Мир был обычный, плоский, – и исполинские, протянувшиеся на тысячи лиг от края до края трещины на каменной его поверхности всё ещё багрово светились таинственными и грозными письменами, словно последним предупреждением. Только багровые, постепенно гаснущие разломы в камне – и больше ничего. Мир сгорел, погиб в ужасающем пламени, а убийцы его всё ещё лениво кружили под светом бесполезного отныне местного солнца, как будто всё ещё отыскивая внизу что-то живое.

Как будто кто-то мог уцелеть в этом огне!..

В мёртвых небесах не осталось облаков, и крылатые белоснежные создания видны были ясно – так же, как и угольно-чёрные их тени, скользившие по раскалённым каменным равнинам и по ложам выкипевших морей.

– Тридцать, – Дик д’Ассини глядел из-под руки. – Тридцать и ещё один, похоже, предводитель. Guurak agronk!..

– Ричард, дорогой, что за выражения, здесь всё-таки дамы!.. – укорил чародея старый лекарь Динтра.

Он, как и в предыдущей экспедиции, пошёл добровольцем. На немой вопрос Архимага ответил, что коль уж он один из тех, кто всю кашу эту заваривал, то ему и расхлёбывать. Да и попрактиковаться в полевых условиях лишний раз не помешает.

Клара постаралась не очень задумываться над тем, что в устах многоопытного целителя означает «попрактиковаться в полевых условиях». В конце концов, пусть в отряде будет хоть один настоящий врачеватель – прочие-то целители не изъявили желания участвовать в походе, несмотря на явленную Архимагом необходимость.

– Сударь мой Динтра, а что тут ещё скажешь?.. Ни-guur… э-э, ничего о них не знаем, никогда подобного не видели, как с ними справляться – понятия не имеем!.. Как тут в бой-то идти?!

– Никто и не пойдёт, – Динтра расправил плечи.

– Как это «не пойдёт»? – возмутилась Рика Рикарди. – А если они и к Долине подберутся, что тогда? Дик верно говорит, ничего о них не знаем, по сути – беззащитны!..

– Ну, уж в Долине-то мы отобьёмся!.. Вы, дорогая, по младости не помните, а я вот как раз наоборот, помню очень даже неплохо. Рог’Дромос и его Бешеный Мириад – забыли?

– Изучали на уроках военной истории, – сухо оборвал Динтру Ричард. – Но то когда было!..

– Вот именно! – подхватила Рита, не снимая руки со своей знаменитой сабли. – «Было это давно и неправда». Уверенность в себе, досточтимый Динтра, это прекрасно, но… Вы что же, не видите, что они сделали с этим несчастным миром? И справились весьма быстро – мы подходили, там ещё дрались, а сейчас тут уже ничего живого.

– Минуточку, минуточку! Справедливости ради, дорогая Рита, мы не видели, как эти существа кого-то уничтожали, – пробасил Динтра.

– Сударь мой Динтра, я вас умоляю! – Рита аж руки воздела в негодовании, похоже, всамделишном. – Что тут ещё придумать-то можно? Мы же всё сами видели, как они молнии вниз метали, на наших глазах!.. Неужто спорить будете?

– Ни в коем случае, дорогая Рита, спорить с красивой женщиной – не уважать её красоту, – усмехнулся целитель. – Молнии видели, да. Мы это не отрицаем. Помните, как там у законников? «Увидишь распростёртое тело и человека, держащегося за рукоять вонзённого в труп ножа – не торопись объявлять его убийцей, – возможно, он нагнулся, чтобы вынуть кинжал из груди поверженного». Мы не видели, как эти, хм… ангелы кого-то убивают.

– Что за чепуха?! Бред! Ерунда!.. – раздались негодующие возгласы со всех сторон. Маги возмущённо загомонили, и даже Клара смутилась. Старый лекарь, конечно, никогда не бросал слов на ветер, но всё-таки, всё-таки…

Д’Ассини вдруг шагнул вперёд, встал перед врачевателем, вперил в него горящий взгляд.

– Желаете спуститься вниз и самолично собрать доказательства, сударь мой целитель? – в голосе Ричарда ожидаемо прорезался металл. – Валяйте!.. Я вас не держу, сами к нам напросились. Так что вперёд, за справедливостью! Только не лезьте под руку, когда мы тут будем зачищать окрестности.

Чародеи примолкли; в воздухе – или, вернее, в том, что заменяло его в Междумирье – ощутимо запахло дуэлью.

Толстый одышливый Динтра не шелохнулся, так и стоял, скрестив руки на груди, глядя на разбушевавшегося д’Ассини с ласковым укором, словно на больного, не выполнившего предписания целителя.

– Ну-ну, Ричард, дорогой, не стоит так остро воспринимать…

– Как это «не стоит»?! – вскипел тот. – Мир. Убили. На наших. Глазах!.. Имеющий очи да видит! А вы, любезный лекарь, наводите какую-то тень на плетень, и это ещё мягко сказано!..

– Тень на плетень, хм, хм, – ухмылялся Динтра, да так уверенно, что растерялся, кажется, сам Ричард.

Растерялся, но не уступил.

– Эти создания – одна сплошная магия высших порядков; думаю, все это ощутили, даже и без ухищрений наших предельщиков. Присмотритесь, друзья – и вы, дорогой Динтра! Поглядите, как они движутся, у них там что-то вроде резервуара силы, не будь я д’Ассини, честное слово!

Клара последовала совету – и в самом деле присмотрелась к плавному и непрерывному движению неведомых созданий: часть их держалась ближе к центру погибшего мира, они вились, точно осы перед гнездом, а меж ними, невидимая простым глазом, действительно плескалась сжатая, смотанная в тугой клубок сила.

Ай да Ричард, ай да молодец!..

Клара обернулась к нему, но Дик не дал ей и рта раскрыть.

– Заметили, да? Все увидели? А теперь подумайте, где они всё это набрали!..

Динтра аккуратно кашлянул.

– Набрали с гибнущего мира, конечно же, Дик, дорогой. Это не так трудно. Предсмертный ужас, муки, отчаяние, сама смерть – мощнейший источник. Это, простите уж меня, старика, есть самые азы магии крови.

– С гибнущего?! – оскалился Ричард. – Ну да. С гибнущего. С ими же и погубленного!

Маги только и могли, что переводить взоры с одного из спорщиков на другого; встрять никто не решался.

– Здесь, любезный мой, важно не ошибиться, – ласково промурлыкал Динтра, словно речь шла самое большее о том, гномояд какой выдержки и крепости взять для пунша. – Ибо твари эти вполне могут быть не убийцами, но трупоедами. Падальщиками. Могильщиками.

Дик остолбенело уставился на старика.

– Д-докажите!

– И докажу, – невозмутимо кивнул тот. – Вы, друзья мои, слишком увлекаетесь внешним подобием. Если кто-то вьётся над погибшим миром, собирая с него силу, аки пчела нектар со цветка – значит, они и есть его убийцы.

– Магия крови! – выкрикнула Рита, теряя терпение. – Магия крови – это что?

– Это – магия крови, дорогая, – казалось, терпению Динтры нет предела. – Заклинание донельзя мощное. Отзвуки ещё можно уловить, возмущения расходятся далеко – чары сильные, но очень простые. Ручаюсь, вы уловите и отражение тех, в кого они были направлены.

– З-зачем? – не поняла Рита.

– Хотя бы затем, любезная моя госпожа, чтобы понять, стоит ли приближаться к этим созданиям вообще, – снисходительно пояснил лекарь. – Ибо если Дик прав, то тут надо поднимать всю Долину, без исключения, и чародеев изо всех близлежащих миров, где мы имеем хоть какое-то влияние, да в придачу ещё и просить мессира Архимага самолично возглавить нашу армию. А если это просто падальщики – тут я всецело согласен, надо как следует всё разведать, выяснив заодно, каким образом этот мир убил себя и отчего эти создания очутились тут в столь подходящий момент.