За Маршаллом и Адамсом немедленно послали сани. 4 марта 1909 года все четверо героев похода к полюсу оказались на борту судна. Корабль взял курс на Новую Зеландию.

Эрнст Генри Шеклтон не достиг своей заветной цели – обрести корону покорителя Южного полюса. Но мир воздал должное мужеству, отваге и упорству этого человека.

После похода Э. Шеклтона англичане начали готовиться к новому штурму Южного полюса, но у них появились соперники. Аналогичные проекты разрабатывали американцы, немцы, японцы, шотландцы, австралийцы. Британцы дальше всех продвинулись в подготовке национальной экспедиции. Понимая сложность задачи, они не слишком беспокоились по поводу многочисленных конкурентов, пока о своих претензиях на корону Южного полюса неожиданно не заявили норвежцы.

В Англии на биографии капитана Скотта воспитывается не одно поколение школьников. Роберт Фолкон Скотт родился в 1868 году в Девенпорте. С 13 лет он посвятил себя карьере военного моряка. Во время учений в водах Вест-Индии на юного, толкового и обаятельного мичмана обратил внимание секретарь Королевского Географического общества Клементс Маркхэм – ветеран географических исследований. В будущем это знакомство сыграло основополагающую роль в судьбе Скотта.

В 1899 году он был произведен в лейтенанты. В это время готовилась экспедиция в Антарктику, и Скотт написал рапорт о желании возглавить ее. Через год при поддержке Маркхема и Первого лорда Адмиралтейства он был назначен командиром антарктической экспедиции на судне «Дискавери» и произведен в чин капитана.

Скотт блестяще справился с поставленной перед ним задачей, показал себя не только образцовым командиром, но и выдающимся исследователем. Возвратившись в Англию, он заявил: «Мы сделали много открытий, но по сравнению с тем, что еще осталось совершить, это не более чем царапина на льду».

Через шесть лет на корабле «Terra Nova» Роберт Скотт отправился в свою вторую антарктическую экспедицию с целью покорить Южный полюс. В Мельбурне английский капитан получил неожиданную телеграмму от норвежского полярника Руала Амундсена. Норвежец уведомлял Скотта, что намерен вступить с ним в борьбу за право первым побывать на южной макушке планеты.

Руал Амундсен родился в 1872 году на хуторе Томта в норвежской провинции Эстфолл. В 15 лет он увлекся книгами о полярных путешествиях и твердо решил стать исследователем суровых морей. Но по настоянию матери ему пришлось поступить на медицинский факультет университета. Через три года, когда она умерла, Руал бросил медицину и, чтобы обрести морскую практику, нанялся матросом на китобойную шхуну. Сдав экзамен на штурмана, Амундсен участвовал в бельгийской антарктической экспедиции на судне «Бельжика», а став капитаном, задумал и блестяще осуществил собственный проект: на яхте «Йоа» прошел Северо-Западным проходом из Атлантического океана в Тихий. На протяжении предыдущих трехсот лет никому из мореплавателей это не удавалось.

Следующая намеченная цель – Северный полюс. Но в самый разгар подготовки экспедиции весь мир облетела сенсационная новость: Северный полюс открыт! Почти одновременно о своей победе объявили два американца-соперника – Роберт Пири и Фредерик Кук. И тогда Амундсен круто меняет свои планы. Он будет бороться с Робертом Скотом за корону Южного полюса.

Скотт и Амундсен высадились на противоположных концах шельфового ледника Росса: англичане на востоке, норвежцы – на западе. Амундсен находились на 100 километров ближе к полюсу, но перед ним лежал абсолютно неизведанный путь, тогда как Скотт избрал маршрут, разведанный за два года до него Эрнстом Шеклтоном. В предстоящих гонках Амундсен сделал ставку на ездовых гренландских собак, Скотт же отдал предпочтение маньчжурским пони.

Беспримерный полярный забег к Южному полюсу начался антарктической весной 1911 года.

Погодные условия позволили Амундсену выступить из базового лагеря к полюсу на одиннадцать дней раньше Скотта. Группа норвежцев состояла из пяти опытных лыжников и каюров – Амундсен, Ханссен, Бьоланд, Хассель и Вистинг. 52 собаки резво тащили груженные продовольствием и снаряжением сани. За сутки удавалось проходить 30–40 километров.

Через двадцать дней пути на горизонте появились горные цепи, увенчанные могучими вершинами высотой до 4500 метров. В честь королевы Норвегии Амундсен назвал их горами Королевы Мод. Начался подъем по каскаду ледников в ущельях. На особенно крутых участках в сани впрягали двойные упряжки собак. Кругом гремело и рокотало – с черных ребристых склонов срывались в пропасть снежные лавины. Собаки буквально распластывались на льду, цеплялись когтями за ускользающую поверхность, но тащили сани вперед. Выбившихся из сил животных пристреливали, мясо убитых собак составляло дополнительный рацион для их сородичей и людей.

Взобравшись на горное плато, норвежцы попали в пургу. Метель не унималась, пришлось идти дальше сквозь снежную мглу. «Мы проходили по совершенно неизведанным местам, новым горам, ледникам и хребтам, но ничего не видели», – делал заметки в дневнике Амундсен. На всем пути следования полярники сооружали продовольственные склады, чтобы воспользоваться ими на обратном пути.

На смену метели опустился плотный туман. Шли почти на ощупь, в связке, плутая в лабиринте зияющих трещин и провалов. Когда немного прояснилось, норвежцы увидели, что попали в совершенно дикий ледяной хаос, в котором будто бы только что произошло сражение исполинов, применявших ледяные глыбы и скалы в качестве метательных снарядов. Одна из горных вершин была покрыта причудливым ледником, настолько разрушенным, что глыбы торчали во все стороны, словно иглы ежа.

Амундсен выслал вперед разведку на поиски прохода. Узкий снежный мост обнаружили между двумя ледяными валами, по краям – бездонные пропасти. Один неверный шаг – и можно навсегда исчезнуть в бездне. За мостом простиралась сверкающая льдом зеркальная долина. Собаки и люди приободрились и устремились вперед.

Снова стеной повалил снег, закружила яростный хоровод метель. При двадцатиградусном морозе дул боковой ветер. Амундсен и два его товарища отморозили щеки. Лица полярников сплошь покрылись болячками и сочились сукровицей с гноем, но на пути к великой цели на такие мелочи никто не обращал внимания.

Неукротимые норвежцы достигли наивысшей точки плато – 3700 метров. Далее дорога пошла под уклон по безбрежной снежной равнине.

Установилась ясная, тихая, солнечная погода. До полюса было уже рукой подать – всего несколько дней пути.

Собаки стали принюхиваться и подозрительно вглядываться в южный горизонт. Норвежцы забеспокоились: что они там учуяли? Неужели англичан, которые вырвались вперед?

Отряд Скотта в составе двадцати человек прошел только половину пути, когда пришлось пристрелить вконец обессилевших пони. Англичане сами впряглись в тяжело нагруженные сани и тащили их на горное плато по леднику Бирдмора 225 километров. Неожиданно наступила оттепель, липкий снег тормозил полозья саней. По мере продвижения на юг Скотт отправлял часть людей из вспомогательных партий обратно на базу.