Императрица Екатерина II мечтала утвердить в России закон и порядок, при котором каждый подданный пользовался бы неотторжимыми и защищенными законом правами и привилегиями. В основу такого строя было положено новое судопроизводство, создано новое местное управление, а главное – изданы Жалованная грамота дворянству и Жалованная грамота городам (1785 г.). Эти грамоты предоставляли дворянству и горожанам широкие права самоуправления и сословного суда, который стал независимым от администрации. Одновременно принимались другие важные законы: об отмене телесных наказаний для дворян и купцов, о «вольных» (т. е. частных) типографиях (1783 г.) и др. До самого конца жизни Екатерина работала над созданием «конституции», понимая под этим термином кодекс прав разных сословий, в том числе и крестьян, которым гарантировались право на жизнь, личную безопасность, здоровье, имя, презумпция невиновности, право судебной и административной защиты. Предполагалось провозгласить свободу вероисповедования, запрещалось наказывать «за мысли и слова людские». Впервые русское самодержавие заговорило с подданными не языком угроз и насилия, а человеческим языком добра и справедливости.

Смертью короля Фридриха II в Сан-Суси 17 августа 1786 г. закончилась великая эпоха правления этого выдающегося политического и военного деятеля Германии. Уже при жизни он стал легендой, резко выделяясь из сотен правителей Германии своей неординарностью, талантами и потрясающими успехами. За время его правления Пруссия увеличилась вдвое, а главное – из среднего германского владения она превратилась в важного политического игрока, сильную военную державу. Прагматик и циник Фридрих поступал так, как считал для себя удобным, заключая и разрывая соглашения, нарушая данное им слово, применяя «превентивные удары» для подавления противника. Зато ему удалось присоединить к Пруссии австрийскую Силезию, захватить польскую Западную Пруссию и объединить территории Бранденбурга и Восточной Пруссии. На его стороне был не только талант полководца, но и удача. Загнанный в угол к концу Семилетней войны, он сумел выйти из нее без особых потерь с репутацией героя в глазах всей Германии. В последние годы жизни этот прежде живой и остроумный человек, любитель прекрасного (сам играл на флейте), философ и писатель стал полусумасшедшим, грязным, сварливым стариком, брюзгой, страдавшим от бессонницы, подагры и геморроя. Он просил похоронить его в Сан-Суси ночью, но его завещание было исполнено только в 1991 г. – до этого гроб Фридриха по воле его преемника Фридриха Вильгельма II был захоронен в Потсдамской гарнизонной церкви, потом в годы Второй мировой войны был вывезен в Тюрингию, затем в Марбург и Баден-Вюртемберг. И только уже после объединения Германии он наконец оказался в Сан-Суси, как об этом некогда просил сам король.

Ставший ок. 1774 г. фаворитом, а чуть позже, возможно, и тайным мужем Екатерины II, Григорий Александрович Потемкин отличался огромными административными и военными способностями. В 1780-е гг. на землях завоеванного у турок и татар Причерноморья он развернул гигантскую стройку. В голой степи возводились города – Херсон, Севастополь, Одесса, Николаев. Десятки тысяч крестьян строили крепости, фабрики, каналы, верфи, сажали леса. Потоки русских, украинских и немецких колонистов под защитой армии устремились в Новороссию – так назвали новые владения русской короны, – чтобы поднимать богатейшие черноземы южной степи. Все это, как и строительство Севастополя и флота, происходило благодаря необыкновенной воле, уму и энергии полновластного на юге и облеченного доверием императрицы Потемкина. У него был оригинальнейший характер, многим он казался чудаком, но все признавали за Потемкиным гений государственного деятеля, который ставил его рядом с Петром Великим. С именем светлейшего князя также связаны знаменитые потемкинские деревни – символ чиновничьего обмана. В 1787 г. Екатерина II отправилась в Крым, и деревни по пути следования кортежа императрицы часто действительно были искусными декорациями, возле которых водили хороводы актеры, изображая счастливых поселян. В этом было немало показухи, но, по мнению некоторых историков, строительство таких декораций предусматривали принятые тогда обычаи украшать дорогу – ведь триумфальные арки тоже делали не из камня, а из тонких досок и парусины. Говоря о потемкинских деревнях, как-то забывают, что прекрасный город и крепость Севастополь, а также Симферополь, Херсон, Одесса и другие города Новороссии и Тавриды (Крыма), возведенные Потемкиным, не были декорациями! Был настоящим и построенный под руководством Потемкина Черноморский флот. Не были ряжеными и победоносные потемкинские войска.

После переворота 1772 г. отношения Швеции с Россией ухудшились. В Стокгольме усилилась партия сторонников реванша (партия «шляп»), которая, как и полстолетия назад, мечтала о возвращении отобранных Россией территорий. В правящих кругах Швеции в 1788 г. было решено воспользоваться тем, что Россия вела напряженную войну с Турцией, и напасть на великого соседа. Военные действия начались летом в Финляндии, но шведской армии оказалось не под силу справиться со слабым русским корпусом, набранным из резервных батальонов. Не удалось осуществить угрозу короля Густава высадить десант на Дворцовой набережной – 6 июля 1788 г. в Гогландском сражении русский флот разбил шведский. Грохот пушек сражения в Финском заливе сотрясал стекла Зимнего дворца. В 1789 г. произошло еще несколько сражений. В одних победили русские флотоводцы, другие заканчивались без явного победителя, но во Втором Роченсальмском сражении в июле 1790 г. шведы под командованием самого Густава III утопили или загнали на скалы 52 русских корабля. Это была шведская победа, позволившая с достоинством сесть за стол переговоров и подписать в августе 1790 г. мир, ничего не давший ни той, ни другой стороне.

К концу 1780-х гг. некогда богатейшая французская казна опустела, дефицит бюджета был огромен, и хотя двор жил с прежней расточительностью, надвигалась национальная катастрофа. И тогда было решено установить всеобщий поземельный налог и предпринять другие действия по оздоровлению сферы финансов. Но парижский парламент отказался зарегистрировать эдикты об этом, ссылаясь на расточительство королевы и принцев крови, и потребовал созыва Генеральных штатов – высшего сословного совета из дворянства, духовенства и податного класса. Этот совещательный орган не собирался с 1614 г. Но король заставил парламент зарегистрировать эдикты и обещал созвать Генеральные штаты через пять лет, а потом в 1788 г. вообще разогнал все местные парламенты, что вызвало волнения в стране. Король метнулся в другую сторону: восстановил парламент, сменил министров, но общество уже усвоило идею необходимости созыва Генеральных штатов как единственного способа решения кризиса. Генеральные штаты открылись в Версале 5 мая 1789 г., причем третье сословие не пожелало играть роль низшей части этого совета и сразу же отделилось, провозгласив себя 17 июня Национальным собранием с равными правами всех чинов при голосовании. При этом двери Национального собрания оставили открытыми для привилегированных сословий. Король опять заколебался: сначала предписал сохранить традиционную структуру и права голосования по сословиям, а потом посоветовал дворянству и духовенству примкнуть к третьему сословию. Делал он это, чтобы успокоить радикалов в собрании, а втайне подготовил войска для осуществления переворота и ареста Национального собрания. Эти приготовления не были тайной, и народ вышел на улицы. 14 июля в Париже вспыхнуло восстание, из Дома инвалидов было взято оружие, и народ напал на Бастилию, видя в этом тюремном замке символ старого режима. Королю советовали выехать из Парижа и готовиться к борьбе, но он 15 июля пришел в Генеральные штаты, пообещал отвести войска. 17 июля он согласился на создание национальной гвардии и на следующий день подписал декрет об уничтожении привилегий дворянства и духовенства. Казалось, что Людовик XVI не понимает, что происходит в стране. Было ясно, что инициатива ушла из его рук и ею овладели функционеры Национального собрания. Как всегда, король колебался, и когда в июне 1791 г. наконец решил бежать из страны, то был пойман и под конвоем возвращен в Париж. 14 сентября 1791 г. Людовик XVI присягнул в верности новой конституции, принятой Национальным собранием 3 сентября, и в дальнейшем стал подписывать указы, которые ему приносили из Национального собрания. Король еще надеялся на восстановление старых порядков и вел тайные переговоры с иностранными государствами и эмигрантами, которые устремились прочь из страны. Между тем градус революции возрастал, ей нужна была кровавая жертва. 10 августа 1792 г. санкюлоты штурмовали королевский дворец Тюильри, убив множество швейцарских гвардейцев. В городе начались кровавые расправы толпы с аристократами и дворянами. Эти события вошли в историю как «сентябрьская резня» – революционная толпа вершила свое правосудие над десятками тысяч людей. Толпа вынуждала законодательное собрание принимать угодные ей законы вроде замораживания цен и зарплаты, наказания «спекулянтов». 21 сентября короля низложили, заключили с семьей в Тампль, обвинив в государственных преступлениях. В тот же день появился новый, республиканский орган власти – Конвент, провозгласивший республику. В конвенте были три фракции: левые – монтаньяры (Дантон, Робеспьер, Марат и др.), правые – жирондисты (Бриссо) и центристы. Конвент постановил судить бывшего короля – «гражданина Людовика Капета». Суд прошел в январе 1793 г. При вынесении приговора конвент разделился на две части, но с преимуществом в 73 голоса (383 против 310) победили сторонники смертного приговора. 21 января короля казнили при стечении огромных толп народа.