В России, как и в Испании, французы вскоре столкнулись с партизанским движением. Армия Наполеона, как обычно, не везла с собой продовольствия и фуража, а привыкла обходиться за счет конфискаций, читай – грабежа местного населения. Оно-то и начало стихийно сопротивляться захватчикам. Партизанские отряды из крестьян только в Смоленской губернии насчитывали 16 тыс. человек. Одновременно начали действовать засланные в тыл французов регулярные части Д. В. Давыдова, И. С. Дорохова и других офицеров. Они пользовались поголовной поддержкой населения. У каждого отряда была своя тактика. Давыдов любил рейды по тылам противника, открытый бой нравился А. Н. Сеславину, А. С. Фигнер предпочитал засады и диверсии, причем он известен не только своей отчаянной храбростью (пытался убить в Кремле Наполеона, но не сумел преодолеть охрану императора), но и жестокостью. В отличие от Давыдова и Сеславина, он пытал и расстреливал пленных сотнями. Начиная поход в Россию, Наполеон не очень ясно представлял себе его перспективы. Столкнувшись с «варварскими» действиями русских партизан, с глухим молчанием Александра в ответ на все засылаемые в Петербург предложения о мире, наконец, с перспективой голодной зимовки в сожженной, разоренной Москве, император 7 октября решил уйти из города. После неудачной попытки прорваться из Москвы на южную дорогу (сражение при Малоярославце) Наполеон повернул на Смоленск. Теперь он опасался враждебного окружения и спешил, бросая по дороге трофеи, пушки, раненых и отставших солдат. Поначалу организованное отступление французов постепенно превратилось в беспорядочное бегство. Благодаря нерасторопности и несогласованности действий русских генералов Наполеон все же успел выскочить из капкана и переправил через Березину остатки Великой армии. Из 146 тыс. отступавших французов спаслись только 14,2 тыс. Потери русских войск, шедших по пятам французов, тоже были огромны – из 140 тыс. человек, двинувшихся из тарутинского лагеря, до Немана дошло только 27,5 тыс.

Эта битва решила судьбу Германии и привела к тому, что французы были вынуждены отступить во Францию. После провального похода в Москву Наполеон быстро оправился, создал две армии и, несмотря на переход Пруссии на сторону союзников, сумел одержать над объединенной русско-прусской армией две победы. Это привело к перемирию, которое было прервано вступлением в войну на стороне союзников Австрии и Швеции (во главе с Бернадотом). Войскам Наполеона – французам и немцам – под Лейпцигом противостояли три интернациональные армии: Богемская под командованием австрийского фельдмаршала Шварценберга, Северная армия Бернадота и Силезская армия прусского фельдмаршала Блюхера. Русские войска были во всех трех армиях. Их было больше всех – 127 тыс. человек, австрийцев было 89 тыс., пруссаков – 72 тыс., шведов – 18 тыс., всего – 306 тыс. человек. Число воинов у Наполеона достигало 400 тыс., включая поляков, итальянцев, бельгийцев, голландцев и немцев. Битва продолжалась три дня. В первый день союзники пытались выбить войска Наполеона из занятых ими позиций вокруг Лейпцига, но неудачно, хотя перешедший в контрнаступление у деревни Вахау Наполеон также не достиг успеха. Тем не менее, уничтожив 20 тыс. неприятельских солдат, он все-таки сохранил за собой поле битвы. Но ночью к союзникам подошло подкрепление в 100 тыс. штыков. Понимая, что его силы на исходе, Наполеон пытался вступить в переговоры о перемирии. Это предложение великого полководца воодушевило союзников – в намерении заключить перемирие они увидели слабость Наполеона. Получив отказ, ночью 18 октября Наполеон отступил на более удобные для обороны позиции. Против его 150 тыс. солдат союзники выставили 300 тыс. при 1400 орудиях. Утром началось наступление союзных войск, которые вступали в бой не одновременно, и Наполеон поначалу умело и изобретательно оборонялся, бросая в бой Старую гвардию. Особенно упорным был бой под Пробстхайдой и Паунсдорфом, где впервые были применены английские ракетные батареи. В этом бою саксонская дивизия, находившаяся в центре расположения армии Наполеона, внезапно перешла на сторону союзников, а за ней последовали вюртембергские и баденские части. К вечеру французы были оттеснены к самому Лейпцигу. Наполеон дал приказ об отступлении, которое было беспорядочным и даже паническим. Поддавшись панике, французские саперы раньше времени взорвали мост на путях отступления перед Рандштадскими воротами. В результате, отрезанные от своих, погибли маршал Понятовский и другие видные офицеры. Наполеон, потеряв около 80 тыс. солдат (против 54 тыс. у союзников), отошел через Рейн во Францию, по дороге отбросив австрийские войска, пытавшиеся ему помешать. В начале 1814 г. союзные армии форсировали Рейн, вторглись во Францию и двинулись на Париж. В апреле Наполеон отрекся от престола, а Александр на белом коне, подаренном ему Наполеоном в 1807 г., въехал в Париж.

В Рождество, 25 декабря 1812 г., Александр I обрадовал Россию манифестом об окончательном изгнании французов. Множество причин обусловило поражение Наполеона: его собственные просчеты и ошибки, «зима, мороз иль русский Бог», доблесть и терпение русских солдат и офицеров, заплативших за победу сотнями тысяч жизней, прекрасная позиция Кутузова под Малоярославцем, не позволившая французам выиграть сражение, осторожность и спасительная пассивность Кутузова после Бородино. Можно с уверенностью сказать, что и вклад императора Александра в победу был велик: он проявил терпение, выдержку и мужество, не пошел на переговоры с противником. Эта верная, четкая и твердая политическая позиция императора сыграла не менее важную роль в победе, чем гений полководца или мужество солдата. Впрочем, в Вильно они с Кутузовым поссорились.

Александр I, упоенный победой, вопреки мнению Кутузова, произведенного в фельдмаршалы, потребовал преследовать Наполеона за пределами России и окончательно разгромить его империю. Уже в январе 1813 г. армия Кутузова форсировала Неман. Силы союзников значительно превосходили армию Бонапарта, а ресурсы Франции уже были истощены войнами. Кутузову было не суждено увидеть Париж. Он умер раньше, весной 1813 г., за границей. Тело полководца привезли в Петербург и похоронили в склепе Казанского собора, построенного А. Н. Воронихиным.

Победа над Наполеоном как никогда сплотила крупнейшие державы Европы. Они решили установить новый порядок. Впрочем, по сути своей он оставался старым, так как в Европе воцарилась так называемая легитимность: восстанавливали прежние порядки и режимы, которые сильно устарели к началу XIX в. На политической арене вдруг стали появляться всеми забытые и, казалось бы, ушедшие в прошлое королевские, герцогские и княжеские династии. Вместе с тем карта Европы перекраивалась так, как было удобно победителям. Новые решения союзники закрепили на Венском конгрессе 1814 г. Там Россия, Австрия и Пруссия заключили Священный союз для борьбы со всякими проявлениями революций.

Победа союзников над Наполеоном привела к Реставрации Бурбонов и восшествии на престол Людовика XVIII, который вернулся из эмиграции в 1814 г. Его эмиграция началась с бегства из Франции в 1791 г. В 1795 г. он был провозглашен королем в изгнании, но оставался не у дел, живя в эмиграции в Бельгии, Италии, Швеции, России, а потом в Англии. Человек ленивый и малоподвижный, он был лишь зрителем событий, которые разворачивались в это время. 6 апреля 1814 г. наполеоновский сенат провозгласил Реставрацию Бурбонов. Людовик подписал обещание исполнить утвержденную сенатом конституцию и 3 мая въехал в Париж, но пробыл там недолго и при известии о высадке Наполеона, бежавшего с острова Эльба, опять скрылся из Парижа, где снова (правда, на сто дней) обосновался Наполеон. В столицу король вернулся уже с герцогом Веллингтоном, победившим Наполеона на поле Ватерлоо. Сам король, мягкий и нерешительный, был против репрессий по отношению к бонапартистам, но пошел навстречу своему жаждавшему мести окружению, подписывая указы о казни тех наполеоновских деятелей, которые вначале признали его власть, а потом, в Сто дней Наполеона, вернулись к императору. После года контрреволюционных репрессий и расправ наступил более-менее спокойный период. Особую роль в правительстве Людовика XVIII играл герцог Эли Деказ, который проводил поддержанную королем «политику коромысла», маневрируя между роялистами и республиканцами и настойчиво проводя мысль о верности конституции 1814 г. Делать это было трудно, ибо каждые выборы приводили к тому, что в парламенте (особенно в верхней палате) собирались ультрамонархисты, требовавшие кровавых расправ с бонапартистами и либералами. На это ни Деказ, ни король пойти не могли.