– Никак, заразился скептицизмом от Динтры, дорогой? – насмешливо промурлыкала Рита.

– Нисколько, Рита, нисколько – прошу прощения, почтенный Динтра! Ваше мнение мы во внимание принимаем, просто не всегда соглашаемся… Разделимся на две группы. Одна отвлекает этих крыланов, другая совершает глубокий обход. Задача – подобраться как можно ближе, проследить, есть ли на самом деле путь отвода силы и если есть, то в каком направлении. Нет возражений?

– Хорошо, – сказала Клара, которой надоело молчать. – Слишком обще, но хорошо. Так и поступим. Но дружины, я думаю, разумнее будет оставить в резерве.

Маги заспорили, кто-то доказывал, что на самом деле для отвлекающего маневра следует задействовать дружинников, другие возражали, что такой маневр – лишь бессмысленная гибель для не владеющих магией, третьи предлагали ограничиться просто разведкой под удерживаемой всем отрядом завесой невидимости…

Клара опять замолчала. У неё единственной из всех боевых магов, отправившихся в поход, не было своего отряда. Прошлую свою дружину она отослала по домам, а новых за всеми экспедициями набрать не успела.

Так вот и получилось, что вместе с Кларой Хюммель выступила только валькирия Райна, оказавшаяся после отмены наёмнической пограничной стражи не у дел. «Возьмите меня с собой, кирия, – Райна была мрачна, но решительна. – Мы ведь уже ходили с вами в походы, вы меня знаете. И знаете, что без войны мне нет жизни – мне придётся покинуть Долину, если вы не наймёте меня на службу. А я бы не хотела уходить».

Клара тоже не хотела бы, чтобы валькирия оставляла пределы Долины магов. Да, Долина от этого, может быть, не потеряет в могуществе, но уж точно потеряет в своём очаровании – она перестанет быть прежней Долиной загадок и чудес без валькирии Райны, без привратника Гормли, бессмертного хранителя Гильдии боевых магов; без големов-библиотекарей в богатейшей вивлиофике Академии, без зловещего призрака Часовой башни, без эльфа Хрондальфа, открывшего в Долине курсы Кулинарной магии (Хрондальф утверждал, что он абсолютное исключение из правил, ибо скорее Творец возвратится в Упорядоченное, чем кто-либо из Перворождённых займётся низменным искусством приготовления еды). Словом, Клара многое готова была отдать за то, чтобы Долина оставалась неизменной и прекрасной, и самое простое, что она могла для этого сделать, – взять в поход валькирию.

К тому же Райна была идеальной спутницей – отличалась немногословием, отлично владела любым оружием (многие боевые маги учились у неё фехтованию) и умела отыскать дорогу в самой глухой местности, хоть в пустыне, хоть в лесной чащобе.

Сейчас Райна застыла за спинами магов, опираясь на короткое копьё – взор ощупывает пространство, сама не шелохнётся, прямо-таки часовой на посту. Что она делает здесь, с нами? – в который раз задалась вопросом Клара. Валькирии ведь из рода Древних богов, мы для неё даже не дети – мошки-однодневки, но она всё-таки здесь…

– Клара! – Дик д’Ассини подошёл незаметно, так что чародейка даже вздрогнула. – О чём задумалась? Надеюсь, о предстоящем деле, правда?..

– О деле, о деле, – проворчала Клара. – С тобой разве о чём-то ещё задумаешься?..

– Вот и прекрасно, – Ричард сверкнул белозубой улыбкой. – Ты ещё не выбрала направление? Я бы хотел, чтобы ты присоединилась к группе разведки. Им как раз нужен командир, человек опытный и хладнокровный.

– Небеса и бездны, Ричард, уж мне-то можешь не льстить… – Клара закатила глаза. – Хорошо. Кто ещё пойдёт?

– Линда, Мелвилл, Седрик с Гильомом и вы с Райной. Больше не нужно.

Клара кивнула. Хороший выбор, правильный – братья Седрик и Гильом Леклерки слыли в Гильдии лучшими путепроходцами, кто-то из них (или оба сразу?) даже преподавал в Академии основы безопасного передвижения в Межреальности; Линда и Мелвилл составляли прекрасную пару разведчиков и следопытов, Райна, даром, что сама не была магом, ощущала чужую волшбу лучше кого бы то ни было. Да, отличная группа.

– Риск, конечно, крайне велик, – улыбка на губах Ричарда погасла. – Куда выше, чем мне хотелось бы. Терпеть не могу лезть башкой в осиный рой, ничего об оном не ведая, но выбора у нас нет.

– Молнии у них получались неплохие, – мрачно заметила Клара. – Силу они, может, и срыгивали, как Динтра говорит, но не хотела б я под это срыгивание угодить.

– Именно, – кивнул д’Ассини. – Поэтому со мной пойдут все, кто хорошо умеет ставить щиты, а также рассеивающие и отклоняющие чары. Вы – другое дело. Не ввязывайтесь ни во что, пожалуйста. Геройствовать будем позже, а пока нам нужны достоверные сведения.

– Без твоего бесценного комментария я, само собой, об этом догадаться не могла, – огрызнулась Клара. Наставительный тон Ричарда откровенно бесил.

– Извини, – ухмыльнулся чародей. – Но ты знаешь, долг командира – повторить с бойцами перед боем все азы, даже если те и помнят их назубок.

– Ладно, – проворчала волшебница. – Пойду соберу свою группу. Поставлю задачу и… повторю азы.

– И прекрасно, Клархен, дорогая! – д’Ассини похлопал её по плечу и умчался.

«Не ввязывайся ни во что», – с неприязнью подумала Клара. Пожала плечами, с усилием отгоняя непрошеные злые мысли.

Мысли о том, что Ричард очень уж удачно составил план, где на самом опасном месте оказалась его главная конкурентка.

Отказываться – недостойно боевого мага, того, кто любит Долину всей душой. Сомневаться – недостойно товарища по Гильдии, какими бы ни были отношения между вами.

– Сделаем что возможно, кирия, и будь что будет, – за плечом Клары мраморной статуей стояла валькирия. Как всегда, могучая, невозмутимая и готовая к сражению.

* * *

Для задуманной разведки боем пришлось пробить с десяток новых коротких троп, причём быстро, без шума и так, чтобы не выдать себя белокрылым созданиям, так и кружившим над погибшим миром. Пришлось долго высчитывать дрейф здешних потоков силы, воздействия близлежащих миров, поправку на собранную ангелами мощь (которая, в полном согласии с предположением Мелвилла, постепенно иссякала) и на тот громадный узел, лежащий дальше и связанный, по мнению Архимага, с миром Игнис.

Ричард нервничал – крылатые существа в любой момент могли покинуть бесполезный мир, и не бежать же за ними вдогонку?

Однако ангелы словно ждали, пока пришельцы из Долины закончат все расчёты, приготовления и подберутся ближе.

Клара со своим маленьким отрядом выдвинулась заранее. Путь они проложили между тремя крупными островками Дикого Леса и довольно сильно уклонились в сторону.

Все шестеро залегли в зарослях, предварительно очищенных от колонии неизвестных, но весьма крупных и кусачих инсектоидов, похожих на муравьёв-переростков.

Очищенных исключительно при помощи мечей и кинжалов, никакой магии, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания. Отряду пришлось попотеть, Линде Монтресси едва не отхватили пол-лодыжки, спасли лишь стальные поножи, сама Клара едва избежала ядовитого плевка в открытое забрало. Волшебница в последний момент успела уклониться, и жёлто-зелёная жижа потекла по кольчужному хауберку. Стальные, укреплённые магически кольца с тихим хрустом осыпались, резко запахло кислотой – хорошо, что под доспехом был ещё плотный кожаный воротник подкольчужницы.