ненависть к Таулерану, есть вещи поважнее судеб мира. По крайней мере так сейчас думал Хьюго. Возможно, из-за того, что он сильно устал от всего этого безумия, что не отпускало его последние месяцы. Да и правдивы ли слова Дыбы? Быть может Хьюго сейчас просто гоняется за ветром и вскоре сгинет в этих пустошах. Может еще не поздно повернуть назад, похоронить Гилена, найти друзей, а потом приехать в деревню Злыполь и увидеть Анет? Так он мог поступить в любой момент, но продолжал ехать дальше по Курьевой тропе. Какая-то сила заставляла Хьюго идти до конца. И он догадывался почему так происходило. Слишком много потерь было за его спиной. Все они стояли и смотрели ему вслед. Хьюго представлял, что обернись он назад, мертвые глаза павших друзей будут укоризненно глядеть ему в душу.

Где-то в чаще леса раздался треск веток, заставив птиц тревожно щебетать. Особого значения этому явлению Хьюго не придал. Скорее всего прошел дикий зверь, почуяв запах человека. Однако бурная фантазия заставила парня подумать, что Ночной гон уже где-то рядом и вот-вот доберется до него. Что ж, интересной вышла бы его гибель, историю о которой никто не расскажет. Усмехнувшись своим мыслям, Хьюго покачал головой и подогнал лошадь.

Парень продолжал размышления. Теперь он задумался о том, что остался один. Весь путь его сопровождали друзья и знакомые. Сперва хельмгольдцы и Тоден, затем Юлиус заботился о нем и был сродни отцу, Бёрт и Ульрих веселили его своими разговорами и, наконец, Гилен Фонш пожертвовал всем и вывел его к Курьевой тропе. И вот Хьюго встретил свое одиночество. Здесь, в глухих, забытых землях. Что ж, пусть боги увидят, как он дойдет до конца. Юноша поднял глаза к звездному небу и, сжав челюсти, бросил вызов могущественным творцам.

Лесная тропа плавно уходила в низину, скрываясь средь густых зарослей можжевельника. Хьюго хотел было разжечь лампу, но внезапно его никудышный взор заприметил впереди большой темный силуэт. С каждым шагом его очертания становились четче. Парню показалось, что неизвестное двигается. Кобыла невольно заржала. Юноша ухватился одной рукой за рукоять меча и продолжал приглядываться к загадочной фигуре.

Наконец тусклый свет месяца позволил Хьюго разглядеть неведомую картину.

Немощный иссохший старик в темных лохмотьях силился вытолкать телегу из оврага. Хьюго не мог толком разглядеть его лицо так-как оно скрывалось под капюшоном. Лишь кустистая неухоженная борода выглядывала на божий свет.

— Доброй ночи, — робко произнес парень, когда приблизился к телеге. — Помощь нужна?

Старик не испугался, не дернулся. Он замер, а затем медленно повернулся к Хьюго.

— Ночь и вправду спокойная, — прошелестел старик сухим голосом. — Неужто у тебя покойник на лошади?

Абсолютная безмятежность незнакомца до мурашек напугала юношу. Блестящие глаза, пристально изучающие мертвое тело, и вовсе превращали неказистого старика в одержимого. Парень крепче сжал вожжи и проверил рукоять меча.

— Это — мой друг, — Хьюго пристыженно склонил голову. Его просто выворачивало изнутри от этих лживых слов. Лишь сутки он был знаком с Гиленом. — Трагическая случайность…

— М-да…Жизнь натянута, как струна — может лопнуть в любой момент, — бодро подметил старик.

Хьюго ощущал на себе невидимый взор незнакомца. Старик стоял не дергался, словно статуя. Лишь прохладный ветер трепал ветхие одеяния. Что позабыл в такой-то глуши этот человек? Немощное худое телосложение старика говорило о том, что он вот-вот врежет дуба. Да и вообще, не говорил бы он так четко, то Хьюго вполне счел бы этого деда за какого-нибудь упыря или мертвеца.

— Где же ваша лошадь? — спросил парень.

— А я ее съел, — спокойно ответил старик.

Тут сердце юноши невольно дрогнуло и забилось сильнее. Парень опешил от таких слов.

— И отчего же?

— Так ведь ноги она себе переломала в оврагах этих, — развел руками незнакомец. — Чтобы не мучилась я ее и прирезал. Ну, а потом, чтобы мясу не пропадать и с голоду не подохнуть, я ее скушал. Вон там кости закопал.

Старик указал пальцем куда-то в сторону лесной чащи.

Липкий холод прокатился по спине Хьюго. Как ни в чем не бывало поведал свою историю этот жуткий старик. И ведь окажись парень в такой ситуации, то и он скорее всего поступил бы так. Однако царящая кругом атмосфера, делала из незнакомца чудовище. Оттого все воспринималось иначе. Может и старик страшился Хьюго: одноглазого, взъерошенного парня с мечом да верхом на лошади? Нет, вряд ли. Разговаривал этот тип весьма спокойно и вальяжно. Лишь трескучий, как костер, голос и внешность бродяги делали его облик пугающим.

— Твоей лошадке, я смотрю, повезло, — Хьюго показалось, что старик улыбнулся.

— Угу.

— А вот другу…Увы, нет.

Хьюго нахмурился. Странные речи подозрительного незнакомца все сильнее ворошили нутро.

— Так что, поможешь дедушке?

Тело отказывалось слезать с коня и подходить к странному старику. И все же Хьюго спрыгнул на землю.

Приближаясь к оврагу, парень размышлял, что сейчас с ним сделает бродяга. Достанет нож из-за пазухи и перережет ему горло? Оглушит его, когда Хьюго начнет толкать телегу? Может, превратиться в оборотня и разорвет юношу на куски? Фантазия бурлила как могла.

Но вот Хьюго подошел к телеге, почти вплотную к старику. В нос ударил запах старческого пота, перемешавшегося с лошадиным. Невольно накатили мысли о съеденной кобыле. Парень старался не рассматривать путника, а потому глядел содержимое телеги. Она была хорошенько загружена и закутана всевозможной дерюгой.

— Вы торговец? — поинтересовался парень, упираясь ногами в мягкую почву.

— Отнюдь, — усмехнулся старик, наваливаясь на телегу.

— А что в телеге?

Старик пристально на него посмотрел. Хьюго увидел, как съехались взъерошенные брови и как мелкие морщинки покрыли костлявую переносицу.

— А тебе на кой это знать?

Хьюго отвернулся и решил промолчать. Сколько он не силился, телега все не поддавалась. Слишком тяжелый груз в ней покоился.

— Давай, малец, — кряхтел старик. — Поднажми.

И в этот момент незнакомец зацепился карманом плаща за сосновую ветку. Хьюго услышал, как разорвалась ткань, а затем он услышал звон падающих монет. Бросив взгляд на землю, Хьюго ужаснулся. Находись хоть в недрах самой темной пещеры, он бы узнал эти монеты!

Целая горсть имперских марок лежала на земле, слабо поблескивая в сиянии бледного месяца! Это были те самые черные имперские марки, которые он собирал весь свой путь от самой Месалины! Только теперь на каждой из них был номинал. Одна марка, пять, десять…

Парень стал медленно пятиться, а трясущейся рукой нащупывал рукоять меча. Но не успел он сделать и трех шагов, как старик проворно на него налетел. Костлявые пальцы крепко сжали горло и оба повалились в