– Как оказалось, я тоже его не знала, – вздохнула Елизавета. – В экспедиции к Кохабу он показал себя исключительно с положительной стороны. Да, ухаживал, обращая на меня внимание больше, чем требовалось, но в пределах джентльменского поведения. Разве что один раз… – Ксенопсихолог замолчала.

– Говорите всё как есть, – попросил Вересов.

– Один раз он переступил черту, – нехотя продолжила женщина. – Я пожалела его, не знаю, по какой причине. Но до интима не дошло. Он разозлился, устроил сцену… правда, потом пришёл извиняться и до конца похода вёл себя сдержанно.

– Как он вёл себя потом?

– Исключительно вежливо. Теперь я поняла, что разворошила в его душе настоящий вулкан страстей, он затаил зло и…

– Иван Ломакин послужил спусковым крючком психологического срыва.

– Получается так, – еле слышно ответила Елизавета. – Виновата во всём я.

– Не берите в голову, Лиза, – сказал Посохин. – Далеко не всегда удаётся распознать тварь в душе человека со сломанной психикой, несмотря на раннее и профессиональное диагностирование психических отклонений. Ведь медкомиссия его пропустила, дала допуск? Помню случай…

– Внимание! – послышался голос компьютера «голема», контролирующего обстановку. – Он зашевелился!

Действительно, стало видно, как «мурекс», висевший над шлейфом алмазно сверкающего Кольца Невесты, развернулся вокруг оси, словно гигант осматривался, поднялся чуть повыше. Зубцы его гребенчатого «хвоста» приобрели электрический накал.

– Проснулся! – охнул Посохин.

Кабинные динамики катера разразились треском и свистом, затем сквозь эту какофонию пробился гулкий вибрирующий человеческий голос:

– Вересов, доннерветер, где она?! Не вижу! Если ты вздумал поиграть в кошки-мышки, пощады не жди! Покажись! Я знаю, крейсер в Кольце, пусть не прячется! Не ответишь через минуту – увидишь, на что я способен!

– Не надо рисковать, – быстро проговорила Елизавета. – Отправляйте меня! Иван не успеет!

– Прошло полтора часа, – пробормотал Посохин. – Для того чтобы провернуть такую операцию, смотаться к Толкину, договориться с Вестником, нужно гораздо больше.

– Будем тянуть время! – твёрдо сказал Вересов. – Шнайдер не знает об отсутствии «Дерзкого». Это хорошо. Отвечаю.

Он мысленно переключил диапазоны.

– Курт, мы почти готовы. Дай нам ещё полчаса. Надо подготовить катер, снабдить всем необходимым, запасом еды, воды, личными вещами…

– К дьяволу! Этого ничего не понадобится! Сажай фрау в катер и отправляй ко мне! Не увижу через десять минут – начну стрелять! Убедишься, что оружие этой машины не чета вашему!

– Курт…

– Отсчёт пошёл! – Динамики перестали реветь и хрипеть, голос Шнайдера пропал.

Кабиной «голема» завладела тишина.

– Отпускайте меня, – в третий раз прошептала Елизавета.

– Мы ещё не в цейтноте, – сказал Вересов тоном уверенного в себе игрока.

14

Бугров отреагировал на известие о согласии Вестника лететь в систему Амфитриты с философским спокойствием.

– Я вас понял, – сказал он в ответ на сбивчивую речь Ивана. – Постараемся не отстать.

– Подождите, капитан, – вдруг вклинился в разговор Бугрова и оператора Ядогава. – Может быть, Вестник заберёт и вас вместе с нами? Его размеры позволят перебросить в любую точку галактики весь наш флот, не то что один крейсер.

Иван начал было мысленно вызывать Вестника, но капитан Бугров успел ответить Ядогаве раньше:

– Может, это было бы неплохо, направляйся мы к Земле. Но в данной ситуации я хочу иметь свободу маневра и ни от кого не зависеть. Пусть моё появление у Нимфы останется в тайне от «мурекса». Выйду на режим «стелс» и буду ждать.

– Наверно, вы правы, – кротко сказал Ядогава, за пару секунд просчитав полезность предложения.

«Дружище, мы готовы», – связался Иван с Вестником.

Мягкая сила увлекла висящий в космосе «голем» к ажурному веретену вселенолёта. Через несколько мгновений он, пронзив несколько полупрозрачных полотнищ, влетел в знакомый Ивану зал, «дышащий» красивыми геометрическими композициями интерьера.

В полу зала выросла стеклянная полусфера, играющая лунным сиянием.

«Садитесь», – предложил «мальчишка».

Иван лихо вонзил катер в полусферу.

Ядогава охнул, забыв о своей невозмутимости. Ему показалось, что они разобьются.

«Мы готовы».

«Погнали!»

На головы космолётчиков упала глыба темноты…

Пришли в себя оба тотчас же, как только вселенолёт вышел из «трещины» пространства в системе Амфитриты. По сути, прыжок «машины судного дня», изменяющий метрику пространства, не отличался от переходов земных космолётов, использующих ВСП-технологии.

«Дай обзор», – попросил Иван.

Стены зала исчезли.

Стали видны звёздные россыпи, пылающий шар звезды, пылевые струи ниже по горизонту.

«Нимфа далеко?»

Справа по центру сферы обзора просияла звёздочка.

«Можешь подойти к ней поближе, но так, чтобы нас не заметили?»

«Постараюсь».

Звёздочка начала стремительно увеличиваться в размерах и за несколько секунд превратилась в опоясанную сверкающим алмазным обручем планету.

Стала видна висящая над обручем чудовищная «раковина мурекса».

«Он нас не видит?»

«Нет».

«Надо связаться с нашими парнями. Они на катере, который прячется в глубине астероидного пояса над Нимфой. Ты их фиксируешь?»

Ответить «мальчишка» не успел.

С гребёнки шипов «мурекса» стекло извилистое электрическое сияние и вонзилось в середину Кольца Невесты.

Вспухло и растаяло белёсое облачко. В Кольце образовалась брешь длиной около тысячи километров.

– Ямеро![25] – пробормотал Ядогава. – Что он делает?

– Охотится! – глухо ответил Иван.

15

Курт не блефовал.

Вестник Нимфы действительно обладал грозным оружием, о принципах которого земная наука не имела ни малейшего понятия.

Противника, прячущегося в струях астероидов Кольца Невесты, да ещё накрытого пузырём силового поля, он нащупал каким-то удивительным образом спустя несколько минут после обещания Курта обрушить на него всю мощь нимфианских военных технологий, и первый же удар, превративший тысячи каменных и ледяных глыб Кольца в ничто, едва не задел «голем».

Пришлось уходить на форсаже из зоны поражения, надеясь на то, что «Курт унд Вестник» направил разряд своего «уничтожителя материи» в сторону катера случайно.