— Мне очень жаль, но... — начала было Мелоди, когда её беспардонно перебили.

— Прошу, не отказывайся! — взмолилась девушка. — Анжелика очень надеется на встречу с тобой. Она специально для этого прилетела из Сан-Франциско. Мелоди, обещаю, это не займет много времени. Вы встретитесь, поговорите, и я лично провожу тебя домой. Пожалуйста!

«Может, это и к лучшему? — вдруг, подумала она. — Эта небольшая вылазка поможет тебе немного развеяться и не думать о другом... Если Виктор решил вернуться к прошлой жизни, это не значит, что и ты должна поступать так же. Пора бы перестать бояться и поставить точку в этой истории...»

— Хорошо. Я буду там, — согласилась Мелоди, решительно сжав руки в кулаки.

Больше никто не посмеет издеваться над ней. Отныне и навсегда, она сама будет управлять своей жизнью. Будет создавать свой мир, в котором никому нет места — ни её родителям, ни призраку Эмили, ни Виктору, ни кому бы то ни было другому!

Брендон ждал её на парковке, заранее подготовив автомобиль к отъезду. Парень смотрел на свои наручные часы, отсчитывая в уме время до начала регистрации.

Когда двери лифта медленно раскрылись, позволив ему увидеть Мелоди, он тут же бросился ей навстречу.

— Позволь помогу, — произнёс он, забирая из рук девушки дорожную сумку. — Ты прекрасно выглядишь! — восхищенно протянул Брендон.

Действительно, одетая в чёрный брючно костюм, Мелоди словно была другим человеком. Данный стиль одежды, хоть и очень шёл ей, но выглядел совсем непривычно. Она в ней смотрелась гораздо старше и... сильнее?

— Спасибо, — ответила девушка, хриплым от усталости и морального истощения голосом.

Поняв, что Мелоди сейчас находится не в том состоянии, чтобы продолжить разговор, Брендон тоже замолчал. Он, как никто другой, знал все подробности её жизни и был готов на все, дабы хоть как-то помочь справиться с очередными проблемами.

Парень убрал в багажник вещи и, обежав автомобиль, помог Мелоди занять пассажирское кресло.

***

Благотворительный вечер, который Анжелика решила организовать в честь приближающегося Рождества, был одним из тех мероприятий, которые Майкл обязан посещать, как один из основных пожертвователей.

Устало захлопнув папку с документами, мужчина заставил себя встать и пойти в душ. Настроение, несмотря на приближающееся крушение империи Хейза, было просто жутким. С самого раннего утра его никак не покидало ощущение какой-то тревоги и настороженности. Майкл буквально нутром чувствовал нечто неладное. Словно вот-вот должно было произойти событие, которое полностью перевернёт весь его мир...

Пентхаус Дэвида, который достался ему вместе с компанией и судьбой друга, находился в самой благоприятной и красивой части Манхэттена. Двухъярусные апартаменты с вертолетной площадкой на крыше и панорамным бассейном, несмотря на свою баснословную стоимость и шикарный интерьер, всё же оставались холодным и безликим убежищем, где он предпочитал прятаться от внешнего мира.

Проходя мимо столовой, мужчина завернул на кухню и взял чашку свежесваренного эспрессо из кофемашины. Глоток ароматного напитка благоприятно действовал на расшатанные нервы и помог немного успокоиться.

— Мистер Уокер, что мне заказать сегодня на ужин? — спросила миловидная блондинка средних лет — его личная помощница по хозяйству.

— Ничего не нужно, — ответил он, поставив пустой стакан на мраморную столешницу. — Можешь уйти домой пораньше, я вернусь очень поздно, и твоя помощь мне будет не нужна.

Не дожидаясь ответа, Майкл направился к зеркальной лестнице, ведущей на второй этаж. Архитектурное решение, придающее ей эффект невесомости было так же в строгом сочетании с дизайном всего пентхауса, являясь одной из его изюминок.

Ступая босыми ногами по отполированному полу, мужчина зашёл в просторную гардеробную, полностью выполненную в темно-коричневых тонах. Все стены представляли собой шкафы с многочисленными выдвижными ящиками и отсеками для элементов мужского туалета, а посреди комнаты расположились удобный диван-кресло и зеркало во весь рост.

Майкл остановил свой выбор на классическом чёрном смокинге и белоснежной рубашке с галстуком — бабочкой. Образ дополнили платиновые запонки с бриллиантом посередине и туфли из натуральной кожи от известного итальянского бренда.

Оставив всё это на кресле, мужчина скрылся за стеклянными дверями душа, в надежде, что он поможет, хоть как-то, снять напряжение после изнурительного рабочего дня.

Тонкие струи горячей воды щекотали кожу, стекая по телу узкими дорожками. Прислонившись к стенке кабинки, Майкл устало прикрыл глаза и подставил лицо под потоки живительной жидкости.

Прежние мысли вновь возникли в голове, водоворотом унося его за собой.

Мелоди... Что особенного в этой девушке, если он не может думать ни о чем другом? Благодаря её мужу и родне им с Анжеликой пришлось потерять самых близких и любимых людей. Неужели, даже после всей этой боли, ему никак не удастся возненавидеть Мелоди?

— Что же ты со мной делаешь, ветер? — произнёс он в пустоту, отключая подачу воды.

***

Чёрный затонированный автомобиль медленно заехал на стоянку напротив центра «Faith». Брендон вышел из машины и, обойдя её, открыл для девушки дверь, помогая выйти.

После выпитого успокоительного Мелоди снова чувствовала привычную сонливость, которая наступала каждый раз после этих таблеток. Небольшой перерыв в их использовании не прошел бесследно и теперь, ей едва удавалось сохранять связь с реальностью. С трудом различая перед собой образ парня, она, всё же, заставила себя заговорить:

— Я пробуду там совсем недолго, — сообщила ему Мелоди. — Как только поговорю с владелицей фонда, сразу же поедем в аэропорт.

— Хорошо, — кивнул Брендон. — Буду ждать тебя здесь. Если что, звони.

Их взгляды встретились, отметая всякую необходимость обличать мысли в слова. Он был прекрасно осведомлён во все подробности жизни Мелоди и уже давно научился понимать девушку одним только взглядом или выражением лица. Дружба, некогда зародившаяся между ними, за долгие годы сумела перерасти в настоящую, искреннюю привязанность, для которой уже не страшны никакие препятстви

— Спасибо, — поблагодарила она его, сжав руку парня в своей. Мелоди не знала, как ещё выразить ему всю силу своей признательности Брендону, поэтому, выбрала именно этот способ. Самый непривычный для неё, ведь каждое прикосновение, к кому бы то ни было, давалось девушке с трудом. Старые раны были тому причиной. После тех унижений, что ей пришлось пережить, заставить себя дотронуться до любого постороннего человека являлось настоящим испытанием. Тем более, если этот человек — мужчина... И Брендон знал это, поэтому, очень высоко оценил столь мизерный для других, но просто огромный для Мелоди, поступок.

Проследив взглядом, как она скрывается за прозрачными стеклянными дверями центра, парень вытащил из кармана пиджака сигарету и нервно закурил. Осталось только дождаться, когда этот ад закончится, и ей удастся обрести драгоценную свободу...