– Ловко придумано, – задумчиво почесал в затылке Рагнар. – Это у вас, южан, и называется стратегией? Тогда понятно, почему я все время проигрываю в латро… Тебе обязательно нужно записать эту историю и почаще рассказывать ее неопытным юнцам.

– Что? – нахмурился танарийский царь. – Нет! Я никому, кроме тебя, об этом не говорил и больше не собираюсь. Было бы хорошо вообще навсегда все это забыть…

– Нельзя ничего забывать! – очень серьезно проговорил северянин. – Память – это то, что помогает нам учиться, на своих ошибках или чужих. Конечно, есть вещи, которые и вспоминать-то не хочется, но, возможно, однажды кому-то пригодится и такой опыт. У нас на Севере говорят: если забудешь, как хрустит под ногами тонкий лед, то вновь окажешься в полынье. Мы ставим памятные камни, вы – записываете историю в свитках. Запиши и эту тоже. Быть может, однажды она спасет кому-нибудь жизнь.

– Ты заговорил, как клятый философ, – улыбнулся Искандер. – Впору стены разрисовывать твоими мудрыми изречениями. Кажется, мы с Калигаром плохо на тебя влияем.

Кромхарт расхохотался, хлопая себя по колену. А, отсмеявшись, спросил:

– Ну, и как же ты поступил с этой лживой сукой, твоей женой?

– Почему же лживой? – Царь поворошил угли в догорающем костре. – Это я обманулся, ведь она ни разу не солгала мне, что любит, что я дорог ей. А когда я спустился к ней в подземелье, она призналась, что ничего не желала так сильно, как моей смерти. И больше ничего не сказала, только смеялась мне в лицо. Сильная, гордая, смелая, как и прежде.

Он замолчал, глядя на последние, нехотя тлеющие среди пепла алые огоньки. Потом поднял голову и посмотрел на северянина чужими, потемневшими глазами:

– Я ее казнил.

Озеро было небольшим и, кажется, неглубоким, особенно сейчас, в середине лета. Берега его густо заросли тростником, среди которого виднелись кроны редких деревьев. Голоса гнездившихся здесь птиц не смолкали даже с наступлением темноты: пока Тайлин пробиралась к воде по узкой тропинке, справа и слева от нее раздавался то громкий свист, то встревоженный писк. Девушка только хмуро озиралась по сторонам: остаться незамеченной у нее явно не получалось. Будет смешно, если Арне, услышав ее, переберется подальше, в другое место, где ему никто не будет мешать.

Она вышла на узкий песчаный берег, огляделась и разочарованно вздохнула: северянина нигде не было. Над озером стояла тишина, прерываемая лишь редкими вскриками птиц и шелестом тростника. Вероятно, Арне уже искупался и ушел… а может, вообще не приходил сюда и давно уже спит в своей палатке. Тайлин поежилась: от воды тянуло прохладой. Что ж, если не повезло, нужно хотя бы сделать то, что было обещано Зелии – окунуться. Девушка быстро скинула тунику, спрятала ее в траве и зашла в озеро.

Вода была теплой, но долго сидеть в ней все равно не хотелось. Тайлин не доплыла даже до середины озера и повернула обратно. Двигаясь почти бесшумно, она добралась до мелководья, коснулась дна коленями, потом руками, и уже хотела подняться, как вдруг услышала на берегу шорох и увидела фигуру высокого мужчины. Девушка замерла, напряженно вглядываясь в сумрак, но различила знакомые очертания и от волнения вся покрылась мурашками. Хвала Великой Богине: в зарослях высокой травы, глядя на небо и неторопливо снимая с себя одежду, стоял Арне.

Тайлин подобралась чуть ближе, наблюдая за юношей и размышляя, как ей поступить. Подождать, пока он уплывет, выбраться на берег и встретить его там? Но, проходя мимо, он легко может заметить ее, сидящую в воде, и получится крайне неловко. Как будто она нарочно подглядывала за ним. Разумеется, не нарочно, просто так получилось.

Северянин стащил сапоги, потоптался босыми ногами по влажному песку, намочил ступни в озере, а затем снял штаны, бросил их на траву и зашел по колено в воду. Тайлин с жадным любопытством рассматривала его белеющее в темноте гибкое, сильное тело, и чувствовала, как внутри разгорается вполне определенное желание. Она не была такой, как Зелия, ей нравились мужчины и их ласки, вот только в ее жизни и того и другого было до обидного мало. Точнее, всего один раз.

Будущая жрица-воительница Тривии, как и другие Непосвященные, с трепетом и волнением ожидала того дня, когда Богиня разрешит ей познать мужчину. Те, кто уже прошел это испытание, рассказывали разное, но, в целом, соглашались, что это увлекательный и незабываемый опыт. И вот наконец ее день настал. Тайлин выбрала молодого симпатичного паломника, который до этого часто улыбался ей, и ночью пришла к нему в комнату – чисто вымытая, надушенная, предвкушающая наслаждение. Мужчина обрадовался ее появлению, и какое-то время наслаждение было: он целовал ее губы, шею и грудь, гладил ее между ног, но едва ощутил, что она готова принять его, перестал ласкать, поставил на четвереньки и грубо взял два раза подряд. Больно особо не было, просто неприятно и еще отчего-то очень обидно. А когда все закончилось, он одобрительно похлопал ее по бедру, словно кобылу, и предложил ей прийти следующей ночью. Тайлин молча оделась и ушла, и, пока этот мужчина не покинул храм, старалась не попадаться ему на глаза. Ей больше не хотелось ощущать себя продажной женщиной или рабыней, чувства которой никого не волнуют.

С Арне, ей казалось, все должно было быть по-другому.

Конечно, он северянин, а слава о северянах, как о похотливых дикарях и насильниках, крепко въелась в сознание южан, но Тайлин сердцем чувствовала, что этот мужчина не такой. В нем совершенно не было грубости, а его жесткие от работы пальцы, она знала наверняка, умели ласкать и доставлять удовольствие. Ей невыносимо хотелось поцеловать его губы, которые так редко и загадочно улыбались, и потому Тайлин решилась: рассекла ладонями воду, словно только что подплыла, поднялась во весь рост и шагнула навстречу Арне.

Он застыл на месте, увидев ее, но не отвернулся и не прикрылся – просто смотрел, как она медленно, неуверенно подходит ближе. У Тайлин горели щеки и внутри тоже сделалось горячо: северянин без тени смущения разглядывал ее тело, и она кожей ощущала его взгляд. Девушка остановилась в паре шагов от него, и тогда Арне, привычным жестом убрав прядь волос за ухо, кашлянул и тихо сказал:

– Здесь очень теплый вода… приятно в ней долго быть.

– Да, – поспешно согласилась она, не зная, что делать дальше. Если северяне и правда так похотливы, как говорят, он должен сейчас схватить ее, унести на берег и немедленно овладеть ею. Тайлин представила, как это будет, и внизу живота у нее сладко заныло. Во имя Богини, она не будет сопротивляться. И ни за что не отпустит его после первого раза.

– Ты… – Он сделал шаг навстречу, и Тайлин с готовностью бросилась к нему, прижалась, поднявшись на цыпочки, обвила руками его шею и жадно поцеловала в губы. Сильные руки немедленно обхватили ее, приподняли над водой… но вместо крепких и страстных объятий она почувствовала, как ее аккуратно, но в то же время уверенно отставляют в сторону.

– Ты не так понимать меня. – Девушка вновь попыталась прильнуть к нему, но Арне удержал ее и виновато взглянул в глаза: – Ты красивая… очень… Но на Севере меня ждет невеста. Осэ из рода Кромхарт, сестра нашего вождя. Единственная, любимая. Ради нее я отправиться в этот поход, чтобы стать настоящим воином, как Рагнар. Она ждать меня… и я не хочу знать других женщин. Только ее. Прости…