С точки зрения республиканских командиров, это свидетельствовало о том, что у Гривуса вообще нет никакого плана. Отчаяние, ставшее результатом поражений в Среднем и Внешнем Кольцах, заставило его собрать остатки флота и броситься в бой, который он, возможно, и не надеялся выиграть. В самом деле, Гривус делал все, чтобы поддерживать эту иллюзию. Корабли под его началом беспорядочно рассеялись, что сделало их уязвимыми для контратаки, и сконцентрировали огонь на спутниках связи и орбитальных зеркалах, выпуская случайные и чрезвычайно малоэффективные плазменные залпы в направлении мира, ради захвата которого они так далеко летели и так сильно рисковали.

Именно это и было существенно для плана.

Вовсю работала тактика устрашения.

Из сотен мест на дневной и ночной сторонах Корусанта текли колонны пассажирских и грузовых судов, рассчитывающих уйти в безопасный космос. Впрочем, прибывало-то кораблей не меньше. Они забивали трассы автонавигации и из-за этого становились легкой добычей. Запертые в ближнем космосе корабли возвращались в обычное пространство вне зоны боя, отклонялись от векторов прибытия и поворачивали назад, ближе к маленьким корусантским лунам, или летели к внутренним планетам системы на досветовых скоростях.

На участке между двумя флотами сошлись не на жизнь, а на смерть горевшие жаждой мести дроиды и пилоты-клоны в истребителях. В самом начале боя одной из эскадрилий «стервятников» еще удалось прорвать республиканскую линию обороны, но позже множество их было уничтожено орудиями орбитальной платформы, кораблями высотного патруля или наземной артиллерией. Другие обрушились на защитные поля, которые обеспечивали дополнительную защиту секторам, где находились государственные учреждения. Но это тоже было частью плана по наведению паники, поскольку зрелище плазменных залпов или падающих кораблей, взрывающихся на прозрачных энергетических куполах, должно было вселять ужас. Кое-где из глубочайших каньонов столичной планеты валил дым, давая Гривусу понять, что несколько дроидов успешно избежали и щитов, и зенитного огня.

Точно так же и осторожные маневры ближайших кораблей корусантского флота планетарной обороны свидетельствовали, что их командиры жаждут броситься в лобовую атаку на Гривуса, но обязаны защищать планету. И что важнее, их было слишком мало, чтобы уверенно осуществить нападение. Без сомнения, они ждали, когда прибудут подкрепления из отдаленных систем. Предвидя и это, Гривус оставил для тех боевых группировок Республики, которые находились ближе к Ядру, несколько сюрпризов в виде гравитационных мин и боевых кораблей, расположив их в точках схода с гипертрасс.

Если все пойдет согласно плану, сепаратистская флотилия будет готова для прыжка задолго до того, как к республиканцам придет достаточно подкреплений, чтобы они представляли собой серьезную опасность.

Гривус долго смотрел на безмолвную битву, разразившуюся за толстой транспаристалью иллюминаторов. Ему не нравилось находиться так далеко от действия и кровопролития, однако он знал, что долгое время ему надлежит быть терпеливым. Потом все его ожидания и страдания будут вознаграждены.

От пульта управления к нему обратился неймодианец:

— Генерал, на Корусанте восстановлена связь по комлинкам. Похоже, неприятель понял, что мы задействовали постановщик помех, который с успехом применяли на Празитлине.

— Ничего неожиданного, — сказал Гривус, не отворачиваясь от созерцания битвы. — Передайте командирам первой эскадры: пусть продолжают вести огонь по орбитальным зеркалам и спутникам связи. Перебросьте постановщики помех на эклиптику ноль-один-ноль и усильте щиты.

— Слушаюсь, генерал.

После паузы неймодианец добавил:

— Я вынужден доложить, что все наши соединения несут тяжелые потери.

Гривус бросил взгляд на тактический стол. Одна только первая эскадра потеряла два дроидоносца. Неймодианцы сумели отсоединить сферическую базу одного из кораблей, но другой взорвался точно посередине. Дроиды-истребители, извергавшиеся из изогнутых и теперь разделенных рукавов корабля, в голополе казались крохотными точками.

— Отменить для этих дроидов программы боя и выживания, — приказал Гривус. — Дать им команду направиться прямо к Корусанту. Они станут нашими бомбами.

— Будут ли конкретные цели?

— Границы Сенатского округа.

— Генерал, несколько наших истребителей уже проникло в тот сектор.

— Прекрасно. Прикажите им стрелять по посадочным платформам, воздушным трассам, пешеходным площадям и убежищам. Они должны подавлять силы корусантской гражданской обороны везде, где только можно.

— Вас понял.

— Республиканские вспомогательные подразделения прибыли?

— Оперативная группа сообщает, что четыре легких крейсера вышли из гиперпространства и выдвинулись к ночной стороне Корусанта.

— Прикажите нашим командирам в том секторе вступить в бой.

«Раньше, чем ожидалось», — заметил про себя Гривус. В другой раз он решил бы скорректировать планы в соответствии с непредвиденными обстоятельствами, но сейчас он знал, что владыки Сидиус и Тиранус известят его о любых изменениях. Атака не была бы столь успешной, если бы флотилия не прошла гиперпространственными маршрутами Глубокого Ядра. Эти малоизвестные маршруты предоставил им Сидиус, которого тактика боя волновала меньше, чем долговременная стратегия. Гривус никогда не участвовал в войнах такого рода. Войнах, где то, что кажется поражением, в результате оборачивается победой, а предполагаемые противники оказываются союзниками. Войнах, где проигравшие остаются ни с чем, а победитель получает все.

Всю Галактику.

Связист-неймодианец замолчал: вероятно, принимал новые сообщения с одной из рабочих станций. Затем он доложил:

— Генерал, из гравитационного колодца Корусанта вышла группа джедайских истребителей.

— Большая?

— Двадцать два корабля.

— Направьте три-истребители — в количестве, которое сочтете нужным.

— Есть, сэр.

Гривус отвернулся от иллюминатора:

— Десантная группа готова?

Артиллерист ответил после паузы:

— Ваша канонерка готова, элитные телохранители собрались в ангаре.

— А боевые дроиды?

— Пятьдесят дроидов, генерал.

Гривус кивнул:

— Этого достаточно.

Он в последний раз бросил взгляд на иллюминатор, затем вновь оглядел неймодианскую команду на мостике:

— Продолжайте. Цель — любой корабль Республики.

* * *

— Извините, учитель, но маячок все еще не работает.

Йода, до этого меривший шагами компьютерный зал Храма, остановился и направил свой посох из дерева гимер на джедая, которая сидела за пультом управления маячка.