время рассказа, как будто это грех, в котором она никогда не хотела признаваться.

– Ты была совсем ребенком, – отвечаю я.

– Я не чувствовала себя ребенком. – Страдания на ее лице достаточно, чтобы расколоть меня надвое. – Я чувствовала себя монстром. Я чувствовала, что предала его.

Она смотрит на меня глазами, блестящими от непролитых слез. Селестра сглатывает.

– Его последние слова были о тебе, – шепчет Селестра. – Он попросил мою мать пообещать, что она будет охранять тебя и не станет наказывать за его ошибки.

Это небольшое утешение, но я благодарен.

Селестра издает еще один долгий вздох.

– Уже долгое время обо мне никто так не заботился, – говорит она. – Моя мать не может рисковать и дарить мне любовь.

На лице Селестры снова появляется затравленное выражение. Беспомощное разочарование, которое я заметил, когда она говорила о том, что не чувствует себя достойной.

Должно быть, Селестра чувствует себя опустошенной.

Селестра – принцесса и, возможно, будущая королева. Внутри нее есть древняя магия. Но даже с поддержкой близких она не может по-настоящему поверить в себя.

– Знаю, ты винишь себя, – говорю я. – Но если ты ждешь, что я тебя обвиню, то ты ошибаешься. Мой отец тоже не стал бы винить тебя.

Я должен был сказать это раньше.

Теперь я понимаю, почему Селестра так не хотела смотреть в мое будущее. Не только потому, что она видела и свою смерть, но и потому, что это напомнило ей о смерти моего отца.

Я всегда задавался вопросом, почему Селестра не наслаждалась смертью, несмотря на то, что выросла среди нее. Теперь я понимаю.

Я хочу донести до нее, что она не является результатом ошибок своей семьи. Я знаю, каково это – быть пойманным в сети прошлого своих родителей. Мне хочется столь многое ей сказать, но я не могу подобрать слов.

– Я был зол, потому что ты солгала, – произношу я. – Но я никогда не винил тебя в произошедшем.

– У тебя было полное право это делать.

Я качаю головой, но Селестра настаивает.

Как будто она хочет, чтобы я ее ненавидел.

Может быть, она думает, что заслуживает этого.

– Тебе нужно простить себя.

– Ты так говоришь, как будто это легко.

Боль в ее глазах – та же самая боль, которую я чувствовал годами. Я ошибался, полагая, что одинок в своем несчастье.

– Ничто из того, за что стоит бороться, не дается легко, – говорю я.

Селестра моргает, глядя на меня с легкой улыбкой.

Теплота момента наполняет пещеру, несмотря на костер. Ты не всегда видишь красоту – иногда ты ее чувствуешь.

И я чувствую это, когда нахожусь рядом с Селе-строй.

Я был глуп, пытаясь оттолкнуть ее.

– Без тебя я бы никогда не зашел так далеко, – шепчу я.

– В пустую пещеру? – Селестра фыркает от смеха.

– В то место, о котором всегда мечтал мой отец. Благодаря тебе я смогу исполнить его предсмертное желание.

Селестра мыслит здраво, потому что ее разум не затуманивает жажда мести. Ей не все равно, даже если она пытается доказать обратное. Она хочет, чтобы у мира появился шанс на искупление.

Единственное, чего она действительно боится, это того, что она недостаточно сильна, чтобы бороться.

Я знаю об этом как никто другой.

– Не думаю, что Эльдара – это оружие, способное убить короля. – Мое сердце колотится, когда она заглядывает мне в глаза. – Я думаю, что это ты, Селестра. Все это время я искал тебя.

Девушка сглатывает, и я приближаюсь к ней на дюйм.

Мой пульс учащается то ли от всплеска адреналина, то ли от того, что я смотрю ей в глаза.

– Спасибо, – шепчу я. – За то, что помогла мне найти свой путь. И за то, что я могу тебе доверять.

Селестра моргает.

– Ты доверяешь мне?

В ее голосе столько удивления, что мне становится стыдно.

– Всегда, – признаюсь я.

Доверие заключается не только в отсутствии сомнений, но и в том, чтобы отпустить прошлое и смотреть в будущее. Когда я смотрю вперед, я вижу лишь Селестру.

Я наклоняюсь ближе, и у Селестры перехватывает дыхание.

Ее дыхание касается моих щек.

Кто бы что ни говорил, Селестра сильна. Она достойна. Над нашими головами мерцают мириады звезд, и мне не нужно никаких испытаний, чтобы точно знать, кто она.

Ведьма.

Принцесса.

Королева.

Глава 39

Селестра

Нокс наклоняется ко мне.

Знаю, что он собирается поцеловать меня, и я хочу этого больше всего на свете. Но мои желания никогда не имели значения.

– Мы не можем, – шепчу я.

Я отстраняюсь, глядя на свои перчатки.

Я не могу прикасаться к Ноксу или кому-либо еще.

Это всегда было моим проклятием. Запертая в своей башне, живая, но никогда не вкушавшая жизни. Я лишь наблюдала, как люди вокруг меня смеются и обмениваются рукопожатиями или обнимают своих друзей.

Они могли беспрепятственно касаться друг друга.

Что, если мне снова придется пережить ужасную смерть Нокса на пляже? Что, если проклятие моего прикосновения каким-то образом призовет новую смерть?

Как бы я ни желала Нокса, я не могу рисковать и прикасаться к нему.

– Все в порядке, – успокаивает он. – Я знаю, что ждет меня в будущем. Я не боюсь, Селестра.

Мягкость его голоса почти заставляет меня поверить в эти слова.

Я позволяю ему медленно снять перчатки с рук.

Сначала левую, затем правую.

Прохладный ветер овевает пальцы.

Сердце бешено колотится в груди, словно пытается вырваться на свободу.

Пальцы Нокса так близко, что я почти не могу дышать.

Одно неловкое движение, и мы коснемся.

Я не спускаю глаз с наших рук.

Каждый дюйм тела гудит.

– Я не хочу снова видеть, как ты умираешь, – шепчу я.

Это сломает меня.

– Не зацикливайся на этом, – мягко отвечает Нокс. – Просто сосредоточься на настоящем. На нас. На счастье, а не на смерти. Твоя магия больше этого, Селестра, и ты тоже.

Я кусаю губу и киваю, сила его слов разрушает мои страхи.

Я хочу Нокса больше, чем чего-либо в своей жизни, и на этот раз заберу свое. Я больше не заперта в башне и не должна скрывать магию, потому что это кому-то неугодно. Это желание принадлежит мне, и я должна осуществить его.

Никто не сможет встать на пути, кроме меня самой.

Рука Нокса медленно скользит вверх по моей руке и к щеке, дабы убедиться, что со мной все в порядке.

Мое тело дрожит. Рядом с Ноксом я чувствую себя в безопасности.

Внезапно я содрогаюсь.

Видение.

Оно не причиняет боли