Забросив несколько гранат в помещения второго этажа, Бен быстро вскарабкался по стене и пробрался внутрь. Али прикрывал его снизу. В комнате, где до этого взорвались гранаты, лежало несколько трупов, еще двое смертельно раненных воинов бились в конвульсиях в узком коридоре. В воздухе стоял устойчивый запах горелого мяса. Бой у основных ворот отвлек внимание большинства бойцов к главному входу, поэтому в этой части огромного дома людей было меньше. Осторожно двигаясь по темному коридору, Бен мог сканировать пространство впереди себя аппаратом, реагирующим на инфракрасное излучение. Благодаря чудо-технике, Бен сквозь стену видел проекцию живой силы противника на экране, прикрепленному на его запястье. Светящиеся на мониторе силуэты нескольких человек, затаившихся во внутренних комнатах, вынудили его остановиться. В этих отдаленных помещениях, имеющих окна только во внутренний двор, могли содержаться заложники. Но он никак не мог обнаружить сигнал, исходящий от капсулы в плече Хадиджы.

– Я внутри, сигнала нет, – шепотом произнес он, связавшись по спутниковой связи с центром. – Где и когда вы засекли его в последний раз?

– Это было 14 минут назад в комнате впереди вашего движения на 10 часах, – последовал ответ оператора.

«Уже хорошо, что она здесь. Скорее всего, увели в подвал, когда началась стрельба», – подумал Бен.

– Али, она в подвале. Как понял? – сказал Бен.

– Понял. Захожу внутрь и беру огонь на себя.

– Больше перца, боец, – постарался поддержать товарища Бен.

– Да, придется угостить «друзей» остреньким блюдом, – ответил Али в перерыве между очередями из автомата.

И тут же на первом этаже прогремел сильный взрыв, отчего даже у Бена заложило уши. Одновременно с этим Бен, надев противогаз и опустив на глаза прибор ночного видения, запустил несколько дымовых гранат по ходу своего движения. Это помогло ему стрелять избирательно, чтобы не навредить возможным заложникам. Оставив после себя еще несколько убитых и смертельно раненных бойцов, Бен стал медленно спускаться по лестнице вниз. Дышать становилось все труднее, а количество стрелков вокруг не уменьшалось. По лицу градом тек пот. В темноте и дыму все вокруг громыхало и было пропитано кровью и гарью. Бен стрелял без остановки, порой теряя связь с реальностью в узком коридоре, где смерть поджидала его отовсюду.

– Я спускаюсь, – сказал он Али.

– Перед лестницами чисто, – ответил тот.

Когда Бен увидел ужасное поле боя на первом этаже, даже ему стало немного не по себе.

Взрывом расчленило несколько бойцов пешмерга, смрад и запах горелого мяса пробивался даже через противогаз.

– Ты оставайся здесь, я проверю внизу, – сказал Бен и стал спускаться дальше по лестнице.

Применив всю ту же тактику, он запустил вперед себя дымовую гранату с паралитическим газом и медленно спустился в темный подвал. Тут же определив местоположение живых объектов и поймав, наконец-то, сигнал с капсулы, Бен продолжил свою миссию по спасению. Паралитический газ распространился во все комнаты и несколько бойцов оказались на линии огня только потому, что попытались без предосторожности найти глоток чистого воздуха. Надо было действовать быстро, пока этот газ не навредил Хадидже. Оставалось пройти несколько метров коридора и пару комнат до дальнего помещения в подвале, где держали заложницу.

– Абдулла, мы выходим через пять минут, – сказал Бен одному из бойцов, ведущих бой у главных ворот.

– Подъезжаю через три минуты. Мы должны поторопиться, сюда едет подкрепление, – ответил боец.

Не успел он ответить Абдулле, как услышал знакомый лязг металла об каменный пол: «Граната!» – пронеслось ураганом в голове. Проявив мгновенную реакцию, он бросился в противоположный угол комнаты рядом, в чем ему к тому же помогла догоняющая его волна от взорвавшейся гранаты. Бен сильно ударился об бетонную стену и потерял сознание. Несколько небольших осколков вонзились ему в руки и в ноги, а тело засыпало рухнувшей кирпичной перегородкой. Ему привиделось, что Хадиджа тонет в океане, а он, бросившись за ней, никак не может ее спасти. Он задыхается в соленой воде, не в силах ухватиться за девушку. Его руки проваливаются сквозь нее, словно она, растворившись в воде, стала частью океана. Его начинает душить отчаяние от того, что он не в состоянии спасти свою любовь. Но вдруг, сквозь толщу воды, до него начинает доноситься чей-то тревожный голос: «Командир, командир, нам пора выходить, ответьте! Командир, через десять минут здесь буду войска, командир!» Бен, словно вырвавшись из объятий океанского небытия, сделал глубокий вдох и, поморщившись от боли, попытался открыть глаза. «Командир…» – слышал он в наушнике снова и снова.

В голове стоял гул проносящегося рядом поезда, а пространство вокруг, словно желейная масса, принимало различные формы. Не успел он ответить на вызов товарища, как сквозь щелку затекших глаз увидел приближающееся к его голове световое пятно фонаря. Заваленный камнями и не способный двигаться быстро, Бен становился удобной мишенью. Потеряв при взрыве автомат, он обнаружил, что правой рукой машинально сжимает рукоятку пистолета на поясе. Без промедления Бен произвел несколько выстрелов в сторону света, и кто-то, издав прощальный стон, рухнул рядом с ним.

– Поднимаюсь, – постепенно приходя в себя, ответил Бен, – готовьте карету.

– Слава Богу, отозвался! Карета подана, шеф, мы чуть не уехали без тебя, – ответил Али. Бен снова замолчал, услышав приближающиеся шаги. Экран на запястье и прибор ночного видения были повреждены. Приходилось действовать вслепую. Сделав несколько выстрелов в направлении шагов, Бен отпрыгнул в сторону, получив в ответ очередь из автомата. К счастью, пули пролетели мимо, раскрошив стену позади Бена. Беспорядочно стрелять или пользоваться фонарем было одинаково опасно для обоих. Бен, чтобы выявить позицию стрелка, отвлек его внимание, бросив кусок кирпича далеко от себя в сторону. Реакция напряженного человека не заставила себя ждать. Раскрыв свое место стрельбой в пустоту, теперь уже подловленный воин стал мишенью для прицельного ответного огня. Вскрик и шум рухнувшего тела немного успокоили Бена. Теперь он с ножом в одной руке и с пистолетом в другой осторожно направился к выходу из комнаты. Тихо ступать не удалось, под ногами заскрипели осыпавшийся мусор и гильзы. Бен непроизвольно присел на корточки, что спасло его от выстрелов, произведенных на уровне его груди. Пули пролетели поверх его головы и дали ему возможность открыть смертельный огонь в ответ. В отблеске короткой перестрелки Бен никого в коридоре больше не обнаружил, но он не знал, что ждет его в комнате, где держали Хадиджу. Успех задания требовал от Бена достать капсулу с информацией и выбраться оттуда живым. Жизнь Хадиджы в этом раскладе не имела никакой ценности. Время уходило, и если шансы для возвращения капсулы росли, то шансы для спасения девушки резко уменьшались.

Оказавшись перед выбором: успех задания или жизнь девушки, которую он полюбил, Бен еще раз убедился, что Руди был прав – любовь делает человека лучше, но слабее. Не в силах перебороть свои чувства, Бен понял, что он уже не представляет себя без Хадиджы. Выхода не было, нужно было воспользоваться фонарем, чтобы по случайности не навредить девушке. Не теряя больше времени, Бен выбил дверь одним ударом ноги и отскочил в сторону. Комната осветилась автоматными очередями, выпущенными в проем двери. Этого было достаточно, чтобы Бен разглядел в небольшом зеркальце местонахождение троих противников и бессознательно лежащую на полу девушку. Как только стихли автоматы, Бен тут же произвел шесть ответных выстрелов из пистолета, после чего все стихло. Он бросил включенный фонарь на пол, чтобы как-то осветить комнату и попытался осмотреть помещение с нижнего угла проема двери. Теперь на земле, кроме Хадиджы, лежали еще трое мужчин. Продолжая держать их на мушке, Бен медленно вошел и огляделся. Никого больше не застав, он подбежал к девушке и надел на нее свой противогаз. Откашлявшись от обжигающего легкие воздуха, он взял ее на руки и только хотел направиться к двери, как неожиданный удар по ногам подкосил его. Еле удержав девушку от сильного удара об пол, он упал и, успев обернуться, смог заметить в тусклом отсвете фонаря, как один из раненных пытается дотянуться до своего автомата. Бен, оставаясь еще на полу, едва оттолкнул автомат ногой в дальний угол, как этот огромный мужчина навалился на него, пытаясь схватить его за горло. Еще через мгновенье Бен увидел, как в руках раненного противника заблестело лезвие ножа. Изловчившись, Бен успел отпихнуть нападавшего из последних сил и еле успел увернуться от широкого лезвия, которое лишь скользнуло по подбородку, не задев артерии на шее. Каждый из них, улучив момент, вскочил на ноги, и Бену удалось отбросить от себя обезумевшего воина ударом в пах. Уклонившись от следующего броска противника, Бен дал ему возможность провалиться вперед и тут же бросился на него сзади. Не имея времени достать нож или пистолет, он завис у него на спине, заблокировав его руку с ножом. Следующим движением Бен резко вывернул его руку в суставе, заставив от боли выронить нож. Однако, не справившись с сопротивляющимся мужчиной, он вместе с ним рухнул на пол, свалившись в лужу крови другого воина. Бену в последний момент удалось обхватить рукой шею противника, и, взяв его на удержание, он стал душить бойца. Дальше было самое тяжелое – сломить барахтающегося сильного мужчину и принудить его сдаться. Тот хрипел и скрежетал зубами, старался дотянуться до головы Бена и шарил руками по полу в поисках чего-то подходящего для ответного удара. Мужчина пытался оттолкнуться от пола и вскочить на ноги, но Бен выворачивал его голову назад к себе и из последних сил усиливал хватку. Вскоре движения мужчины перешли в предсмертные конвульсии, и из его рта пошла пена. Бен все еще продолжал его держать, даже после того, как тот полностью обмяк и растянулся на полу. Немного отдышавшись, Бен не без труда встал на ноги и вновь подошел к девушке. К его радости, она еще дышала. Пошарив фонарем по коридору, он взял ее на руки и как мог быстро направился к лестнице.