Не может быть! Павлик никогда ее не обманывал, да ему это и ни к чему – она на него никогда не сердилась. И Валентина вела себя очень странно – вдруг начала орать ни с того ни с сего, ушла из дома на ночь глядя, хотя Катя, в общем-то, не настаивала на немедленном ее уходе. Уж не так плохо ей тут было – Катя ее почти не контролировала, не загружала работой, и, хотя возникли у нее смутные мысли, что Валентина малость мухлюет с хозяйственными деньгами, пару раз Катя это заметила, но не стала это акцентировать.

Загадочная история с этим перстнем!

Катя надела перстень на палец, поднесла его к свету.

Перстень был в полном порядке, сапфир светился глубоким синим светом, напоминая южное море в полдень.

На всякий случай Катя рассмотрела коробочку, в которой лежал перстень.

Это была жестянка из-под английского чая, но жестянка не совсем обычная.

Снаружи на крышке жестянки под названием «Старая графиня» был изображен тропический остров, но Кате показалось, что на картинке – не просто остров, а именно тот, где они с Павликом недавно отдыхали. Больше того, это был тот самый вид, которым она любовалась, сидя в шезлонге на борту прогулочного катамарана.

Белые нарядные домики прячутся среди пальм, и стайка дельфинов плывет по изумрудному морю…

«Какая ерунда, – подумала Катя. – Все тропические острова похожи друг на друга, а на чайных жестянках всегда изображают или слонов, или старинные парусники, или залитые солнцем цветущие тропические острова…»

Она снова открыла крышку жестянки.

Внутри на крышке тоже была картинка.

Там была изображена величественная старуха, восседающая в кресле.

Чопорная старуха в длинном вечернем платье с серебряным шитьем, увешанная драгоценностями. Позади кресла стояла темнокожая служанка, которая обмахивала старую госпожу огромным опахалом из страусовых перьев.

И эта старуха была как две капли воды похожа на ту сумасшедшую старуху, с которой Катя познакомилась на Канарах, как ее звали? Ах, ну да – Анна Мезенцева!

На ту самую старуху, которая подарила Кате перстень.

Катя не поверила своим глазам.

Она закрыла жестянку, сосчитала до десяти и снова открыла ее.

Старуха была на месте и ничуть не изменилась.

Катя готова была поклясться, что это – именно она, та старуха, Анна Мезенцева.

И правда, если тропические острова похожи друг на друга, то у каждого человека свое, неповторимое лицо.

И уж у той старухи оно было совершенно уникальным, ее трудно с кем-то еще перепутать.

И что же это значит?

У этого не было никакого логичного объяснения.

Тут Катя заметила, что там же, на внутренней стороне крышки, под изображением величественной старухи, очень мелким шрифтом было написано несколько слов.

Катя поднесла жестянку к свету, чтобы легче разобрать мелкие буквы. Текст был странный – впрочем, как и сама коробочка, и все остальное, что с ней связано.

Под портретом старухи было написано:

«Если хочешь этот чай в порядке удовольствие колодец выпить как следует выполнить записки старой графини тайну веер важнейшую семейную двигать надпись».

Катя пожала плечами: чушь какая-то!

Она не знала, что думать обо всем этом, и поступила так, как обычно поступают сказочные персонажи: легла спать, решив, что утро вечера мудренее, и утром она что-нибудь придумает. Перстень она убрала в потайной ящичек туалетного столика.

А утром начались обычные домашние хлопоты, усугубившиеся тем, что Валентина уволилась, а Катя совершенно не умела вести домашнее хозяйство.

Для начала она попыталась сварить Павлику самую обыкновенную кашу – и эта каша подгорела, а со второй попытки получилась какая-то клейкая серая бурда с неаппетитными комочками. Павлик, правда, честно съел несколько ложек, но на большее его не хватило. И хлопья, как назло, кончились.

Тут, к счастью, пришла Лидия и взяла часть забот на себя, по крайней мере, с Павликом проблем больше не было. Лидия его накормила и увела на прогулку.

Катя решила не сдаваться и запустила стиральную машину, загрузив в нее детские вещи…

Лучше бы она этого не делала!

То ли она переложила порошка, то ли включила не тот режим, но машина наполнилась мыльной пеной и никак не заканчивала стирку, а когда Катя все же выключила ее и открыла дверцу – она чуть не заплакала: замечательный небесно-голубой свитер Павлика покрылся отвратительными фиолетовыми разводами.

Катя села посреди кухни на табурет и собралась зарыдать.

Ну, что она за человек? Не может справиться с самой простой задачей, которую тысячи женщин каждый день решают без малейшего затруднения! Все у нее валится из рук. Раньше можно было думать, что с потерей перстня ее покинула удача. Но вот, перстень нашелся, и старуха уверенно говорила, что он делает его владелицу сильнее, смелее и умнее. И что с того? Может, Катя и поумнела, только кашу ребенку сварить не смогла!

И тут кто-то позвонил в дверь квартиры.

Катя решила, что это Лидия вернулась с Павликом и забыла свой ключ. Она вышла в прихожую и открыла дверь, ничего не спрашивая…

На пороге стояли вовсе не Лидия с Павликом.

Там стояла очень странная особа неопределенного возраста, с торчащими дыбом огненно-рыжими волосами и ядовито-зелеными тенями на глазах. Одета она была соответственно внешности: в длинную ярко-зеленую юбку и в пестрый свитер ручной вязки, покрытый африканскими народными узорами. Самое удивительное, что в первый момент лицо этой особы показалось Кате смутно знакомым, хотя, скорее всего, нет: если бы она ее действительно раньше встречала, забыть такую колоритную личность было бы невозможно.

– Вы кто? – спросила Катя, изумленно разглядывая свою гостью. – Вы к кому? Вы, наверное, ошиблись квартирой. Тут на пятом этаже живет артист цирка, вы, вероятно, к нему…

– Вы ведь – Екатерина Алексеевна? – ответила незнакомка вопросом на вопрос.

– Ну да, – в недоумении протянула Катя. – А вы-то кто?

– Ну, так, значит, я не ошиблась. Ведь вам нужна помощница по хозяйству?

– Так вы из агентства по найму! – догадалась наконец Катя.

– Да, меня из агентства прислали, – ответила незнакомка не совсем уверенно.

И Катино сердце переполнила бурная радость. Странная незнакомка больше не казалась ей странной – она показалась Кате ангелом, спустившимся прямиком с небес, дабы спасти ее в тяжелый жизненный момент.

Ничто и никто не смог бы сейчас больше обрадовать Катю, чем женщина, присланная агентством по найму прислуги. Даже если бы эта женщина оказалась черной, как ночь, если бы на ней была лишь набедренная повязка или накидка из невыделанных звериных шкур, а на шее у нее висело ожерелье из львиных зубов – Катя встретила бы ее восторженными возгласами.