– Где взял, там уже нет, – жёстко пресёк моё любопытство Никита. – Главное, что амулеты я на тебя больше жалеть не буду. Вот покинем безопаску, и прожарю до корочки!

– Ну, это вряд ли! – к нам из-за деревьев вышел ещё один игрок. – Амулеты тут не действуют, бро, – подмигнул он мне. – Сам в печали, – потряс новоприбывший парой кругляшов.

– А языком об этом трепать обязательно было? – вскинулся на него Никита.

– Извини, приятель, – пожал в ответ плечами новоприбывший. – Но я уже сам решать буду, о чём мне говорить, а о чём нет.

Я более внимательно присмотрелся к нему. Пожилой полноватый мужчина с мясистым лицом, обвисшими щеками и хорошо заметной проседью посеребрившей виски. Одет в классическую римскую тогу с ярко красной каймой, сандалии на ноге, в руке небольшой посох, даже скорее скипетр, увенчанный распахнувшим крылья орлом.

Несерьёзно, в общем, экипирован товарищ. И как он в таком виде испытание проходить собрался? Или он в своей кладовке какую-то заначку держит, до поры не показывая? Уж очень взгляд у «сенатора » хитрый. На нуба совсем не похож.

Ответить Никита не успел.

– Наконец-то все собрались, – сбоку от нас материализовалась женщина в бордовой накидке поверх кольчуги свитой из тончайших колец серебристого цвета. Светлые волосы, вьющимися локонами падающие на плечи, пальцы сверкающие разноцветными перстнями, торчащая из-под накидки рукоять меча. Наверняка именно такими наши предки валькирий и представляли. Ну, или амазонок. Тут уж кому, какие предки на раздаче достались! – Хорошо. Сейчас гости сделают ставки и можно начинать.

– Ставки, как я понимаю, будут делать на нас? – потёр подбородок сенатор. – Простите, не знаю вашего имени, синьорина. Меня зовут Пьетро. Пьетро Джентиле.

– Это не важно, – высокомерно повела плечами девушка. – Сейчас я перенесу вас на поляну в лесу. Ваша задача добраться до башни и, войдя в огненный портал, покинуть этот мир.

– А награда добравшимся будет или нам опять за голую идею корячиться придётся? – решил прояснить я беспокоивший меня момент.

– Рядом с порталом будет лежать шкатулка с эликсиром на легендарное умение. Один из вас сможет её забрать, – наш инструктор сделала паузу и, неприятно усмехнувшись, добавила: – Но так же у нас будут подарки для всех погибших и самого нерасторопного из выживших.

– А этим-то что дарить? – удивился грек.

– Подожди, – отодвинул я его в сторону. – Я так понял, что погибшие в этом отнорке, останутся в игре?

– Совершенно верно, – холодно кивнула мне девушка. – Но зато мы их по заслугам и вознаградим! Последний из тех, кто пройдёт сквозь портал, потеряет лучший из имеющихся у него амулетов. Те же, что не смогут до портала дойти, лишатся сразу двух.

– Забавно, – засмеялся я, впервые радуясь отсутствию в заначке амулетов. – Вот так копишь амулеты, копишь, – подмигнул я Никите. – А потом – раз, и нету!

– А те игроки, у которых амулеты отсутствуют, будут расплачиваться своими умениями.

Теперь уже весело заржал Никитос, тыкая в мою сторону пальцем. Да что там Никитос, даже у японца сквозь прорехи треснувшей невозмутимости лучики радости просматриваться стали.

Ладно. Пусть радуются. Я же пока для себя однозначный вывод сделаю. Подыхать категорически отказываюсь и копытами пошустрее передвигаю, чтобы если и получить подарок, то со знаком плюс, а не минус!

– А башня, в какой стороне? – высунулась, между тем, со своим вопросом Валери, наконец-то прекратив меня гипнотизировать.

– Её хорошо будет видно, – пожала плечами наш инструктор. – Она рядом совсем, так что не заблудитесь, – и щёлкнула пальцами: – Время.

У меня в глазах ожидаемо потемнело.

***

Лес мне сразу не понравился. Низкие уродливые деревья буквально льнули к земле, тесно сплетаясь друг с другом своими ветками-щупальцами, качались в разные стороны, словно живые, противно скрипели. Лезть в эти дебри совершенно не хотелось. Ничего хорошо путника в таком лесу точно не ждёт!

Только и на полянке, куда забросила нас хозяйка местных крысиных бегов, я себя уютнее совсем не чувствовал. Оно и понятно. Когда с одной стороны Никита стоит, шипастой булавой поигрывая, с другой псевдокитаец свои палки на цепочке сжимает, а с третьей француженка недобро косится; особо не до веселья. Одно только и радует; друг друга эти трое тоже, мягко говоря, не любят. Скопом напасть не получится, а глотки друг другу рвать по принципу «все против всех» – удовольствие сомнительное, и что самое главное, для любого из участников чреватое.

– Вот сейчас я от попкорна точно бы не отказался! – гоготнул грек.

– Заткнись! – рявкнули на него с двух сторон Валери с Никитой. Синхронно так рявкнули, слажено, словно полгода вместе тренировались!

– Слышь народ, может ну их эти разборки, а? – решил я взять инициативу в свои руки. – Ведь в итоге все проиграем, кто бы ни победил. Не факт, что выживший непокоцанным из схватки выйдет, а до башни ещё добраться нужно. Уж больно лес непростой. Да и время потеряем. Пока мы рубиться будем, кое-кто более шустрый умение отжать успеет!

– Ты куда? Стой! – взревел, оглянувшись на Пьетро, Никита.

– Вот ещё, – итальянец шустро семенил в сторону возвышающейся над лесом башни, уже успев преодолеть половину расстояния до конца поляны. – Меня ваши разборки не касаются! Да и не люблю я гладиаторские бои, хоть сам родом и из Рима, – добавил он, на ходу обернувшись. – Вы уж сами как-нибудь.

– Эй! Постой! – сразу потерял интерес к предстоящему зрелищу грек. – Я с тобой!

– Ну что? – решил я продолжить переговоры по заключению временного перемирия. – Так и будем как дураки друг на друга глазами зыркать, пока эти двое главный приз разыгрывают, или следом пойдём? Да и смысла особого в драке я не вижу, – добавил я на весы ещё одну гирьку. – По-настоящему убить, всё равно не получится.

Троица врагов задумалась, посматривая то на меня, то друг на друга.

– Да ну вас, – первой решилась Валери. – К этим двоим, у меня претензий нет, – мотнула француженка головой в сторону Никиты с японцем, а тебе, – серые глаза прожгли меня до самого копчика, – я всё равно при случае полбашки оторву. Как и всему вашему грёбанному клану. Так и передай!

– Передам, конечно, – озадаченно поскрёб я голову, провожая взглядом девушку. – Чего так орать-то?

– Шальная баба, – согласился со мной Никита. – Чую намаешься ты с ней ещё, Антоха. Хлебнёшь горюшка, если, конечно, я раньше не пришибу.

Но закончить обсуждения достоинств Валери нам не дали. Звучно протрубил охотничий рог и следом до нас донёсся лай. Азартный лай собачьей своры, взявшей след давно разыскиваемого зверя. Ну, а в том, кто здесь играет роль дичи, сомнения ни у кого из нашей троицы не было.

– Ну, дай боже ноги, – не раздумывая, рванул вслед за француженкой Никита, разом потеряв всякий интерес, что ко мне, что к японцу. Азиат бросился следом, успев кинуть многообещающий взгляд в мою сторону.