Дозорный кивнул. Все равно он не рассчитывал, что Нейси попросит его взять раненого на спину зверя. Вес двух седоков — слишком большая тяжесть для грифона. Даже для такого сильного, как Клуэсэх.

— Продолжай идти… — Лох Крунх махнул рукой в сторону жилья и нарвался на гневный взгляд ловчего.

Как же! Ему, посвятившему горам без малого семь сотен лет, посмели указать направление.

— Я знаю, дозорный…

— Тогда делай свое дело. — Ни оправдываться, ни извиняться Ройг не собирался. — Я сделаю свое.

Резким рывком повода всадник заставил грифона взмыть почти что с места. Комья слежавшегося снега, выброшенные при толчке задними лапами, полетели в разные стороны, а ветер от могучих крыльев заставил взметнуться вверх покрывавшую наст порошу. Да только Лох Лирр и не подумал оставаться на том месте, где стоял во время разговора. Едва Клуэсэх обозначил движение, предшествующее взлету, ловчий сделал три длинных скользящих шага назад, с легкостью определив место, куда взвихренный снег не достанет. И не удивительно. Не имей он безошибочного глазомера и тончайшего, обостренного годами опасного ремесла чутья на повадки любого зверья, населяющего Облачный кряж, то не дожил бы до своих лет.

Ройг заставил Ушастого описать в воздухе широкий круг над бредущими цепочкой ловчими, а затем направил его к Шкиэхан Уэв'. О возвращении охотников следовало немедленно доложить. Филидам Высшего Круга нужно успеть подготовиться к ритуалу, а кроме того, кто-то же должен позаботиться о раненом Альмайне.

Облачный кряж, Уэсэл-Клох-Балэ, жнивец, день двадцать восьмой, ближе к вечеру

Массивная, украшенная затейливой резьбой дверь отворилась без скрипа. Если бы не легкое дуновение потревоженного воздуха, сопровождавшее ее движение, глубоко задумавшийся у камина перворожденный так ничего и не заметил бы. Он сидел, устало ссутулив плечи, обтянутые тисненой кожей белого дублета. В глазах цвета зимнего неба плясали неутомимые язычки жаркого пламени.

В мирном согревающем огне камина Эохо Бекху виделись яростные потоки раскаленного камня, более одиннадцати веков тому назад рванувшиеся с верхушек черных гор далекой, безвозвратно потерянной родины. Багровые, подернутые мутной пленкой остывающего шлака струи в течение считанных дней стерли все живое с лица привычной и родной с малолетства земли. Земли скудной и убогой, злой мачехи, а вовсе не ласковой матери по отношению к своим сыновьям. После исхода уцелевших семей перворожденных на чудом сохранившихся боевых кораблях, не предназначенных для перевозок мирных поселян со всем их скарбом, покинутые острова казались единственным средоточием счастья под небом этого мира. Не зря в легендах и преданиях они получили название Б'энехт Ольен — Благословенная Земля.

По воле прихотливой судьбы Эохо Бекх оказался старшим, наиболее опытным из всех военачальников, спасшихся на кораблях. Его род по прямой линии восходил к коронованному правителю Фаагэйл Ольен — Покинутой Земли — так теперь именовали сиды свои острова. Кому, как не ему, было взять на плечи заботы о беженцах на берегах негостеприимного Восточного материка.

Высадившись на голый галечниковый пляж залива Дохьес Траа (Берег Надежды означало это название на старшей речи), измученные многодневным переходом по бурному осеннему океану беженцы увидели перед собой горы, вздымающиеся стеной к самым облакам. С тех пор на долгие столетия Облачному кряжу суждено было дать приют, стать родным домом для многих кланов перворожденных.

Медленно и тяжело шло освоение новых земель. Приходящие из Северной Пустоши снеговые тучи, вкупе с ледяными, вымораживающими все живое ветрами, оказались сущей безделицей по сравнению с ужасными чудовищами, населяющими южные равнины. Конечно, зверья с избытком водилось и в горах. Грифоны и барсы охотились на безоаровых козлов и круторогих архаров. Пещерные медведи с завидной неразборчивостью употребляли в пищу любое живое, существо, подвернувшееся им под когтистую лапу. Правда, в отсутствие живности не брезговали и растительной пищей. Отвратительные стрыгаи и неуловимые анку словно преследовали разумных пришельцев. Но они не шли ни в какое сравнение с населявшими пойму Ауд Мора хищниками.

Рыжий прыгучий клыкан ударом лапы запросто ломал хребет коню. В свалявшейся шерсти космача вязли дротики, лишь арбалетный бельт, да и то пущенный с близкого расстояния, мог нанести ему сколько-нибудь ощутимый вред. Кикиморы, ракушники и прочие водяные твари быстро отучили корабелов от беспечности на глади Ауд Мора и его младшей сестры Аен Махи. В водах раскинувшегося на дальнем юге огромного, соизмеримого с морем, озера водились рыбы, запросто схватывающие с борта неосторожных путешественников, а в прибрежных тростниках прятались гигантские раки, обожающие полакомиться мяском теплокровных.

И это не говоря о зверях мелких и вроде бы понятных. Волках северных — крупных светлошкурых и южных — темноподпалых, поджарых, не ведающих устали на бегу. Медведях всяких-разных — бурых, черных, узкомордых. Последние, самые опасные, не уступали в кровожадности стрыгаям. И прочие, прочие, прочие…

Да, сидам пришлось многому научиться. Из морского народа они стали народом горцев. Те немногие из ярлов, что решили обосноваться в кажущихся плодородными долинах, вынуждены были вскоре отказаться от мнимых благ в пользу суровых, но неприступных скальных утесов.

Сам Эохо Бекх обосновался на склонах Облачного кряжа — так по первому впечатлению назвали они раскинувшийся на севере горный массив. Там же уцелевшие в огне лавовых потоков филиды заложили первый камень Уэсэл-Клох-Балэ — святилища и средоточия мудрости сидского народа. Прохлада здешних мест летом и трескучие морозы две трети года так напоминали суровый климат Б'энехт Ольен. Знатнейшие и древнейшие роды Мак Кью и Мак Дабхта, Мак Карэга и Мак Снахты, Мак Кехты и Мак Тетба последовали их примеру. Но многие сиды выбрали местом жительства южные горы на левобережье Ауд Мора — Грива и Железные; обильно заросший ельником кряж на востоке, за Аен Махой, который так и прозвали Кьол'Шлиев — Лесогорье; невысокие Белые холмы между побережьем океана и внутренним озером. Мало-помалу пришельцы осваивались в новом для них мире. Уничтожали вредоносных хищников, одомашнивали животных, способных принести пользу.

Странными и непривычными для островитян показались дикие лошади и собаки, лесные быки — туры, горные козы — винторогие обладатели тончайшей шерсти. Но только поначалу. Нашлись среди сидского народа мудрецы, в основном, конечно, из числа филидов, которые приручили коней и псов, не уступавших ростом и свирепостью волчьему племени. Эти звери стали их вернейшими помощниками и соратниками. Затем пришла очередь и рогатых.

И вот тут-то, в самый разгар освоения материка, Большому Совету и самому Эохо Бекху стало известно, что они на земле не единственная разумная раса. И уж тем более не первая.

Племена фир-болг жили уединенно и обособленно в лесных поселениях за Ауд Мором, клали бескровные требы в тщательно скрываемых капищах среди дремучих чащоб. И вот что странно — хищники, столь досаждавшие сидам, не трогали ни в коей мере исконных поселенцев.