинно растирал свой ушиб, хотя Жанна совсем легко его щёлкнула, едва прикоснулась. Зато прильнувший к окну толстяк остался доволен спектаклем. Не зря служебную тайну незнакомке раскрыл!

– Шикарный у тебя вступительный взнос, – заключил Иоганн-Георг. – Практически подвиг Геракла. Мало кто в этом городе может похвастаться, что безнаказанно меня отколотил.

– Да ладно тебе, – отмахнулась Жанна, которая тоже всегда считала, что драка – хороший повод наконец перейти на «ты». – Во-первых, это не называется «отколотила». А во-вторых, не факт, что безнаказанно. Мне говорили, ты – ужасающий демон. Найдёшь небось способ мне отомстить.

август 2020 года

– Получается, – неуверенно сказала Эва, – он меня, что ли, освободил? Не от самого моего призвания, а только от сопутствующего ему гнетущего чувства долга, вот этой вечной потаённой вины героя перед всем остальным человеческим негероическим миром за то, что способен сделать чуть больше, чем прочие, а значит, обязан, шаг в сторону – сразу расстрел; ну, эта ошибка намертво вшита в культуру, которая меня, как и всех остальных моих современников сформировала, ты сам мне давным-давно объяснил. Это знание меня поддерживало, но не освобождало. А Сайрус почему-то – раз, и освободил. Не знаю, как он это сделал. Но понимаешь. Сколько раз мне ты – даже ты, а кому вообще ещё верить! – говорил, что я не обязана рваться на части, пытаясь спасти сразу всех, потому что, во-первых, это технически невозможно, а во-вторых, даже если я пальцем больше не шевельну, всё равно уже сделала больше, чем положено человеку, и это неотменяемо, что случилось, уже навсегда. Я с тобой всегда соглашалась, думала потом твоими словами: «не о-бя-за-на», – по слогам, чтобы лучше дошло, но это ничего не меняло. Мало ли, что я думала, всё равно чувствовала, что не справляюсь, и никогда не справлюсь, мир огромный, в нём все мучительно умирают, а я одна, но должна, всё равно должна. И вдруг какой-то странный полумёртвый древний жрец из иной реальности сказал, будто я создала новые тропы между жизнью и смертью, по которым вполне возможно пройти, даже если меня нет рядом. Звучит-то так себе, не особенно убедительно. Мало ли что можно сказать. Но меня сразу же отпустило. Как будто переписали мой рабочий контракт и перевели меня с полной смены на свободное расписание. Хотя на самом деле никакого контракта не было. А если и был, то только внутри меня.

– Конечно, внутри тебя. Где ещё, – улыбнулся её спутник, широкоплечий мужчина с открытым круглым лицом и сединой в густых каштановых волосах. – Но этого более чем достаточно. Контракт, заключённый с собой, и есть единственно важный контракт.

Когда-то он был ангелом смерти. Не самозванным, как Эва, а настоящим. То есть, конечно, не антропоморфным красавчиком с крыльями в сияющих небесах, а частью невидимой силы, которая, с точки зрения человеческого ума, разрушает, а на самом деле преобразует материю. Был им вечно – для силы всё вечно, потому что времени нет – а потом перестал. Что он теперь такое, честно говоря, чёрт его знает. Зато с виду не безличная сила, а респектабельный симпатичный мужик средних лет, если судить по его словам и поступкам, самое доброе существо на земле. Но он сам говорит, это не доброта, а просто неспособность игнорировать боль, потому что для него чужой не бывает. Вся боль, какая есть в мире, – его. По сравнению с ним Эва, конечно, отлично устроилась. Только и горя, что может почуять чью-то скорую смерть, когда её жертва окажется рядом, да изредка слышит доносящиеся из прошлого голоса мертвецов, которые просят о помощи. И всё.