– Кто это, Джон? – потребовал он объяснений, тяжело навалившись на могильный камень.

– Наёмники, – коротко ответил я.

Маги крови переглянулись и занялись наиболее подходящим для наёмников делом: потрошением покойников и сбором трофеев.

– Ты привлёк их для охраны кладбища? – недоверчиво прищурился Август. – Просто я уловил отголоски магии Смерти и чего-то ещё даже более тёмного.

Стоявший за спиной у паладина Каин выразительно провёл пальцем поперёк горла, но я не собирался прибегать к столь радикальному решению проблемы и покачал головой.

– Думаю, ты уловил кладбищенское проклятие, – пояснил я и добавил: – И нет, дело не в охране погоста. Нам понадобится помощь, чтобы выжечь логово демонолога.

Ну – да, чем дольше я размышлял о заключённой сделке, тем отчётливей понимал, что свалял дурака и та выйдет мне боком. А так одним выстрелом убью двух зайцев: избавлюсь от неугодного контрагента и заодно продвинусь в выполнении задания, навешанного на меня в качестве епитимьи магом земли.

– Демонолога? – округлил глаза паладин. – Где?!

– Тут рядом, – ответил я, нисколько не сомневаясь, что малефик обосновался неподалёку, и повысил голос: – Господа! Что у нас с трофеями?

– Барахло! – отозвался Каин. – Кинжал, метательный топорик и медальон. Дешёвка.

Я подошёл к разложенным на могильной плите вещам и взял медальон.

– Не возражаете?

– Внутри изображение его девушки, – пояснил Август, украдкой тронув собственное украшение. – Зачем он тебе?

– Верну при встрече, – ответил я и бессовестно соврал, но так было надо.

Во-первых, у меня имелись кое-какие подозрения на счёт портрета внутри. Во-вторых, уже второй раз с тела погибшего игрока выпадал именно этот медальон, а не оружие или элементы доспехов. Что-то подсказывало, что и в моём случае случится именно так.

После я вывел статистику своего персонажа и убедился, что в горячке боя ничего не примерещилось, и меня невесть с чего зачислили в адепты культа Мёртвых. Начал разбираться в случившемся и обнаружил, что с обретением нового статуса подсобил Август Лим. Система приравняла оруженосца паладина к обычному послушнику и при первой же возможности приписала меня к наиболее подходящему культу, а статус хранителя кладбища повысил ранг до полноценного адепта. Понять бы теперь ещё, чем это грозит…

Каин забрал себе кинжал, формой напоминавший кукри, Август повертел в руках топорик и с видом крайнего разочарования зашвырнул его за кладбищенскую ограду.

– У меня кое-что для тебя есть, – утешил я паладина. – В сторожке под одной из досок тайник, посмотри там. И прихвати на обратном пути лопату.

Август Лим озадаченно глянул на меня, но от вопросов воздержался и потопал к воротам. Тогда Каин хмыкнул и спросил:

– Ты такой щедрый, Джон! А для нас у тебя, случайно, ничего не найдётся?

Я достал перстни из сокровищ костяного паука, которые так и не сумел распознать, и показал их эльфам.

– Интересует?

Авель аж присвистнул.

– Ты серьёзно?

Как видно, я не ошибся в своих предположениях относительно того, что игровая механика сгенерировала добычу, в первую очередь подходящую мне и моему ближнему кругу общения: членам банды и соратнику по сложному заданию.

– Берите, – разрешил я.

Эльфы переглянулись, и Каин спросил, не трудясь скрыть охватившего его подозрения:

– С чего такая щедрость?

– Потому что мы банда! – ухмыльнулся я и спросил: – Что за кольца хоть?

Авель нацепил один из магических артефактов на палец, другой отдал напарнику.

– Моё способно увеличить на один ранг статус выученного заклинания, его – повышает скорость регенерации крови. Но оба они для истинных магов Крови.

– И мы не обещали тебе помощь с демонологом! – заметил Каин. – Нам не сложно, просто нет времени!

– Задание! – добавил Авель.

Я улыбнулся.

– Вы поможете мне с демонологом и зачисткой здешнего подземелья, я помогу вам с заданием.

Эльфы переглянулись, и Авель кивнул.

– Излагай, Джон. Ты нас заинтриговал.

К тому времени, когда вернулся Август, мы уже успели обговорить все детали. В обмен на помощь я пообещал эльфам стать тем самым «воротилой», который примет магию Крови и чьи владения послужат плацдармом для дружественной наставнику эльфов команды игроков.

Августа я тоже привлёк к походу на третий уровень, его платой должен был стать меч. Это оказался магический клинок, которым могли владеть лишь инквизиторы и паладины, он даже обладал собственным именем и звался «Сын бури». И пусть таким уж великим уроном похвастаться не мог, зато переводил его в поражение электрическими разрядами в случаях, когда противниками выступали бестелесные создания.

Наверное, за эту вещицу, как и за перстни, удалось бы выручить немало денег, но о заключённых сделках я нисколько не сожалел. Просто был уверен, что в одиночку на третьем ярусе подземелья начну раз за разом сливаться, а времени на вдумчивую прокачку не оставалось по ряду совершенно объективных и независящих от меня причин.

– С чего начнём? – уточнил Каин.

Авель кивком указал на склеп.

– Он ближе и взять там можно больше.

– Подземелье никуда не денется, а демонолог в любой момент может закрыть свой квест, тогда его уже не найдём, – возразил я и отдал ворону мысленную команду слетать к ржаному полю и поискать в лесу какие-нибудь развалины или проклятые места – едва ли чернокнижник стал бы ночевать под кустом.

Потом я снял шляпу и плащ, начал копать могилу. Эльфы закатили глаза.

– Ты не слишком игрой увлёкся, Джон? – участливо поинтересовался Каин.

– Не слишком, – отрезал я, перетащил тела к неглубокой яме и спихнул их туда, а только забросал землёй, и вспыхнуло оповещение о закрытии очередного квеста.

Задание «Навести порядок» – выполнено

Опыт: +250

Получено достижение: Страж последнего приюта

Уровень 22. Текущий прогресс: 145/2 800

Повышение уровня обернулось ростом восприятия и воли, сам улучшил волю и без всякой охоты – интеллект, начал одеваться, и тут едва уловимым всплеском до меня донеслись эмоции ворона. Сосредоточился – и увидел скакавших через поле всадников. Насчитал пяток верховых и решил, что не испытываю никакого желания с ними встречаться. Не факт, что это возвращаются с подмогой наши недавние противники, но ни целеустремлённость незваных гостей, ни их численное превосходство энтузиазма у меня не вызвали.