И вдруг ему снова стало страшно.

«А ну успокойся! – приказал он себе. – Немедленно успокойся!»

Но страх только усилился.

– Да что же это такое! – со злостью произнес Редников, не замечая, что находится в окружении пешеходов, шагающих, как и он, по тротуару в направлении метро.

– Пьяный, что ли? – шарахнулись от него две тетки. – Точно пьяный! Сам-то дохляк дохляком, а выпил и думает, что ему море по колено!

«Пьяному море по колено!» – сколько раз слышал Редников эту фразу! Удивительно, но ему никогда не приходилось проверить истинность данного постулата на себе. Те минимальные дозы спиртного, которые Герман позволял себе на праздники, не давали должного представления об укрепляющем боевой дух действии алкогольных напитков.

«А почему бы мне сейчас не выпить? – вдруг осенило его. – Для храбрости-то?»

Нельзя сказать, что Герман сразу и безоговорочно утвердился в таком решении, но, поразмыслив, понял, что ничего лучшего все равно не придумает.

«Махану стакан водки! – сказал себе Редников. – Или нет, стакан, наверное, слишком много… Лучше полстакана… А может быть, пару бутылок пива… Или одну бутылку…»

С этими мыслями он принялся высматривать в округе какое-нибудь питейное заведение. И сразу же обнаружил в торце одного из домов рюмочную. «И как же это я ее не заметил, когда ходил за спичками?» – удивился Герман.

Поднявшись по ступенькам крыльца, он зашел внутрь питейного заведения. В нос тут же шибанул запах табачного дыма и густого перегара. Редников осмотрелся. За столиками сидели пьяные мужики, активно обсуждавшие друг с другом какие-то личные проблемы, а также актуальные вопросы внешней и внутренней политики.

«Куплю бутылку пива и выпью на улице!» – решил Герман и шагнул к стойке.

– Слушаю? – посмотрела на него некрасивая, угрюмая барменша, к груди которой была пришпилена пластиковая карточка с фотографией и фамилией – «Цукина».

– Пива! – сказал Редников. – Любого! Бутылку!

– Пива нет! – отрезала Цукина. – Все выдули. Через полчаса подвезут.

«Ну нет так нет… – подумал Герман. – Значит, ничего не буду брать… Он развернулся и пошел к выходу. – Водка все-таки слишком крепкая… Еще свалит с ног с непривычки…»

Редников уже хотел перешагнуть через порог, как барменша вдруг крикнула:

– Есть джин-тоник! Обалденный!

– Сколько градусов?

– Девять!

«Ну это еще куда ни шло…» – рассудил Редников. Он немного потоптался на месте, но потом вернулся к стойке:

– Дайте!

– Банку?

– Две! – раздухарился Герман.

– Они по ноль пять! – на всякий случай предупредила Цукина.

Редников на секунду задумался и махнул рукой:

– Ну и хорошо…

Барменша выставила перед ним пару запотевших алюминиевых цилиндров с размашистой надписью «Джин-тоник»:

– Травись на здоровье!

Редников расплатился, взял банки, вышел на улицу и сожмурился от ударившего в глаза солнца.

«Надоела эта жара…» – подумал он.

Герман так вымотался за утро, что ему элементарно хотелось пить. Поэтому он обрадовался представившейся возможности убить сразу двух зайцев: и жажду утолить, и немного «поднять настроение». Причем сейчас, когда он, потный, стоял на солнце и прижимал к телу ледяные банки, стремление вплеснуть в организм живительную влагу многократно усилилось, и Редников по неосторожности воспринял только что купленный напиток в первую очередь как тонизирующий, а уж во вторую – как алкогольный. Отойдя от рюмочной метров на двадцать, он откупорил одну из банок и, с удовольствием услышав, как она пшикнула, поднес блестящий круглый край ко рту.

– За то, чтобы все прошло чики-чики! – негромко сказал он и сделал небольшой глоток.

Ка– а-айф…

Герман выпил еще. По горлу прокатился холодный колючий шарик. «О, уже шибануло… – отметил он, прислушиваясь к себе. – Надо же, как быстро…»

И, выдохнув, он осушил оставшиеся полбанки.

«Красота! – похлопал себя по животу Редников. – Жизнь все-таки прекрасна и удивительна!»

Не теряя времени, он открыл второй джин-тоник и так же, в три приема, влил его в свое нутро.

– Ии-к-зумительно! – икнул Герман.

Несмотря на все усиливающийся шум в голове, ему показалось, что он еще недостаточно набрался. Не разубедило его в этом и то обстоятельство, что, поддавшись какому-то новому для себя импульсу, он не выкинул пустые банки в урну, а, поставив их на асфальт, отфутболил в сторону.

«Надо бы добавить!» – подумал вдруг Редников.

К сожалению, рядом не было никого, кто мог бы предостеречь неопытного в питейных делах юношу от этого шага. И, размахивая папкой, Герман снова направился в рюмочную.

Зайдя туда, он, почему-то не обращая уже внимания на специфические запахи данного заведения, подошел к стойке и произнес:

– Сто грамм водки!

Барменша посмотрела на него и сказала:

– Вообще-то уже пиво привезли…

– И пива! – не задумываясь перебил ее Редников. – Сто грамм водки и бутылку пива!

Цукина пожала плечами, плеснула в граненый стакан «Столичной» и достала из холодильника «Балтику».

– Двадцать пять рублей! – объявила она.

Герман полез в карман и вытащил несколько купюр:

– Прошу…

Вообще– то это были Танины деньги. Вчера она дала ему на дорогу сторублевку (меньше у нее не оказалось), и теперь Редников таким вот образом тратил остатки.

Взяв пиво, водку и сдачу, он развернулся и начал высматривать свободное место. Таковое обнаружилось за ближайшим к нему столиком, и Герман примостился к двум сидевшим там мужикам:

– Свободно, да?

– Свободно… – сказали они и продолжили свою беседу.

Редников устроился поудобнее, положил папку на колени, потом взял стакан с водкой и храбро выпил его.

– У-у-у… – с вытаращенными глазами затряс он головой.

– Запей, запей! – наперебой заголосили мужики.

Герман схватил бутылку и жадно присосался к ее горлышку. Отпив добрую половину, он поставил «Балтику» на стол.

– Не пошла, что ли, водочка-то? – участливо спросил один из мужчин, коренастый и круглолицый.

– Молодой еще… – снисходительно усмехнулся второй, высокий и русоволосый.

Редникову не понравился его тон, и, уже плохо соображая, он зачем-то решил доказать, что умеет пить не хуже других. Молча встав со стула, Герман снова подошел к барменше, попросил у нее еще сто граммов, расплатился и вернулся на место.