— Ты чего, Хьюго? — глаза Гилена округлились. Теперь это был страх.

— За каких-то пару месяцев я умудрился лишиться семьи, дома и друзей. Ночами меня терзают пророческие сновидения, а совсем недавно я узнал, что меня преследует Ночной гон. И все внушают мне, что я должен избавить мир от чудовищ, добиться всеобщего блага. Но на мою судьбу конечно же всем плевать.

— Что ты такое говоришь?

— Говорю тебе правду зачем я здесь. Поверь, твои истории меня не стращают. Я сам — часть этих историй.

— Хьюго…Это ручей…

— Продолжай мне рассказывать байки своей провинции, истинное имя которой — Хьюго!

— Прошу тебя, успокойся, — и Гилен поднял руки в спасительном жесте. — Это чары ведьмы…

— Если ты так боишься, зачем повел меня? Я тебя не заставлял.

— Знаю…

Теперь они уже стояли на земле. Разделяло их лишь пламя костра.

— Почему ты раньше не сказал о Ночном гоне? — развел руками Гилен. — А если они…

— Мне плевать на если! Я не могу подвести друзей! Они покинули свой родной край, чтобы покончить со злом. Некоторые из них отдали свои жизни за это. А ты, лекарь — трус! Жалкий мещанин! Сколько ты спросишь с меня денег за дорогу?

Гилен заметил, как пламя костра резко уменьшилось. Затем он увидел, как на деревья слетелись вороны. Удобно устроившись, птицы внимательно наблюдали за склокой друзей, будто были почетными гостями на драматическом спектакле. Лошади также издали испуганное ржание, словно кричали людям о грядущей беде. Природа тайно расставляла свои сети. Все это доктор заметил, пока обезумевший Хьюго обрушивал на него свою ругань.

Дикий вид юноши мог напугать даже богов. Черные растрепанные пряди и глазная повязка создавали из Хьюго лесного разбойника. Потрепанная стеганка лишь усиливала этот образ. Гилен понимал, что ведьма таки исполнила свой мерзкий помысел.

— Можешь бежать обратно, доктор, — гневно процедил Хьюго.

Лекарь хотел было ответить, но ночную тишину разорвал противный возглас. Оба путника встрепенулись. Птицы резко вспорхнули и стали кружить, а пламя костра еще больше ослабло.

Гилен схватил свою суму и вытащил из нее небольшой предмет. Это оказался стеклянный флакон, заполненный какой-то мутноватой жидкостью.

— Хьюго, ты не в себе, — объяснял доктор. — Это снадобье поможет.

В этот момент по всему лесу прокатилась волна истерического хохота, переходящего в плач. Это был демонический визг. Казалось крик человека смешался с ревом дикого зверя. Вдобавок к этому вороны разносили свое противное карканье.

— Это ты завел меня сюда, ты меня подставил. Теперь я в западне.

Хьюго моментально обнажил свой клинок. Его обезумевший взгляд старался углядеть все творившееся вокруг.

— Прошу, выпей снадобье! — и Гилен протянул его парню.

— Отрава! — юноша резким движением выбил колбу из руки доктора, затем направил на него острие своего меча.

Гилен стал неуклюже пятиться назад от обезумевшего спутника. Он смотрел на Хьюго и ужасался облику своего товарища. Еще вчера он принял в свой дом усталого и истощенного юношу, покалеченного судьбой. Теперь на него напирал свирепый головорез с пугающей внешностью.

Гилену оставалось лишь ждать. Ждать, когда Хьюго нанесет удар.

Волна демонического хохота вновь прокатилась над сосновыми кронами. Хьюго обернулся. В этот момент Гилен бросился к костру и схватил свой флакон.

— Куда же ты собрался, трус? — Хьюго вновь стал приближаться.

— Никуда, — ответил Гилен, стоя на коленях и сжимая свое снадобье. — Ты такой юный, но весьма отважный парень. Мне хотелось бы верить, что твои друзья в тебе не ошиблись…

— Что ты несешь?

Гилен резко налетел на Хьюго и повалил того наземь. Юноша даже не успел среагировать. Хрипя и пуская карминные струйки изо рта, доктор с трудом залил содержимое флакона в рот Хьюго. Обескураженный парень видел угасающий взгляд Гилена и видел, как острый клинок выходит из спины доктора.

— Скачи дальше по тропе… — произнес Гилен и медленно опустил свою голову на грудь Хьюго.

Сначала юноша ничего не понимал. Он диким взглядом смотрел на голову своего спасителя, что покоилась на его груди. Какое-то время тело еще дергалось, затем перестало. Казалось, что Гилен просто спит. Крепко и беспробудно…

— Гилен, — прошептал парень. — Гилен…

Молчание. Ужасающая тишина.

Трясущимися руками парень перевернул тело своего приятеля и вытащил меч. Он смотрел на смиренное лицо доктора, прикрыв рот. Хьюго хотел кричать, но не мог. Как будто в легких не хватало воздуха.

Сознание парня прояснилось. Туман в голове рассеялся.

— Гилен, — дрожащим голосом произнес Хьюго. Он надеялся, что приятель откроет глаза и ухмыльнется ему. Но Гилен лежал неподвижно. Молодое красивое лицо так и застыло в печали.

Хьюго хотелось выть, кричать, грызть корни. Но вместо этого на лице просто появились слезы, которые быстрыми ручьями побежали к горлу. Руки, как и все тело тряслись, словно в падучей. Кто он такой? Тот ли это Хьюго, что жил в приграничном городке? Разве тот это парнишка, который всячески избегал драк и старался сберечь от них и Тодена?

В это время вороны продолжали летать вокруг и даже нагло садились рядом с трупом. Мечом Хьюго отогнал их. Помня о последних словах доктора, парень закутал обмякшее тело в плащи и закинул его на лошадь. Вторую кобылу он тоже отвязал, и та резво помчалась наутек. Судить ее Хьюго не стал. Наоборот, он прекрасно ее понимал. В конце концов парень сам прыгнул на лошадь и дернул вожжи.

Курьева тропа повела его дальше своими темными закоулками. А за спиной все еще звучал мерзкий хохот лесной ведьмы, возлюбленной князя Неанадалека. Сквозь слезы, Хьюго проклинал всех богов и правителей Оствестии. В юной изорванной душе уже ковалось железное убеждение покончить с мерзким наследием великой империи. Те кто выжег из этого мира любовь, добро и справедливость, получат огонь возмездия.

Глава XIX

Деревья плотно облепили тропу и настырно высовывали густые ветки. Ночь была тихая и спокойная. В небе бледно светил месяц, словно осколок драгоценного камня. Там же тускло мигали далекие звезды. Такая ночь обычно заслуживает внимания трубадуров и влюбленных романтиков. Но Хьюго смотрел на все это пустым обреченным взглядом. Темный плащ с накинутым на голову капюшоном, скрывал сутулую фигуру.

Парень молча ехал по тропе, везя за спиной холодное тело благородного человека. Свесив густые черные пряди, Хьюго размышлял о прошлом и будущем. В голове суетились разные мысли. Сначала хотелось плюнуть на все и уехать куда подальше, затем появлялись гнев и жажда мщения императору, но в конце концов Хьюго приходил к мысли, что Гилена надо похоронить. Как бы не была сильна