Идея о введении монархии (точнее – о присвоении первому консулу оригинального титула императора республики) не встретила понимания ни в армии, приверженной республиканским идеалам, ни даже в окружении самого Наполеона. В армии разошлась прокламация: «Солдаты! У вас нет более отечества! Республика не существует! Ваша слава померкла. Тиран овладел властью». Но Наполеон расправился с недовольными генералами, разослав одних с поручениями в дальние колонии и уволив других. А главное – Наполеон направил армию на путь завоеваний, дав возможность любому добиться славы, чинов и наград – вечного двигателя военного честолюбия. В итоге 18 мая 1804 г. сенат провозгласил Наполеона императором Франции. Опять состоялся референдум «о наследственной преемственности» (эвфемизм монархии) и опять против проголосовали только 2579 отщепенцев. 2 декабря 1804 г. в соборе Нотр-Дам состоялась коронация Наполеона. Она была довольно странной. Вначале папа Пий VII благословил Наполеона, потом тот сам надел на голову корону, затем присягнул на республиканской конституции и короновал свою законную супругу Жозефину, с которой накануне обвенчался в церкви. Так Наполеон стал императором французов «Божией милостью и согласно конституции республики». После этого Наполеону срочно пришлось преобразовать завоеванную ранее Италию из республики в королевство и в Миланском соборе 26 мая 1805 г. водрузить себе на голову железную корону Ломбардии. Все члены его корсиканской семьи стали принцами и принцессами, а маршалы за победы стали получать титулы герцогов. С 1808 г. было учреждено и новое дворянство. Предсказания Екатерины II о том, что для бывших сапожников и лакеев нет ничего приятнее, чем графские и княжеские титулы, сбылись.

Это морское сражение у берегов Испании оказалось решающим для судеб Европы. В случае победы франко-испанских морских сил Франция лишила бы Англию ее основного оружия защиты – флота, и тогда высадка наполеоновских войск на остров была бы предрешена, как, возможно, и судьба Великобритании. После же поражения у Трафальгара Наполеон отказался от планов десанта и сосредоточился на сухопутном театре военных действий – там, где ему не было равных. В дальнейшей перспективе было намерение ударить по Индии – главной колонии англичан – с суши, о чем Наполеон уже было договорился с русским царем Павлом в 1800 г. Планы завоевателя мира поломал английский вице-адмирал Горацио Нельсон – яркая личность, опытный и талантливый флотоводец. Он сумел подстеречь франко-испанский флот, когда он по приказу Наполеона вышел из порта Кадис с целью пройти в Средиземное море и соединиться там с кораблями, находившими в Тулоне и в испанских портах. Корабли союзников под командой адмирала Вильнёва имели численное превосходство над англичанами и шли кильватерной колонной курсом на юг, к Гибралтару. Недалеко от мыса Трафальгар Нельсон увидел вражеские суда. Английский флот, не перестраиваясь в линейную боевую колонну, двинулся двумя колоннами на сближение с кораблями союзников с запада перпендикулярно их движению. В мировую военно-морскую историю навсегда вошел мужественный флажный приказ Нельсона, вывешенный на его флагмане – корабле «Виктори»: «Англия ожидает, что каждый исполнит свой долг» (England expects that every man will do his duty). Вильнёв, заметив маневр англичан, решил вернуться в Кадис, его корабли сделали поворот «все вдруг» на 180 градусов фордевинд (т. е. с попутным ветром) и пошли обратно, но при этом сбили строй и замешкались, опасаясь столкновения друг с другом. Корабли Нельсона «взрезали» колонну Вильнёва, вклиниваясь между идущими на север кораблями противника и ведя огонь двумя бортами. Канониры англичан были подготовлены лучше французов и испанцев – на каждый выстрел пушки противника они отвечали тремя выстрелами, причем били преимущественно по нижним палубам, подавляя расчеты тяжелых пушек. Затем «Виктори» вступил в абордажную схватку с флагманом французов. В этот момент стрелок с марса французского корабля заметил блестящий парадный мундир и ордена Нельсона и смертельно ранил его. Тем временем Вильнёв спустил флаг и сдался противнику. Строй везде поломался, начались сражения кораблей один на один, причем 11 кораблей арьергарда союзников не стали ввязываться в бой и прошли мимо бьющихся с англичанами товарищей в Кадис, бросив их на произвол судьбы. В итоге результат сражения был невероятный: союзники потеряли один потопленный противником корабль, а 17 (!) сдались англичанам, которые, в свою очередь, не потеряли ни одного корабля. Потери в людях тоже были в их пользу: 2 тыс. человек против 7 тыс. у союзников. Но зато англичане потеряли адмирала Нельсона, который один стоил целых флотов: он умер еще до конца сражения. «Виктори» был в ужасном состоянии и пошел на ремонт в Гибралтар, а тело великого адмирала положили в бочку с ромом (по другой версии – с бренди), где оно и пролежало до возвращения в Англию.

Поначалу отношения России с Наполеоном строились как вполне мирные, но в 1802–1803 гг. позиция Александра I изменилась, он не мог скрыть раздражения при виде успехов первого консула Франции. Дело в том, что в королевско-императорском мире Европы Наполеона воспринимали как выскочку. Да и вел он себя решительно, грубо, весьма бесцеремонно обращаясь с ценностями «старой доброй Европы». В сущности, у России не было никаких стратегических интересов в затеянной ею вместе с Австрией борьбе с «узурпатором», зато союзникам очень хотелось «проучить нахала», который даже посмел стать императором! Однако преподать урок Бонапарту союзники не сумели: под Ульмом австрийская армия сдалась французам, а вскоре под Аустерлицем (ныне Славков, Чехия) 20 ноября 1805 г. Наполеон разгромил русскую армию. Поспешно начатая атака русских провалилась, они стали отступать, а потом побежали. Император Александр тоже пустился в постыдное бегство. С тех пор он зарекся выходить на поле боя, поняв, что сражения – не его дело. В 1806 г. война России против Наполеона возобновилась в союзе с Пруссией. После сражений при Йене и Ауэрштедте 14 октября 1806 г. Пруссия, потерпевшая сокрушительный разгром, фактически перестала существовать. При Прейсиш-Эйлау под Кенигсбергом 26–27 января 1807 г. русским и пруссакам удалось со страшными потерями отразить натиск французов, но затем при Фридланде Наполеон разбил русских. Если под Аустерлицем погибло 12 тыс. солдат, то при Прейсиш-Эйлау жертв было в два раза больше. Это была не битва, говорил Наполеон, а резня! После этого сражения Александру I пришлось просить победителя о мире. 25 июня 1807 г. близ Тильзита, на плоту посередине Немана, русскому императору пришлось обниматься с тем, кого он еще недавно в указах именовал «врагом рода человеческого». В итоге Россия заключила с Францией союзный договор и разорвала отношения с Англией – врагом Наполеона. Кроме того, Россия дала согласие на частичное восстановление Польши – образование великого герцогства Варшавского, уже ей неподвластного. Наполеон считал нужным сломить сопротивление Швеции – союзницы Англии. Поэтому Россия, фактически подчиняясь диктату нового союзника, начала войну со шведами. Победа далась нелегко, русским войскам пришлось даже совершить переход по льду Ботнического залива, но плоды ее оказались весьма весомы – по Фридрихсгамскому мирному договору 5 сентября 1809 г. к России отошла Финляндия, получившая от Александра I весьма либеральную конституцию на условиях широкой автономии, немыслимой для всей остальной империи. Но вскоре война 1812 г. заслонила все эти события.