– Мать твою! – зашипел я, зажимая лицо руками и чувствуя, как сквозь пальцы сочится кровь.

– Как ты. Антон?! Глаза целы?!

– Не знаю.

– Руки убери!

Усилием воли заставляю себя разжать пальцы, осторожно открываю глаза, вижу склонившихся надо мной друзей.

– Почти и не покоцаный, – облегчённо выдохнул Константин. – Только лоб рассекло мальца, да губы разбиты в хлам.

– Ещё зуб шатается! – пожаловался я, осторожно потрогав его языком. – А что это было?

– Плита это была, прямо перед тобой с потолка упавшая. Просто чудо, что ты остановиться успел. Словно почувствовал что-то. Она по идее тебя в блин раскатать должна была.

– И где она, – с недоумением уставился я на свободный проход.

– Обратно вверх убралась, – нервно хохотнул богатырь. – Ну, чисто – аттракцион! Так что если желание есть – можешь дальше топать. Я даже платочком помашу.

– Шутник, – хмыкнул Селезнёв и протянул мне кусок ткани. – На, утрись. Порезы вроде не глубокие. Бинтовать не будем, – он помолчал, хмуря брови, и резюмировал: – Начали хорошо. Один проход можно из списков вычеркнуть. Кстати, – вновь повернулся он ко мне. – А что у тебя в руке полыхнуло? Да и остановился ты как-то очень вовремя. Умение?

– Нет, – помотал я головой, вытирая кровь. – Камни полыхнули на рукояти меча, да ещё и будто током по пальцам долбануло. Вот и остановился.

– Думаешь, на ловушку среагировали? – с интересом уставился на рукояти мечей Костя. – Интересные у тебя камушки? А почему тогда только на одном мече полыхнули? Они же у тебя одинаковые!

– Может потому, что он только на одном эфесе руку держал, – высказал догадку Владимир.

– Проверить нужно, – нехотя выдавил я, уговаривая сам себя.

А кому охота добровольно под плиту соваться, даже зная примерно, где она упасть должна? Но выхода просто нет. Неожиданные свойства моего оружия, открывали в дальнейшем огромные перспективы. Особенно в свете предстоящего прохождения лабиринта, наполненного ловушками. Не использовать такой козырь, было бы верхом легкомыслия.

Я осторожно подошёл к незримой черте, держа руки сразу на обеих рукоятях мечей, получил двойной разряд «тока», отпрянул от вновь упавшей махины, в этот раз вовремя отвернувшись.

– Красиво сияют, – прокомментировал Константин.

– По нервам энергией бьют тоже ничего так, – передёрнул я плечами.

– Зато живой, – не согласился со мной Селезнёв. – Так что теперь ты всё время впереди топаешь, – принял он решение. – Давай через соседний тоннель попробуем.

В следующем проходе ловушек тоже хватало. Только встретились они на пути не сразу, а гораздо позже только после часа однообразной нудной ходьбы.

Сначала я чуть было не провалился в пропасть. Уже и ногу занёс для следующего шага, когда многострадальную кисть в очередной раз свело судорогой, а прямо передо мной дорога раскололась надвое и обе половинки быстро втянулись в стену.

– Куда, – ухватил меня за шиворот Костя, оттянув от края образовавшегося провала. – Ишь разогнался!

– А ты что предлагаешь, каждый шаг перед собой прощупывать? – огрызнулся я, судорожно взглотнув. – Этак мы и полпути до окончания срока не пройдём.

– Время ещё есть, – примирительно заметил Владимир. – Но ты прав. Слишком медлить тоже нельзя.

– И что дальше? – кивнул богатырь на вновь сомкнувшиеся камни перед нами. – Обратно пойдём?

– Не, – не согласился с ним Селезнёв. – Туда – обратно; два часа потеряем. И не факт, что следующий проход лучше будет. Расщелина вроде не широкая. Думаю – перепрыгнуть можно. Проверишь, Антон?

Проверил. Провал и впрямь был неширокий. Метра полтора от силы. Перепрыгнули. Тронулись дальше. В течение следующего часа преодолели ещё две ловушки. Сначала камни под ногами закипели раскалённой лавой, потом посреди дороги выскочил ряд стальных шипов. В первом случае вновь перепрыгнули, во втором, аккуратно обошли, вжимаясь в стены.

А затем мы попали в тупик. Стены ушли в сторону, разжимая каменные тиски, камень под ногами сменился глянцевой плиткой, потолок рванул вверх, словно испугавшись хлынувшего яркого света.

Мы замерли у входа. Огляделись. Нигде прячущихся врагов не обнаружили. Да и довольно затруднительно спрятаться в совершенно пустом зале. Разве что у какого-нибудь игрока навык есть на невидимость или маскировку заточенный.

– Что-то я прохода дальше не вижу, – поделился своими сомнениями с нами Константин.

– Может замаскировано? – нахмурился Селезнёв, настороженно крутя головой по сторонам. – Не хотелось бы обратно возвращаться. Столько времени потеряем.

– Проверить нужно, – пальцы привычно сжали рукоять меча. – Я первый по залу пройдусь, ловушки поищу, а вы в оба смотрите. Прикроете, если что.

Медленно обхожу зал, по периметру, постепенно сужая круги к центру. Ни ловушек, ни прохода замаскированного. Остановился, растерянно оглядываясь по сторонам. Неужто и вправду обратно возвращаться придётся? Вот ведь засада!

– И что дальше? – подошли ко мне сокланы.

– Стены нужно как следует осмотреть, – ответил вместо меня на вопрос Владимир. – Тут, судя по логике игры, потайная дверь должна быть.

– Что мы знаем о логике этой игры, Володь? – не смог сдержать я своего раздражения. – Судя по той же логике в «городе под горой», особенно во дворце, игроки не хило навариться должны были. А что в итоге? – я сделал паузу и с горечью резюмировал: – Ничего мы об этой игре не знаем; ни целей, ни правил, ни того кто за всем этим стоит. Опираемся лишь на байки, что нам кураторы скормить соизволили. А я даже в том, что мы в игре, порой сомневаться начинаю.

– Выговорился? – Селезнёв сделал паузу и нехотя признался: – Ты думаешь, мне здесь нравится, Антон? Знаешь, я немало повоевал в своё время. Всякого повидал. Смерть друзей у тебя на руках, подставы руководства, предательство союзников. Крови и дерьма нахлебался вдосталь, уж поверь! Война на этих двух субстанциях в основном и замешана. Это уже потом её в летописях облагораживают, – мой друг безнадёжно махнул здоровой рукой и продолжил: – Но там у меня хотя бы выбор был. Я знал, за что я сражаюсь, понимал цели этой войны. И я в любой момент мог уйти, что в итоге и сделал. А здесь? – Владимир начал заводится. – Да меня не меньше тебя бесит то, что нас используют втёмную. Ни выбора, ни воли, ни возможности добраться до кукловодов, что увлечённо дёргают за ниточки! Хотя нет, выбор всё же есть! – не согласился сам с собой командир. – Сдаться и подставить горло под нож, наматывая сопли на кулак или бороться. Бороться до конца, надеясь, что со временем обстановка изменится и у тебя появится хотя бы шанс заглянуть кукольникам в глаза. Заглянуть и спросить за всех друзей, что не дошли вместе с тобой!

– Да ты прям оратор, командир! – восхищённо покачал головой Костя. – Тебе бы с трибуны выступать!