– Учите, районы вокруг Наковальни контролируются нашими людьми. Если что пойдет не так, по вашему сигналу начинаем операцию «Зачистка», – сказал полковник Порохов, пришедший в сопровождении Романа Томина проводить гвардейцев.

– Не извольте беспокоиться, все сделаем в лучшем виде, – пообещал Снегов.

– Вам на планшеты загружены оперативные карты. За вами непрестанно будут следить наблюдатели. Если что пойдет не так, то мы начинаем операцию…

– Зачистка, это мы уже уразумели, командир, – сказал Скорохват.

– Тогда в путь, – скомандовал Порохов.

Друзья погрузились в машину и обнаружили за рулем знакомое лицо.

– Вместе на дело идем, господа. Наконец-то приключения! – довольно улыбнулся Марк Циммер.

Вслед за ними забрались остальные гвардейцы. Циммер включил режим «хамелеон», и автомобиль окрасился в красные цвета пожарного экипажа. Теперь они смогут беспрепятственно добраться до точки спуска, что располагалась в тринадцати кварталах от Наковальни.

Снегов представился новым знакомым сам и представил друзей. После чего внимательно выслушал гвардейцев, которые по очереди называли свое имя и позывной. На планшетах отразилась вся боевая группа. Теперь, чтобы связаться на расстоянии с кем-либо из оперативной команды, достаточно было лишь выбрать соответствующего бойца на планшете.

Снегов разъяснил оперативное задание, обрисовал в общих чертах план действий и дал команду на старт. Циммер послушно завел двигатель, и машина выкатилась со двора академии.

Дамир предвкушал грядущую битву. На мгновение перед глазами встал образ Доры, но тут же растаял. Сейчас не время для сантиментов. Настала пора действовать.

Спуск в подземелья располагался на пересечении проспекта Строителей и Караванной улицы. Здесь стояли нарядные многоэтажные дома красных, зеленых и желтых цветов, за что этот район местные называли Цветник. Первые этажи домов арендовали магазины на любой вкус. Вывески зазывали, поражая оригинальностью. «Моденские булочные» соседствовали с салоном красоты «Брадобрей» и магазином «Винокур», где продавались алкогольные напитки со всех концов Содружества, парфюмерная лавка «Шедевры природы» стояла рядом с мясной лавкой «Кошмар вегетарианца», виртуальный салон «Вынос мозга» подпирал табачную лавку «Дым отечества».

Пожарный автомобиль вывернул с проспекта Строителей и остановился напротив букинистического салона «Книгочей», витрины которого украшали фигуры сказочных героев, читающих бумажные книги: мушкетеры и звездолетчики, хоббиты и грустные принцы в черном стояли рядом друг с другом. Двери автомобиля открылись, и из него выпрыгнули двое рослых гвардейцев. Их звали Сим Заммер и Роберт Фрост. Они внимательно осмотрели улицу и дали добро на высадку. Из машины высыпались еще десять гвардейцев, а за ними показались Снегов, Скорохват, Шторм и Стрельцов.

На перекрестке крутилась специально подобранная массовка, ни одного постороннего лица. За полчаса до их приезда здесь поработали группы зачистки. Под предлогом предстоящих съемок отдельных сцен исторического кино с улиц выгнали всех людей, жителям запретили покидать квартиры. Для правдоподобности истории даже пригнали несколько съемочных групп, которые старательно колесили по проспекту из стороны в сторону с аппаратурой, проводя какие-то съемки. Даже парочку известных актеров выдернули из постелей. А за всем этим безобразием наблюдал Рим Скрежет, лауреат многочисленных премий на международных кинофестивалях. Мировая звезда режиссуры откровенно скучал, не понимая, что он тут делает.

Легенда была проработана досконально, поэтому никто не удивился прибытию пожарной машины, из которой появился отряд гвардейцев, экипированных как на войну. Кино же снимают, вероятно, что-то про неспокойные годы Картонных диктаторов. Было время, когда власть переходила из рук в руки в течение недели по нескольку раз. Один верховный правитель резал другого, чтобы умереть через пару дней от рук третьего. Мрачные годы, жестокие времена…

Гвардейцы один за другим вошли в подъезд жилого дома.

«Вероятно, съемки в интерьерах», – подумали любопытные жители и переключились на наблюдение за скучающим Римом Скрежетом, который откровенно не знал, куда себя деть.

Отряд гвардейцев спустился в подвал, возле которого их ждал караул из двух армейцев с автоматами наготове. Замки сняты, проход открыт.

Снегов толкнул дверь и вошел первым. За ним последовали Дамир и остальные гвардейцы.

Первое, что почувствовал Стрельцов, это запах сырости и гниения. При внешней красоте внутри дом был пропитан старостью и запустением. Сюда явно давно никто не спускался. Если бы кто захотел, он бы в этом подвале мог бы спрятать что угодно, и никто бы никогда не нашел. Можно тело неугодного человека, а можно тонну взрывчатки…

– Крысолов, ты говорил, что знаешь подземелья как свои пять пальцев, – сказал Снегов. – Тебе и карты в руки. Идешь первым.

Вперед протиснулся сухой длинный человек с вытянутым лицом и длинными серыми усами.

В подвале было темно, как в подпространственном туннеле. Ничего не видно, как ни напрягайся. Тут не то что воевать с бандитами, даже пару шагов вперед не сделать.

По команде Снегова они натянули на глаза очки и включили ночное зрение. Темнота осталась снаружи, они же видели все как днем.

Дамир внимательно осмотрел подвал. Похоже, он был не совсем прав относительно заброшенности. Жители дома использовали подвал как склад ненужных вещей, которые не помещались в квартиры. Чего здесь только не было: старая мебель, новая мебель, видно не понравившаяся владельцам, велосипеды и скутеры, воздухоплавательные доски, вышедшие из моды, даже старое разобранное кресло виртуальной реальности виднелось в углу.

Крысолов освоился и заспешил вперед. Гвардейцы последовали за ним.

В дальнем углу подвала стоял платяной шкаф. Оттащив его в сторону, гвардейцы обнаружили металлическую дверь с ржавым навесным замком. Сим Заммер протиснулся вперед и за пару минут срезал его лазерным резаком. Путь свободен.

Дверь открылась со скрежетом, явив за собой металлическую винтовую лестницу. Один за другим гвардейцы спустились по ней и оказались в длинном узком коридоре, больше всего похожем на туннель.

«Точно. Это и есть заброшенный туннель метро», – подумал Дамир.

За сотни лет существования Модена обросла туннелями и катакомбами. Они были ее нервами, кровеносными сосудами, ее защитной системой.

Дамир вспомнил, что где-то читал о молодом мужчине, который случайно попал в один из таких туннелей и заблудился. Он провел под землей в общей сложности более двух лет, питаясь плесенью, грибами, подземными цветами и крысами. Когда его нашли и спасли, от разума мужчины остались лишь жалкие воспоминания…

Гвардейцам предстояло пройти двенадцать кварталов под землей, петляя по туннелям, словно крысы, для того чтобы задержать бандита, обыкновенного мерзавца. Дамир этого не понимал. Как же так! Они – слуги закона – вынуждены идти на арест преступника окольными путями. Это преступник должен прятаться, по углам таиться, а не они, как ночные убийцы, красться из тени в тень. Было в этом что-то противоестественное.