И вот теперь вместо того, чтобы оперативно решать вопрос, командирские головы засомневались и заспорили. Справится ли Лютый, достоин ли он такой чести спасти систему, стоит ли извлекать эту карту из колоды, ведь она неподконтрольна и непредсказуема.

Эти идиоты были уверены в благополучном разрешении конфликта. Никто не сомневался в победе над черными. Они уже делили будущие трофеи и пытались наложить лапу на останки крейсеров, которые в этот момент благополучно утюжили систему Сот, нисколько не стесняясь, вычищали ее до нулевого состояния.

Да, конечно, не все присутствующие здесь офицеры – карьеристы и идиоты, были и благородные люди, пытавшиеся в кратчайшие сроки разрешить конфликт. Но большинство составляли те, кто пытался нажиться на кризисе.

Порохова тошнило от этих лоснящихся, холеных морд. И да, пускай он не нюхал пороха и не участвовал ни в одном крупном сражении, но и для них время сражений давно уже прошло. Они заросли жиром и заботятся о новых медалях и привилегиях для своих тучных задниц. Разогнать бы их к чертовой матери да набрать новых, молодых, энергичных офицеров, которые мыслят здраво, свежо. Только вот эти карьерные могильщики не дают нормально развиваться талантливым военным, хоронят их заживо, при этом продвигают серость и никчемность.

Ничего. Это не касается его золотых беретов. У него все по-другому. Его корпус – настоящая кузница кадров, элита элит. Придет день, когда в креслах оперативных командиров эти пустые головы заменят его гвардейцы. Тогда наступит золотая эпоха Содружества. Он свято в это верил.

А Марка Лютого зажали, не дали ему развернуться. Узнав о том, что происходит в Сотах, он сам вышел на связь с Генштабом и предложил перебросить корабли на помощь осажденной системе. Он находился ближе всего к Сотам, но ему не доверили, сказали, что временно в его услугах Соты не нуждаются. А ему следовало быть готовым в любой момент выступить и ждать приказа. Если потребуется, с ним выйдут на связь.

Нет, ну не идиоты ли? И почему так спокоен Парм Высокий? Давно пора навести порядок в этом курятнике. Приструнить интриганов, взять все в стальные рукавицы!

На планшет поступили данные о потерях в войсках Содружества. Два тяжелых крейсера и несколько тысяч легких истребителей. Силы белых соколов таяли на глазах.

– Извините, господа благородные офицеры, я, наверное, что-то не понимаю в высокой политике. Но почему не дать возможность адмиралу Марку Лютому навести порядок в регионе? Насколько я в курсе, его группировка находится ближе всех к системе, – неожиданно ярко и свежо прозвучал голос Игнаца Пастораля.

Он открыто сказал то, что многие из молодых боялись сказать в лицо ветеранам. Ай да молодца!

Порохов почувствовал растущее уважение к Игнацу Пасторалю.

– Хороший вопрос, господин Пастораль. И от кого, от гражданского, – вступил в партию Парм Высокий. – Стыдно, господа генералы, решать свои личные вопросы в то время, как гибнут люди. Не дело это. Немедленно особый приказ о передислокации Девятой секторальной группировки Рикоста в планетарную систему Сот. Свяжите меня с адмиралом Лютым.

На экране перед офицерами Генштаба появилось злое, суровое лицо Марка Лютого: хищный орлиный профиль, голубые блеклые глаза, густая грива рыжих волос и окладистая огненная борода.

Выслушав приказ Верховного командующего, Лютый сверкнул глазами, рявкнул:

– Слушаюсь, мой командир! – и отсоединился.

Если все пройдет в штатном режиме, то уже через полтора часа флотилия Марка Лютого выйдет к планетарной системе Сот и сможет нанести удар по черным. Четыре часа при нынешних условиях – это безбожно долго. Каждую секунду гибнут люди, страшно подумать, сколько человек расстанется с жизнью за это время.

Хорошо, что гражданских уже начали эвакуировать. Первые корабли поднялись с поверхности планеты и взяли курс к окраине системы. Через полчаса они смогут покинуть сектор Сот, и одной головной болью будет меньше.

На планшет поступили свежие данные. Порохов не успел их посмотреть, как прозвучал зычный голос Парма Высокого:

– Внимание, господа, в секторе происходят весьма странные вещи. Посмотрите на экраны.

Появилось новое изображение. Порохов внимательно вглядывался в хаотично движущиеся картинки, где постоянно что-то взрывалось, полыхало, горело. Там и правда происходило что-то странное. Противник словно обезумел и уничтожал сам себя, истребители черных сталкивались друг с другом, атаковали свои же тяжелые крейсеры, самоуничтожались.

– Что за дьявольщина?

– Эти черные свихнулись?

– Может, кораблями управляют автоматы и они вышли из строя?

Поступали версии со всех сторон.

А Максимилиан Порохов начал догадываться, что там произошло.

Но это же невозможно! Какой риск! Снегов сожжет себя дотла. Так нельзя.

Порохов переживал за своих мальчишек, а они лезли на рожон, рисковали собой, работали на пределе. И они не могли по-другому, ведь их готовили именно к этому. В этом заключалось их предназначение. Но как Снегов мог управлять чужаками, разве это возможно?

– Господа, мы только что уничтожили первый тяжелый крейсер черных. Поздравляю вас, господа, – прозвучал голос Парма Высокого.

Порохов вывел на планшет изображение гибели крейсера. Ему было все понятно. Уничтожили, как же. Враг просто подставился, вышел в заданный сектор и встал как на витрине, так чтобы флоту Содружества было удобнее его расстреливать. Снегов молодец, но как у него это получилось?

Порохов поднялся из-за стола и направился прочь из Зала совещаний. Оказавшись в коридоре, он выбрал место поукромнее и попытался вызвать ссыльных гвардейцев одного за другим. Но ни Снегов, ни Шторм, ни Скорохват, ни Стрельцов не отзывались. Даже на высший приоритет вызова не реагировали.

Значит, они на передовой.

Тогда Порохов попробовал достучаться до полковника Симеона Быстрова, возглавлявшего сектор ZX-657 военно-космической базы Соты, к которому в ссылке были приписаны его гвардейцы. И тут его ждала удача. Быстров откликнулся. Усталый, с мешками под глазами, бледный, он выслушал его просьбу и обещал посодействовать.

Теперь, если все пройдет удачно, его гвардейцев выдернут из пекла и вернут на Модену. Все, что они могли сделать, уже сделали. Теперь эта четверка нужна здесь.

Возвращение домой всегда приятно. Пускай и дом этот стал твоим совсем недавно, но если ты всей душой к нему прикипел, то значит, нашел свое место под солнцем.

Даль-проникатель «Александр Невский», следующий спецрейсом Соты – Модена, опустился в закрытом космопорту Южный в трехстах километрах от столицы. Корабль доставил на планету двенадцать тысяч гражданских лиц и полторы тысячи военнослужащих – по тем или иным причинам выведенных из сражения. Кто был ранен, кого из предсмертного состояния выводили комплексы «Лазарь», которые работали на износ от самых Сот, кто освобожден от выполнения своих служебных обязанностей по тактическим или иным соображениям. Это был третий корабль, отправленный из Сот, но только второй, что добрался до места назначения без потерь. Один корабль они потеряли на выходе из планетарной системы. Два тяжелых крейсера черных превратили его в раскаленные обломки, а вместе с ним и десять тысяч гражданских лиц.