Однако через несколько секунд стало понятно, что случайностью здесь не пахнет. «Мурекс» легко, как пушинка, перепрыгнул с места на место и нанёс ещё один выпад невидимым энергетическим копьём в глубину Кольца, на этот раз с большей точностью. Пузырь силовой защиты «голема» отразить этот выпад полностью не смог.

– Держитесь! – крикнул Вересов, закладывая вираж.

Корпус катера из сверхпрочного композита не выдержал удара, высасывающего энергию атомарных и молекулярных связей, стал похож на решето и покрылся слоем изморози. Но двигатель ещё работал и смог перебросить катер к внутреннему изгибу Кольца Невесты.

На миг в кабине возникла невесомость, сменившаяся ударом ускорения: перестал работать компенсатор инерции.

Тоннель, пробитый в крошеве Кольца разрядом «мурекса», остался в стороне.

Но рядом возник ещё один провал шириной в два десятка километров, навылет пробивший Кольцо, и «голем» снова покрылся слоем испарявшегося материала оболочки, не выдерживающего даже «дыхания» основного луча неведомого поля.

– Вересов, не дури! – заревели динамики катера. – Я тебя вижу! От этого оружия не существует защиты! А ВСП-генератора у «голема» нет. Не знаю, где прячется крейсер, неужели Бугров сбежал, бросив вас на произвол судьбы? – Динамик хрюкнул. – Или отправился на Землю за подмогой? С него станется. Только вряд ли он вернётся скоро. Так что сдавайся. Вам не скрыться.

Ещё один провал в струях обломков льда образовался в десятке метров от катера. «Голем» потрясла крупная вибрация. Вышла из строя система жизнеобеспечения. В кабине наступила невесомость. Компьютер модуля выдал пульсирующий сигнал аварийного предупреждения.

– Нам не уйти, – пробормотал Посохин.

– Да отпустите же меня наконец! – взмолилась Елизавета.

Вересов заколебался. Была идея запустить к «мурексу» второй «голем», в котором якобы находилась женщина, но Курт заявил, что видит висевшие в Кольце модули, и шанса обмануть его не было.

– Идём вместе!

– Даль Данилович!

– Идём вместе! – отрезал Вересов. – Тигран, не возражаете?

– Нет, – ответил Посохин.

– Курт, мы сдаёмся, не стреляй.

Динамики разразились торжествующим хохотом.

– Поздравляю с единственно правильным решением, полковник! Жить-то хочется? Стойте на месте, я вас подберу.

Система визуального обзора «голема» всё ещё функционировала, и его пассажиры увидели, как «раковина моллюска» вынырнула из облака сияющей пыли в километре от катера. Невидимое силовое «щупальце» дёрнуло катер к «раковине».

Гравитационный компенсатор «голема» по-прежнему не работал, поэтому удар ускорения был таким сильным, что космолётчики на какое-то время потеряли сознание.

Очнулись они, когда катер накрыла гигантская решетчатая лапа, придавив его к полу зала пирамидальной формы, освещённого ярким голубым светом.

Из стены зала выплыла кошмарная акулообразная конструкция, отливающая синевой, приблизилась к «голему», открыла пасть. И на пол зала ступил улыбающийся, облитый чёрным лоснящимся слоем странного костюма Курт Шнайдер.

16

Первой реакцией Ивана было – с ходу налететь на «мурекса», начавшего расстреливать Кольцо Невесты, но Ядогава остановил оператора:

– Ваня-кун, сначала давайте поймём, что происходит. Наш друг может объяснить?

«Могу», – ответил Вестник Толкина; он слышал всё, о чём говорили и о чём думали пассажиры.

«Давай, говори», – сказал Иван.

«Землянин по имени Курт Шнайдер захватил катер с вашими соотечественниками».

«Они живы?!»

«Да, живы. Но его намерения можно выразить одним словом: поиздеваться».

«Как ему удалось подчинить Вестника?»

«Могу сделать предположение: в программе этого искусственного организма был заложен примерно такой же алгоритм ожидания, какой оставили в моей памяти мои создатели».

«Ты хочешь сказать, что Курт является потомком нимфят?»

«В какой-то степени. Геномы их по агрессивности и властолюбию идентичны».

«Невероятно! Впрочем, следовало ожидать. Есть предложения, как освободить пленников?»

«К сожалению, в мою программу не интегрированы стратагемы ведения боевых и каких-либо иных действий. Как вы справедливо заметили, я всего лишь командный пункт моих создателей».

«Оружие нимфианского конкурента опасно для тебя?»

«Я хорошо защищён от многих видов оружия».

«Каковы принципы излучателей конкурента?»

«Векторная фазовая перестройка вакуума посредством посыла сгустка особого поля, которое вы называете тёмной энергией».

Иван невольно присвистнул.

Ядогава, не сводивший с него глаз (мысленных переговоров оператора с компьютером вселенолёта он не слышал), подал голос:

– Ваня-кун, вы замолчали…

– Я общаюсь с Вестником, – вспомнил о спутнике Иван. – Подождите минутку.

«Ты сможешь отразить импульс этого… мм-м, тёмного излучателя?»

«В канале разряда происходит мгновенный распад любого материального объекта, но моя защита включается в противофазе и способна выдержать удар».

«Это великолепно! Позволь мне взять управление вселенолётом на себя».

«Что ты хочешь делать?»

«В первую очередь освободить земляков и мою девушку. Во вторую – заставить Шнайдера уважать мнение других людей».

«Не вижу способа решить обе задачи».

«Доверься мне. Ты проспал пятьсот миллионов лет, неужели хочешь спать вечно? Если нет, подключи моё сознание к контуру управления, сможешь?»

«Твой геном близок геному моих…»

«Да или нет?»

«Без проблем».

«Начинай!»

– Ваня-кун, – произнёс Ядогава. – Я бы хотел участвовать… э-э…

– Простите, Ядогава-сан, – очнулся Иван. – Мы идём в атаку на дредноут Курта. Он не должен выйти победителем из этой катавасии!

– Могу я чем-то помочь?

Иван улыбнулся.

– Я помню, что вы полковник Ксенбеза, но – нет, не можете. Вестник напрямую соединит меня с собой.

– Всё-таки я имею чёрный пояс по дзюдо, школа «текучей воды».

– Это здорово, но ваши умения мастера рукопашки нам не пригодятся.

Если бы только знал Иван, насколько был не прав…

В голову хлынул странный свет, состоящий из миллионов тонких световых ручейков. Он «промыл» все структуры мозга, объединил их в единую нейросеть невиданной сложности, и Иван ощутил себя гигантским организмом, чувствующим дыхание электромагнитных и гравитационных полей вокруг вселенолёта, вихри материи вблизи и далеко за пределами видимости, потоки лучей близкой звезды и сверкание астероидного кольца, вращавшегося вокруг планеты-капли.