Миг я колебался, не укрыться ли в склепе, потом отбросил эту мысль и произнёс:

– Выдвигаемся!

Авель кивнул.

– Веди, Джон.

Ну я и повёл. Сразу ушёл с тропы и заложил широкую петлю по лесу, дабы обойти поле и разминуться с незваными гостями. К этому времени мёртвый ворон уже успел покружить над указанным мной участком, и я заранее наметил три возможных укрытия чернокнижника: глубокий распадок, странную проплешину с голой землёй и группу непонятных строений с частично обвалившимися, а частично поросшими травой крышами.

Именно к развалинам я первым делом и повёл свой немногочисленный отряд, а на подходе к руинам нас стало ещё меньше: Каин и Авель просто растворились в лесном полумраке. Ладно хоть ещё шепнули, что зайдут с тыла, а то бы не знал, что и думать.

С высоты птичьего полёта вид строений не впечатлил, но на деле это оказался изрядных размеров храмовый комплекс, под обвалившейся крышей центрального здания которого росли раскидистые деревья с бледными от недостатка освещения листьями. И – тишина.

Мы двинулись от бокового входа к центру, и Август спешно вытянул из-за спины щит.

– Тут проводился какой-то ритуал, – шепнул он мне.

Я ничего такого не ощутил, у меня подозрение вызвал какой-то очень уж неровный ковёр палой листвы – словно её сначала сгребли в сторону, а потом небрежно раскидали обратно, скрывая… ну допустим… изрядных размеров круг призыва демонических существ. Но подозрения – это подозрения, а вот когда явственно пахнуло серой, сомнений не осталось и у меня.

Из тёмных углов, отрезая пути к отступлению, выдвинулись уже знакомые цепные души – частично в лохмотьях, частично в ржавых доспехах, – не идущие, но парящие над землёй. Едва различимое марево силуэтов, злые огоньки глаз, зависшее в воздухе оружие.

А потом раздался усиленный акустикой этого странного места голос.

– Хранитель кладбища! – Демонолог без спешки вышел на середину помещения и покачал головой. – У нас была сделка, а ты притащил сюда этого…

Паладин стрельнул на меня глазами, но ему хватило ума не отвлекаться и оставить все вопросы на потом.

– Сделка и сделка, – пожал я плечами. – И что с того?

– Ты нарушил условия! Знаешь, что случается с теми, кто не держит своего слова? Стоящие за мной силы преисподней покарают тебя!

В игровой вселенной эта угроза вовсе не была пустым сотрясанием воздуха, но и тут я сохранил присутствие духа.

– Сразу видно, ты не юрист. Согласно нашей договорённости, ты должен был прийти ко мне на кладбище и обменять один товар на другой. Ты не пришёл.

– Я не успел!

– Ну так и я не отказываюсь от своих слов. Просто… Разве я обещал, что не стану искать тебя сам? И разве я давал обещание не причинять тебе вреда?

Отклонено Малое проклятие клятвопреступника!

Отклонена Метка обманщика!

Получена чёрная метка «Смотрящих в бездну»!

Кто такие эти «смотрящие», уточнить у демонолога мне не удалось. Души ринулись в атаку, Август воздел меч над головой и задействовал чары из разряда божественной магии. Благодать выплеснулась из него столь яростно, что зацепило даже меня, а бестелесных созданий и вовсе разметало по сторонам.

Демонолог швырнул в паладина сгусток тёмного свечения, тот выставил незримый щит и погасил вражеское заклинание, но и сам был вынужден опуститься на одно колено. Духи взвыли и вновь метнулись к нам, я окатил белым пламенем в нацелившееся на меня порождение преисподней, и то даже не вспыхнуло, просто исчезло из этого плана бытия; на пол упала старая кираса и ржавый меч.

Следующий всполох оказался поглощён возникшим на его пути пятном черноты, тогда в игру вступили маги крови. Алый росчерк угодил в спину демонолога и заставил того покачнуться, а когда малефик начал оборачиваться, в шаге от него возник Каин. На этот раз эльф пускать в ход кинжалы не решился и одним отточенным движением отсёк голову белой крысе. Хлестанувшая из тельца грызуна кровь ошпарила демонолога почище серной кислоты.

Но мне было уже не до него: неприкаянные души закрутили вокруг нас настоящий хоровод, удары посыпались со всех сторон. Если бы не щит паладина и не моё заклинание «каменной кожи», схватка закончилась бы, не успев толком начаться, а так Август даже отмахивался мечом, и «Сын бури» разил бестелесных врагов разрядами электричества. Я выставил перед собой руки, с них ударила длинная струя белого огня. Заклинание разом вытянуло половину всей доступной магической энергии, зато и бестолковые духи не успели остановиться, под удар попало сразу четыре или пять призраков.

Уцелевшие души отпрянули, а мы так и остались стоять спина спиной друг к другу. Светлый паладин и некромант. Занятное, наверное, было зрелище. Я бы посмеялся над иронией судьбы, не продолжай дымиться мои ладони. С выплеском энергии, как ни крути, откровенно переборщил…

Послышался и сразу оборвался сдавленный вой. Со звоном попадало на едва прикрытые листвой каменные плиты оружие и доспехи; духи сгинули, освобождённые смертью призвавшего их в этот мир демонолога. Малефик не смог ничего противопоставить слаженным действиям магов крови, те словно отжали его тело, как отжимали когда-то мокрое бельё, по камням растеклась лужа крови. Жалкое, неприглядное зрелище.

Я с облегчением перевёл дух и опустил руки, перчатки на которых так и продолжали легонько куриться дымком. Выплеск столь мощного потока негативной энергии Смерти начисто лишил пальцы всякой чувствительности, не удавалось ни согнуть их, не разогнуть.

Задание «Служба Альянсу справедливости» – завершено

Опыт: +300

Аура: +5

Потерян статус: оруженосец паладина

Распределение опыта внутри группы: +650

Что значит – «завершено»? И почему за его завершение начислили так мало опыта? Пусть я всего лишь оруженосец, но это ведь целая сюжетная арка подошла к концу! Блин, да за участие в убийстве демонолога и его духов и то больше капнуло!

– Прагматик! – выдал вдруг Август Лим и, явно цитируя системное сообщение, с нескрываемой горечью продолжил: – Ради достижения благих целей вы пошли на сделку с тёмными силами. Ваши помыслы по-прежнему чисты – увы, того же нельзя сказать о руках. Путь служения Альте не для вас! Не для меня, Джон! Ты слышишь?

Я сочувственно развёл руками, в которые только-только начала возвращаться чувствительность.

– Это не единственное божество…

– Ты не понимаешь! Моя девушка служит Альте! Я должен… Я обязан присоединиться к ней, иначе у нас просто нет будущего! И это из-за них! Это всё из-за них! – Август указал на эльфов; как видно, миазмы преисподней не позволили ему уловить отголоски магии Смерти, исходившие от меня.

Эльфы обменялись ухмылками, но первыми атаковать не стали. Паладин же колебался и вкладывать меч в ножны не спешил; пришлось вмешаться. Я достал скальпель, взломал им медальон клирика и без особого удивления обнаружил внутри тот же портрет, что демонстрировал мне в нашу прошлую встречу сам Лим.