К концу сентября льдина, на которой устроились зимовщики, оказалась у южной оконечности острова Белый. Окружающие ее льды напирали, раскалывались, громоздились друг на друга, образуя колоссальные торосы. 2 октября раздался треск и грохот, словно наступил конец света. Люди выбежали из дома. Их льдина раскололась и уменьшилась в диаметре до двадцати метров. Одна из трещин прошла прямо у стены жилища. Половина снаряжения оказалась на других обломках и уплыла в разные стороны.

Шведы решили перебазироваться на остров Белый. «Никто не потерял бодрость духа», – отметил в дневнике Андре.

Спустя 33 года после описанных событий на остров Белый высадились норвежские моряки с промысловой шхуны «Братворг». Матрос Олаф Сален подобрал среди камней крышку от кастрюли. Внимательно осмотрев берег, норвежцы заметили торчащий из-под снега край брезента. Подергав за него, они поняли, что это нос брезентовой лодки. Рядом валялся багор. На нем позеленевшая латунная табличка с надписью: «АНДРЕ».

Команда «Братворга» занялась раскопками. В лодке нашли два ружья, консервы, спички, компас, секстант… В десяти метрах от лодки лежал вмерзший в лед труп. Моряки сняли с него куртку, на подкладке которой сохранилась монограмма «А». Неподалеку норвежцы наткнулись на расщелину с захоронением. На пальце скелета обнаружили золотое кольцо с гравировкой: «Стринберг». Позже специальная шведская экспедиция рядом с останками Андре обнаружила истлевшее тело Кнута Френкеля.

В найденных дневниках аэронавтов записи о событиях на острове Белом почти не сохранились. Разыгравшаяся здесь драма, вероятно, навсегда останется тайной Арктики.

Три отважных шведа погибли не от голода: кроме заготовленного на зимовку мяса у них оставался неприкосновенный запас – шоколад и консервы. Возможных причин смерти несколько: замерзли во сне; отравились угарным газом примуса; заразились трихинеллезом – болезнью моржей, тюленей и белых медведей, мясо которых употреблялось в пищу. Нильс Стринберг скончался первым: его успели похоронить. Андре и Френкель, поскольку их останки нашли вне спального мешка, вдали от палатки, скорее всего попали под снежную лавину – лагерь на острове Белом находился под скалой, с которой свисал покрытый толстым слоем снега ледник.

Канонерская лодка «Свенсксунд» доставила прах аэронавтов в Швецию. В гавани Стокгольма ее сопровождал почетный эскорт из сотен моторных лодок…

Андре первым применил летательный аппарат в исследовании Арктики. Но будущее оказалось за более совершенными конструкциями – самолетами. Соломон Август Андре пытался обогнать время.

В конце XIX века император Абиссинии (Эфиопии) Менелик II обратился к русскому государю за поддержкой в своей борьбе против европейских колониальных держав. Николай II направил в Аддис-Абебу дипломатическую миссию, в составе которой находился поручик лейб-гвардии 2-го гусарского полка Александр Булатович.

Русский гусар – лихой наездник, искусный фехтовальщик и отважный исследователь новых земель, совершивший опасное путешествие на запад до реки Баро, – пришелся по душе африканскому императору и получил его безграничное доверие.

К югу от Абиссинии обосновались англичане и ждали удобного случая, чтобы атаковать границы независимого государства – последнего в этом регионе Африки. Булатович предложил Менелику нанести упреждающий удар: совершить военный поход далеко на юг, до озера Рудольф, и занять «ничейные» земли в буферной зоне, разделяющей Абиссинию и английские владения.

Менелик II объявил кагарт – мобилизацию. Под звон литавр и завывания глашатаев вереницы солдат потянулись на сборный пункт получать ружья и патроны.

Война для амхарца[27]– это праздник, возможность показать свою удаль и храбрость, вернуться домой с богатыми трофеями. Численность армии не была постоянной: если походу сопутствует удача – она быстро увеличивается, армия потерпела поражение – обратный эффект. Срока службы не существовало, солдат мог покинуть армию в любое время, когда сочтет, что уже достаточно испытал судьбу в боях.

О жалованье здесь и не слышали. Вознаграждение воина состояло из нескольких золотых монет перед началом похода и подарка после победоносной компании – осла, мула или лошади. Основной стимул для солдата – это получение добычи на вражеской территории. О своем пропитании воин должен заботиться сам. Поэтому вместе с ним на войну отправлялись жены, дети и слуги, если таковые имелись. Арьергард армии напоминал огромный цыганский табор.

Тридцатитысячное войско выступило из древней Каффы в январе 1898 года. Такой армии Булатович еще не видел.

Все до единого – от простого воина до командующего Вальде Георгиса – были босые. У многих мужчин за спиной болталась коса – знак храбрости. Ее мог носить только тот, кто убил слона, льва или человека в бою. На боку у каждого солдата была приторочена баранья шкура, служившая постелью на биваках и защитой от колючек, когда приходилось продираться сквозь густые заросли. За плечами жен воинов – выдолбленные тыквы, в которых квасилось тесто. Малолетние сыновья несли оружие отцов. Цокот копыт и громыхание повозок сливались с ревом животных.

Офицеры облачены в белоснежную шамму[28], на головах – львиные гривы. Сверкали на солнце серебряные уборы лошадей. Среди приближенных Вальде Георгиса мелькал гусарский мундир поручика Булатовича.

Дорога поднималась в горы. Головная часть армии подошла к крутому обрыву. Вниз вела лишь узкая тропа. Булатович ужаснулся: стоит задним рядам чуть надавить на передние, как все полетят в пропасть. Но абиссинская армия оказалась на удивление хорошо управляемой и дисциплинированной. Хотя все галдели как на восточном базаре, никто не лез вперед, каждый терпеливо дожидался своей очереди.

Русский офицер на всем протяжении пути вел маршрутную съемку, фотографировал наиболее живописные виды. Одно географическое открытие следовало за другим. Земли между 7° северной широты и озером Рудольф оставались белым пятном на картах Африки. Еще никому из европейцев не удавалось пройти до озера с севера.

Вышли на границы Абиссинии. Далее лежали земли племени шуро. Местные жители покинули деревни. Вальде Георгис отправил один из полков на разведку, к нему присоединился и Булатович.

Воины шуро напали внезапно. Но разведчики ружейным огнем охладили воинственный пыл туземцев, вооруженных лишь копьями и луками со стрелами. Затем солдаты разграбили деревни и захватили в плен проводника. На обратном пути воины Менелика внезапно попадали на землю, в спешке натягивая походные шкуры на головы. Булатович ничего не понял, пока его не стали жалить пчелы. Целый рой насекомых гудел над головой. Обезумевший от укусов мул понес всадника вниз по тропе. Гусар спрыгнул на ходу, солдаты тут же накрыли его шаммой.