- Кто - он, ма…э-э-э, госпожа Елена?

- Предок твой, - вздохнула старуха. - Максимушка. Любил меня крепко, да я предпочла не счастье человеческое, а высшее знание…

- Бабушка Елена, позвольте мне вас так называть - сколько же вам лет? - изумился Герман. - Ведь Максим Крыжановский - современник Кутузова и Наполеона.

- Бабушка, говоришь? - хихикнула старуха. - А что, вполне могла бы быть бабушкой твоей бабушке, так что называй смело, от меня не убудет. А век мой долгий, как полтораста лет стукнуло, так перестала считать. Оно ни к чему уже - годы считать. Все одно не помру, пока партия не сыграна или пока преемник не явится.

Германа бросило в пот, кровь забурлила в жилах, откуда-то нахлынуло воспоминание: закрыв собой женщину, он стоит с саблей в руке, против него - сама Смерть. А женщина - эта самая цыганка Елена, только молодая и невероятно красивая! Стоп, ведь то не его, Германа, воспоминание… Хотя, вне всяких сомнений, событие подлинное, имевшее место в действительности, в далекой действительности… Дежа вю! Своя-чужая память, как у Вилигута!

Елена, пристально понаблюдав за Крыжановским, повернулась к Еве и сказала по-немецки:

- Смотри, не повторяй чужих ошибок. Если на одной чаше весов будет лежать Любовь, а на другой чаше - весь мир, выбери Любовь, не ошибешься.

- Не ошибусь! - твердо пообещала Ева.

Престарелая красавица, погрозив ей пальцем, сварливо произнесла:

- Но помни наш уговор, девочка, твоим он станет только когда Черепаху вернет, а до тех пор он - мой!

Герман терпеливо дождался, когда старуха снова обратит на него внимание, и напомнил о той части вопроса, что пока осталась без ответа:

- Кто вы, бабушка Елена, человек или тоже Высшее существо?

- Человек, ракло, человек. А что касается Высших сил, твоя правда - я в услужении у них состою, только никогда за свой долгий век никаких высших сил не видала и даже не разговаривала с ними. Нас, таких, называют Носителями. Наверно за то, что несем тяжкое бремя защиты человечества от него самого… На симпозиуме ты очень красиво говорил про прежнее человечество - то, которое было до Потопа. А что с ним стало, знаешь? В Святых книгах все написано, да нынче никто уже мудрых книг не читает, все своим скудным умом желают жить, словно дети, норовящие вырваться из-под родительской опеки и поскорее набить шишек! Но на то есть мы, Носители: где соломки постелим, где камешек острый уберем…

- То есть, занимаетесь тем, что скрываете от людей истинное знание? - констатировал Герман, вспомнив, сколько раз сетовал на существование некой непонятной и злонамеренной силы, препятствующей научному поиску в определенных направлениях. Несомненно, сейчас перед ним находилась именно та самая сила - глумливая дакиня, которую так ненавидели агпа и его приспешники.

- Не истинное, а опасное знание, дилорро! - возмутилась Елена-Шурпанакха. - И не скрываем, а бережем. Неужели, полагаешь, будто теперешние люди умнее допотопных? Да попадись вам частичка древней силы, тут же обратите ее против себя самих. И ни на мгновение не засомневаетесь, ни одной секундочки не станете раздумывать.

- Госпожа Шурпанакха! - вмешалась до сих пор молчавшая Ева. - Нельзя ли перейти на немецкий - почти ничего не понимаю, а мне ведь тоже интересно…

- Прости, девочка, - выполнила просьбу старуха. - Очень уж хорош русский язык, он мой самый любимый из всех, вот и увлеклась.

- Простите, бабушка, но это похоже на средневековое мракобесие, когда науку всячески зажимали, а ученых жгли на кострах, - тоже заговорил по-немецки Герман. - Я, как человек науки…

- Добыл для Крокодила «Вселенскую Черепаху»! - сурово каркнула Носительница.

- Но это же просто мандала, - возразил Герман. - Раньше я подобных много видал.

- «Просто мандала» - как же! - закричала старуха. - Небось, слышал, что мир зиждется на Черепахе, только не верил, смеялся, поди, га-га-га! Человек науки он! Дурак ты, вот кто, дило! Знаешь такое слово - «схема»? Даже чтобы пошить ту одежду, что на тебе, нужна схема, а для создания мира, думаешь, не нужна схема? Еще как нужна! Твердая схема, прочная как панцирь черепахи. Потому так и называется!

- Не может быть! - прошептал Герман, чье мировоззрение всячески пыталось отторгнуть имплантант «черепашьей мудрости» госпожи Шурпанакхи.

- В давние времена, - не обращая на профессора внимания, продолжала старуха, - первый Носитель - гуру Падма избрал Тибет для великой цели. Здесь, на Крыше Мира, он укрыл в тайных местах двадцать один предмет, необходимый для того, чтобы можно было вновь создать Мир, если люди по глупости его разрушат. Главная миссия Носителей состоит в хранении этих предметов, а не в том, чтобы мешать вашей науке. Предметы заключают в себе великую силу, и добраться до каждого из них можно лишь через Лабиринт - развязать Узелок, если по-простому. Пытались многие, но смог ты один, дилорро. Я не виню тебя - проклятый Крокодил и меня, старую, переиграл: выманил все Козыри, а напоследок ударил Джокером, который ты и есть. Более того, чтобы я не могла в свою очередь применить Джокера, он решил попросту тебя убить. Но тут просчитался - не по правилам такие ходы, а правила нарушать никому не позволено, вот ты и оказался живой.

- Что это за игра такая, - спросил Герман, - в которой мне отведена роль то ли Дурака, то ли Джокера?

В ответ старуха назидательно подняла палец и сказала:

- Любая игра - ни что иное, как схема жизни, а жизнь, в свою очередь, не более чем игра. И в той игре у каждого из нас - своя роль. Твоя роль отныне состоит в исправлении содеянного. Для этого придется вернуться в Германию и вступить в бой с Крокодилом-Гильшером.

- Почему вы его называете то Крокодилом, то Антихристом? - поинтересовалась Ева.

- Природа у него такая! - гневно вскричала Носительница. - Холоден, силен, зубаст, хитер! Таких, которые, замахиваясь на мировое господство, вступали в Игру, всегда хватало. Но этот - всех прежних превосходит. Он каждый свой ход выверяет до мелочей, схемы использует только те, что уже были испробованы когда-то и привели к успеху. Не выйди промашки с убийством твоего Германа, Крокодил уже выиграл бы партию. Но теперь у меня появился шанс, и я сделаю ход! Свой - решающий - ход в Игре!

- Бабушка Елена, вы так говорите, будто я не живой человек, а просто игральная карта, - возмутился Крыжановский. - Даже согласия моего не спрашиваете! Ради чего мне лезть в пасть к этому вашему Крокодилу? Да и как с ним воевать - я ведь не солдат, а ученый, к тому же, все кости переломаны - еле-еле душа в теле?! Неужели у вас, кроме меня, больше людей нет? Не поверю!

- Люди есть, Козырей не осталось! - развела руками Шурпанакха. - Но ничего, один Джокер сотни шестерок стоит, или ты забыл, как играючи расправлялся с врагами и преодолевал препятствия? Но не в том твоя главная сила, не в том! Все постоянно в тебе ошибаются: Крокодил - и тот ошибся, вот в чем сила. Так что мы тебя подлечим, на ноги поставим и благословим в путь-дорогу…