– А, чтоб тебя, опять чинить!..

Лучше всех инсектоидов изничтожала Райна – скупыми, меткими и стремительными ударами; Клара могла только порадоваться, что взяла её в поход.

– Как обстановка?.. – Клара повернулась к братьям Леклерк, разложившим под хищными кустами свои амулеты. Гильом и Седрик – близнецы, большая редкость в Долине – совершенно одинаковым движением обернулись к ней.

– Пробить тропу сложно, – заявил Гильом (или Седрик?).

– Слишком велико возмущение самой Межреальности, – прибавил Седрик (или Гильом?).

– Придётся прокладывать путь зигзагообразно, нас наверняка заметят.

– Но ещё сложнее придётся при отходе.

– Пространство вот-вот потеряет стабильность.

– Оно едва держится.

– Мы рискуем вылететь в незнакомые области Междумирья, сколь угодно далеко от Долины.

– Делать нечего, – Клара покачала головой. – Как ещё к этим ангелам подобраться?

– Вот поэтому, – то ли Гильом, то ли Седрик значительно поднял указательный палец, – для отхода мы предлагаем временные маячки. Они создадут точечные возмущения в ткани Межреальности; прокладываемый путь к ним потянется.

– Благо здесь Междумирье весьма однородно.

– Тропа зацепится за любой из маяков.

– В общем, пойдём по буграм аки по ровну, – закончила волшебница.

– Примерно так, – хором ответили близнецы.

– Да всё будет отлично, – беззаботно заметил старина Мелвилл, отвлекаясь от созерцания ангелов в простую, немагическую дальновидную трубу. – Способ хорош, дорожка отхода продержится сколько нужно, только мы не сможем её быстро закрыть. Может получиться, что сами их на след наведём. А? Как насчёт возможности всё в один миг бы обвалить, ребята?

Братья переглянулись. Хоть и члены Гильдии боевых магов, они редко участвовали в походах, предпочитая безопасные и почётные должности адъюнкт-профессоров Академии, и планировать боевые операции не умели. И вообще, кажется, мысль о вероятной и скорой гибели начала доходить до них только сейчас.

– Иначе не получается, – наконец промолвил один из них. – Без маяков почти наверняка провалимся, откуда и сам мессир Архимаг не вытащит. Но мы…

– Постараемся обойтись самыми слабыми маяками. А обвалить, Мелвилл… Обвалим.

– Вошьём в заклятие саморазвал, и всё. Так что, Клара? Ставим?

– Ставьте!

Пока братья возились, распихивая свои талисманы под кустами на всех трёх островках, Мелвилл не сводил дальновидной трубы с ангелов, всё ещё круживших над погибшим миром. Поверхность его уже остыла, багровый огонь в трещинах угас, и мир казался издали просто тёмным куском камня.

– Всё время таскаю эту штуку в походы, – пробормотал Мелвилл, наводя на резкость, – не поверишь, работает не хуже заклятия, а надёжностью-то выше будет… Клархен, иди сюда, смотри! Наши выдвигаются!

Клара Хюммель и сама почувствовала лёгкую судорогу силы – маги Долины пробивали пространство, готовясь атаковать. Она приняла у Мелвилла трубу: к тёмной громаде мира серебристыми росчерками устремились тропы, а по ним – дружины в полном вооружении, предводительствуемые магами.

– Пошли… – пробормотала Клара. – Эй, Седрик, Гильом! Вы готовы?

Братья, закончившие устанавливать маячки, продрались к ней сквозь заросли.

– Готовы, Клара!

– Мы здесь!

– Выдвигаемся по команде, – Клару охватила лёгкая дрожь, как всегда перед сложным, опасным делом. – Седрик, Гильом – прокладываете дорогу, держите тропу. Мелвилл, Линда – собираете всё, что сможете, где ваши амулеты? Мы с Райной прикрываем.

Маги нестройно отозвались, что, мол, все готовы.

Клара не отрывала взгляда от развернувшихся боевых порядков. Ричард постарался, чтобы атака выглядела бы настоящим, полноценным наступлением.

Дружинники шагали в полном вооружении, топорщились частоколы копий и алебард, тяжело хлопали отрядные знамёна, колыхались значки – у кого они были. Маги частью выдвинулись вперед, прикрывая пехоту, частью – оставались позади, и Межреальность искрилась от выставленных магических щитов. Вот отряды разделились на три колонны, наступая тремя разными путями; соединиться они должны были только возле самой верхней из небесных сфер, где кружили крылатые создания.

Среди ангелов произошло едва уловимое движение, и от общего их облака отделилась окутанная белым сиянием фигурка.

Клара напряглась. Им следовало выдвигаться немедленно, как только Ричард и остальные отвлекут ангелов на себя – может, вступив в бой, а может, окажется достаточно и простой демонстрации.

Однако навстречу отряду д’Ассини устремился всего один крылатый. И не самый большой – один из тех трёх десятков, что вились вокруг медленно тающего вместилища силы.

Белые крылья сложились, существо опустился на тропу перед головным отрядом. Клара различала выступивших вперёд боевых магов – вот колышется белое перо на берете Ричарда, вот сияет тёмно-золотым навершие посоха Роба Кламона, вот искрит ярко-синим меч Гедеона Заппы… Да, Ричард всё же истинный боевой маг, первым встречает противника, не бежит, не прячется за чужие спины!..

Магический щит перед наступающими уплотнился, покрылся радужными бликами – сколько же они тратят сейчас на защиту?.. Ох, как бы не выложились раньше времени!

Ангел, однако, не смутился.

Он развёл крылья и вскинул руку, словно призывая услышать его. А может, и впрямь заговорил?.. Однако маги, лишь ненадолго остановив дружины, вновь двинулись вперед. Нагнулись копья, сверкнули выхваченные из ножен клинки.

– Что там происходит, молнию им в лоб? – пробормотала Линда. Сила содрогалась, туго натягивалась – чародеи готовили ударные заклятия. Ангел вскинул ладонь, и от неё разбежалось во все стороны призрачное, чистое сияние, постепенно слабея и рассеиваясь.

– Щит! – выкрикнула Клара, однако и Мелвилл, и Линда, и даже братья-теоретики – никто не сплоховал. Валькирия Райна прикрылась щитом вещественным, изукрашенным резными гномьими рунами.

До их островка сотворённая ангелом сфера докатилась уже едва видимой, заметно ослабевшей. Но всё равно – незащищённые заклятием хищные кусты на глазах скукоживались, увядали, осыпались почерневшей трухой.

Мелвилл выругался, Седрик с Гильомом одновременно выхватили кинжалы – как будто тут могло помочь обычное оружие.

– Спокойно! – гаркнула Клара. – Не чуете ничего, что ли? Это ж сила, просто сила, ничего больше, никаких сложных чар! Как ураган или лавина!.. Надо не отбивать, надо отводить!.. Все поняли?

Её спутники поспешно закивали.

И в самом деле – посланное ангелом заклятие было могучим, но очень простым. Самые начальные формы, самые незатейливые удержания. Ребёнок так горки из песка строит.