– Что вы творите? Не видите разве, что закрыто?

Пожилой полноватый мужчина осёкся, встретившись со мной глазами, и рефлекторно отшатнулся назад. Я заскрипел зубами, с трудом сдерживаясь, чтобы не накинуться на него.

Мне тут ещё непися избить для полного счастья не хватало! Ладно. Вернусь в регистратуру. Если меня на этот проклятый третий этаж за ручку не проводят, всё тут к чертям собачьим разнесу!

Пнув для порядка ещё раз многострадальную дверь, несусь вниз по лестнице, в два прыжка проскакиваю лестничный пролёт и лишь каким—то чудом не влетаю в тёмный зев подвального помещения, с трудом сумев затормозить на гране смешения света с тьмой.

– А вот, кажется и шутники объявились.

Я рывком дёргаю мечи из ножен и наклоняюсь чуть вперёд, пытаясь хоть что-то рассмотреть в царящем в подвале мраке. Страха не было. Нерастраченная ярость плескалась через край, заставляя радоваться предстоящей схватке. Она толкала вперёд, обещая в клочья порвать неведомых врагов.

И всё же я продолжал стоять у порога, гигантским усилием воли обуздывая своё нетерпение. Только безумец бросается во тьму с оружием наперевес, даже не попытавшись выяснить, что его ждёт впереди. И даже не видя своего противника. Огня бы.

– Эй. Ты долго там, у входа топтаться будешь? Заходи, давай скорее! Времени почти не осталось!

– Я бы может и зашёл, да темноты с детства боюсь. Уж больно она тёмная!

– Извини, забыл, – воздух в подвале заискрился тусклым светом, вырвав из тьмы многочисленные стеллажи с ящиками. – Заходи, давай. Времени и вправду очень мало. Я думал, что ты сразу в вестибюль спустишься, третий этаж не обнаружив, а тебя зачем-то на верхние этажи понесло.

– Так это выходит ты мне напакостил? – я всё же вошёл на склад и начал высматривать шутника, настороженно лавируя между стеллажами.

– Почему сразу напакостил? – возмутился мой собеседник. – Ты хоть представляешь, чего мне стоило изменить траекторию полёта той штуковины, что в тебя твой приятель запустил. Да ещё так, чтобы она точно в шкатулку попала? Там такая защита стоит, что сотня хакеров ничего сделать не смогут. И ты хочешь сказать, что я всё это затеял только для того, чтобы на твою рожу полюбоваться, когда ты с ума от пропавшего этажа сходить начнёшь?

– Ты где? – не стал я отвечать на провокационный вопрос, нарезая петли между стеллажами. – Лучше сам покажись. По-хорошему!

– Да угомонись ты уже. Нет меня тут. Считай, что я с тобой по телефону разговариваю. Анахронизм, конечно, но тебе так понятнее будет.

– И зачем я тебе сдался? – броуновское движение по складу я не прекратил. Тот, кто в наше время всем на слово верит, живёт очень плохо и очень бедно.

– Я хочу предложить тебе в этой игре сыграть в свою игру, – хохотнул, скаламбурив невидимка.

– Это как?

– Ну, скажем так. Придя в некий город, ты найдёшь там одного из местных жителей, и он даст тебе один совет и один предмет. И если у тебя хватит ума правильно воспользоваться и тем, и другим, то глядишь и сам из этой передряги выпутаешься, и Хозяевам знатно насолить сможешь.

– Звучит заманчиво, – хмыкнул я в ответ. – Вот только почему я должен тебе верить?

– Не хочешь, не верь, – невозмутимо парировал голос. – Я тебе город и имя назову, а идти к нему или мимо пройти – дело твоё. Я если хочешь знать, кроме тебя ещё с троими счастливчиками, победившими в отнорках, информацией поделился. И не один не отказался! Так что если передумаешь, тебе ещё и поспешать придётся!

– Нашёл счастливчиков, – воспоминание о потерянном эликсире обожгло сердце горечью. – Я из-за тебя легендарку на умение потерял!

– Да ничего ты не терял! – возмутился в ответ мой собеседник. – В игре я с тобой поговорить не мог. Там всё контролируется. Вот и пришлось устроить небольшой сбой. В результате тебя перебросило сюда, в коррекционный сектор, как раз для того, чтобы устранить последствия этого сбоя. И эликсир тебе, соответственно, вернут. Ещё и извиняться будут.

– Эти извинятся, как же, – я скептически улыбнулся, вспомнив куратора.

– Извинятся, будь уверен, – сварливо парировал невидимка. – Слишком большие ставки были сделаны на каждого игрока. И те, кто ставил на тебя, этим срывом будут крайне недовольны. Мой тебе совет, – продолжил он вещать. – Ты в качестве компенсации потребуй, чтобы тебя сразу к Вратам переместили.

– Зачем?

– Затем, что ты теперь в чёрном списке у администрации, – захихикали в ответ. – Не любят они, когда хоть что-то у них из-под контроля выходит. Выход из портала в лабиринт осуществляется рандомно. Но если очень хочется, всегда можно подправить этот рандом в нужную тебе сторону. Так подправить, – веско заключил мой собеседник, – что и целым отрядом до Врат ни за что не дойдёшь.

– И за эту подставу я должен благодарить тебя, – резюмировал я с горечью.

– Можешь не благодарить, – в ответ раздался смех. – Всё время почти вышло. Слушай название города и имя.

В этот раз пресловутый тринадцатый кабинет, я нашёл без труда. Голос не обманул; точно такой же клерк-близнец, тут же выложил на стол заветный сосуд с красным сургучом, долго извинялся, ещё дольше не соглашался перекинуть напрямую к Вратам, ссылаясь на какие-то протоколы. Но в итоге сдался, заставив, правда, расписаться в какой-то ведомости.

Ставшая привычной вспышка резанула по глазам и вот я уже всматриваюсь в белое пламя, с рёвом рвущееся вверх. Устало скидываю с плеч мешок, сажусь на него, достаю из кармана эликсир.

Спешить мне некуда. Таймеру ещё почти два часа отмерить нужно, а до проходного лимита ещё тридцать два игрока не хватает. Так что посижу, дух переведу, умение опять же в спокойной обстановке изучу.

Устал я что-то за эти дни. Не физически, морально устал. Устал постоянно выживать, вместо того, чтобы просто жить. Жить, не оглядываясь постоянно по сторонам, жить, не высматривая затаившуюся смерть под каждым кустом, жить, не боясь каждую секунду потерять близкого тебе человека.

А ведь это по своей сути была только репетиция. Настоящая игра будет там, в третьем блоке. Смогу ли я там выжить? Не знаю. И если всё же выживу, то смогу ли остаться самим собой? Ведь очень трудно остаться человеком, когда людей вокруг тебя превращают в зверей, рвущих друг другу глотки. И снова не знаю.

Но я хотя бы попытаюсь.

Не сводя глаз с холодного пламени, я потянул к себе свиток. Бумага оторвавшись, резко распрямляемся в руке, окутав ладонь багровым сиянием.

Я перевожу взгляд на свиток, вчитываюсь и, наверное, впервые за всю игру улыбаюсь.

Всё-таки я стану магом!