И сделала большой глоток.

— И я вас тоже поздравляю с удачным избавлением от кабального договора, Элена Александровна, — внезапно раздался рядом мужской голос.

Едва не поперхнувшись шампанским, я быстро подняла голову и обнаружила подходящего к столику улыбчивого мужчину в строгом светло-сером костюме.

— Можно? — полюбопытствовал он и, не дожидаясь ответа, присел напротив.

— Вы кто? — Я мрачно уставилась на него. — Что вам нужно?

— Меня зовут Илизард, — тотчас представился мужчина все с той же улыбкой. — Я пришел передать поздравления от третьего старейшины Искристой обители сэра Аскенвальда и напомнить о его предложении.

— Светлый, значит, — поморщившись, констатировала я и сделала еще один глоток.

— Разумеется, — кивнул тот. — Темным в этот мир ход ограничен. Так вот, насчет предложения…

— Плевать я на него хотела, — медленно вскипая, перебила я. — И на мир ваш в целом, и на Обитель в частности. Вы пальцем для моего спасения не пошевелили, так что ноги моей там больше не будет. Можете так сэру Аскенвальду и сказать.

И одним махом допила шампанское.

— Мадемуазель Элена, вам лучше не злоупотреблять спиртным, это вредно для светлой магии, — отметил Илизард, и для моих нервов это стало последней каплей.

— Елена! Елена я, черт побери! — не выдержав, сорвалась я на крик. — Почему не имеющий на Землю доступа Линнелир нормально выговаривает мое имя, а вы, расхаживающие здесь как у себя дома, так его коверкаете?!

— Мадемуазель Э… гх-м. — Маг запнулся. — Я понимаю, вы сейчас несколько, гхм, взволнованны. Разумеется, вам необходимо прийти в себя. Отдыхайте, а я с удовольствием навещу вас попозже…

— Да пошли вы! — зло оборвала я.

После чего резко встала, подхватила сумку и выбежала на улицу.

Встреча с подосланным светлым в буквальном смысле слова взбесила. Нет, ну надо же! Только-только оказалась дома, как уже выследили и вербуют! Некоторое время я, гневно сжимая пальцы, бездумно летела по сырой улице и пыталась избавиться от желания что-нибудь разрушить. Однако, завидев впереди метро, поняла, что так дело не пойдет: надо брать себя в руки и подумать, что делать дальше.

Конечно, в ближайшее время я собиралась отправиться в родной город и навестить родителей, но перед этим следовало завершить дела здесь. И первым в списке необходимого значился институт. Все-таки именно ради его окончания я подписалась на сомнительную работу, так что просто не имею право отказаться от этой идеи.

На метро предстояло проехать несколько остановок, и за это время я успела раз десять пройтись по пунктам плана: зайти в деканат, узнать, как перевестись на платное отделение, уточнить по документам и так далее и тому подобное.

Отчего-то панически боялась о чем-либо забыть или перепутать.

К крыльцу своей альма-матер подошла, жутко нервничая, и чуть было не споткнулась на первой ступеньке, услышав из-за спины удивленное:

— Ленка? А ты тут какими судьбами?

Я обернулась на женский голос и увидела подплывающую ко мне Вику. Бывшая одногруппница — высокая блондинка с выразительным бюстом — красовалась в черных сапогах на шпильке, бордовом платье и короткой норковой безрукавке. Впрочем, ее красота была обратно пропорциональна характеру, так что Вика полностью оправдывала данное ей сокурсниками за глаза прозвище стервозной модельки.

«Только ее мне не хватало!» — Я мысленно скрипнула зубами, одновременно натягивая приветливую улыбку. Хоть что-то полезное вынесла из приключений в Полуночном замке: теперь могу сделать счастливый вид даже при виде трехголовой гидры.

— Да вот, пришла о восстановлении узнать, — ровно произнесла я.

— А-а, ясно, — протянула в ответ Вика и, подхватив меня под руку, полюбопытствовала: — Ну, как хоть живешь? Так и бегаешь одна без парня? Работаешь?

— Бегаю и отдыхаю, — поправила я.

— Отдых — это хорошо, — мурлыкнула Вика и мечтательно улыбнулась. — Меня на следующей неделе пупсик в Анталию отдыхать повезет… Кстати, пока бегаешь, советую наконец заглянуть за новыми шмотками. Приоденешься, глядишь, и не одна носиться будешь, а то и возить начнут. А то на твой свитер без слез не взглянешь, сколько ему уже лет?

Словесный поток Вики остановился, лишь когда раздался протяжный сигнал клаксона подъехавшего черного «Лексуса».

— Ой, — пискнула бывшая сокурсница и, помахав кому-то в автомобиле, с гордостью пояснила: — За мной пупсик приехал. Удачно восстановиться, — и быстро поскакала к машине S-класса.

А я смотрела ей вслед и давила в себе злость. Потому что ничего не могла возразить. Я действительно серая мышь, на которую всю жизнь мало кто обращал внимания. И пора уже с этим образом завязывать. Какой бы ни была ненормальной принцессой Анабель, она все же доказала, что я могу выглядеть потрясающе. И, главное, теперь я вполне себе могу позволить сменить весь гардероб. Даже в салон красоты сходить!

С таким боевым настроем я добралась до деканата. Правда, прорваться сквозь толпу вопрошающих студиозусов удалось не сразу. Около получаса потратила лишь на стояние в очереди, зато потом оказалось все быстро и просто. Все, что от меня требовалось, — в конце учебного года подать документы на платное восстановление и сдать два экзамена хотя бы на «три». Легче легкого!

Воодушевленная хорошими новостями, я поспешила осуществить второй пункт своего плана: поход по магазинам.

В пафосный торговый центр входила с любопытством и легким смущением: все-таки нечасто в подобных местах бывать доводилось. Витрины множества разнообразных бутиков стремились выделиться оригинальностью, а сами они — известными брендами и, разумеется, ценами. Но мне ведь на цены теперь наплевать, верно?

Я медленно шла, задумчиво разглядывая витрины и выбирая что-то, что может мне понравиться, и наконец заметила в глубине одного из магазинчиков платье глубокого лазурного цвета. С оригинальной отделкой верха и волнистой юбкой чуть ниже колен, оно чем-то неуловимо напоминало бальное из Полуночного замка. Пусть по нашим меркам и слишком нарядное для повседневной одежды, но… хочу!

Щебетавшие у кассы продавщицы не обратили на вошедшую меня ровным счетом никакого внимания. Что, собственно, было закономерно: люди подобной внешности не покупать обычно приходят, а поглазеть. Впрочем, это легко изменить.

На губах сама собой заиграла заученная улыбка, и я буквально кожей ощутила, как под воздействием нейтрализации небольшое помещение буквально пропитывается положительной энергетикой. Даже слишком большим ее количеством!

Потому как продавщицы на мгновение замерли, а потом дружно обернулись и с искренним счастьем во взоре уставились на меня.

«Хм, кажется, маги были правы, когда говорили, что алкоголем лучше не злоупотреблять», — мелькнула мысль и тут же отступила под дружным певучим: