— Без понятия. — Ран в задумчивости почесал ухо и вздохнул. — Рога жаль.

Предугадывая мой вопрос, Каперс пояснил:

— Гордость каждого риксемтера — мощные, загнутые назад рога, на которых они ставят отметины. По одной за каждого поверженного противника. Чем больше отметин, тем более знатен риксемтер. Иерархия на Дайго напрямую зависит от силы.

— Так что нашего бедолагу не просто убили, но и в некотором роде унизили. — Ран похлопал по каменному боку и легко спрыгнул на землю.

Я не стала кривить душой и произносить тухлое «как жаль». Уверена, столкнись мы с ним лицом к лицу — и рога этого риксемтера обзавелись бы новой отметиной.

— Надеюсь, нам удастся избежать встречи с его противником. — Я передернула плечами.

— Тут все зависит от твоего везения, золотко. На тотализаторе удача — залог всего.

Мы с Каперсом заинтересованно взглянули на Рана. Интересно, догадывается ли он о покровительстве Ладины?

— Тогда буду надеяться, моя счастливая полоса продлится еще немного. — Я улыбнулась и легко поддела один из камней мыском кеда. — Кстати, а эти пятна — следы магии?

— Верно, — кивнул Каперс. — Когда два сильных мага сходятся в смертельной схватке, искры их заклинаний обжигают все вокруг. Это не опасно, — поспешил заверить он, заметив, с каким недоверием я покосилась на гальку. — По крайней мере, теперь. Дело в том, что обожженные магией камни в некотором роде запечатаны. Они отрезаны от внешнего мира. Потеряли энергетическую целостность. Но нам это ничем не грозит, так что, если хочешь, можешь сохранить один на память.

Я задумалась, переваривая услышанное, потом подняла небольшой, размером с ладонь, камешек. Подбросила его, легко поймала и спрятала в карман. Как бы дальше ни сложились обстоятельства, у меня останется сувенир с Айгероса.

* * *

Следующий час мы шли в молчании. Точнее, молчали мы с Каперсом. А вот Ран ныл не переставая. Длительная пешая прогулка стала настоящей пыткой для водного хранителя: ему не нравилось солнце, припекающее все сильнее, неровная дорога, отсутствие обуви. Он громко и эмоционально недоумевал, как можно добровольно становиться хранителями наземных участников, восхвалял воду, с тоской вспоминал любимые течения и принимался их в красках описывать.

Мы с Каперсом честно прослушали различия дождевой, речной, озерной, морской, океанической и ключевой воды. Пару раз даже согласно кивнули в надежде, что это утихомирит пыл разошедшегося змея. Куда там! Ран стенал, словно неупокоенный дух, причем настолько протяжно и надрывно, что единственным желанием было упокоить несчастного, дабы прекратить его мучения.

На восьмом круге причитаний терпение Каперса лопнуло. Злобно рыкнув, он скомандовал привал, не мешкая поставил защитный купол и… ушел! Я растерянно смотрела ему вслед и кусала губы. Может, побежать за ним? Оставаться в компании водного страдальца мне не улыбалось.

— Расслабься, золотко, — подмигнул Ран, усаживаясь по-турецки и подставляя лицо солнцу.

Я прищурилась, разглядывая плутоватую полуулыбку, и потрясенно выдохнула:

— Ты притворялся!

— Ну, не совсем, — протянул он. — Без обуви правда неудобно.

— Но зачем?

— Нейт расслабился. Точнее, он слишком отвлекся на меня, а это неправильно. Ты его подопечная, и твои нужды должны всегда стоять на первом месте. Он провел уже довольно много игр в качестве хранителя, но все же недостаточно, чтобы притупить божественный… м-м…

— Эгоизм?

— Характер, — с ухмылкой поправил Ран.

— Но при чем тут это?

— Ты не позавтракала, — просто ответил он. — Храм уже относительно недалеко, и ситуация может измениться в любую секунду. Тебе нужны силы.

Я пораженно застыла. Получается, весь тот цирк он устроил ради завтрака? Неужели обязательно все усложнять?

— Нейт бы не согласился со мной. — Ран пожал плечами, стоило мне озвучить последний вопрос. — Из упрямства. Из нежелания уступать или признавать, что я могу позаботиться о тебе лучше его.

— Глупость какая. — Я качнула головой и села рядом с хранителем.

— Гордость и глупость — сводные сестры, причем настолько похожие, что порой отличить одну от другой крайне трудно.

— Так Каперс ушел за едой? — уточнила, закрывая глаза и подставляя лицо солнцу.

— Сначала остыть, — насмешливо хмыкнул Ран, — а потом — да. И кстати, часть завтрака моя!

— Не проблема. Комиссионные вычтешь по своему усмотрению, но не больше пятидесяти процентов.

Ран не ответил, но мне не надо видеть его лицо, чтобы сказать — мое предложение его более чем устроило. Так мы и сидели, впитывая утренние лучи: Ран тихо мурлыкал себе под нос незнакомый мотив, а я наслаждалась теплом и выдавшимся отдыхом.

Прошло около пятнадцати минут, когда над головой раздалось:

— Держи, Ариш.

Открыв глаза, я встретилась взглядом с Нейтом, сидящим передо мной на корточках. Лицо бога расслабилось, уголки губ едва заметно приподнялись — самую малость, но я успела достаточно изучить каждую черточку, чтобы отметить изменения. В руках он держал широкий темно-зеленый лист, на котором невысокой горкой лежали бледно-лиловые ягоды.

— Ого! Шакри! Где только нашел? — Глаза Рана заблестели в предвкушении, а сам он придвинулся ближе.

— Могу рассказать в деталях, как добраться до той поляны. — Каперс убрал ягоды подальше от змея и посмотрел на меня. — Ариш, держи.

Я послушно взяла лист, поблагодарила и искоса глянула на Рана, гипнотизирующего ягоды взглядом голодной собаки.

— Не ведись, — качнул головой Нейт. — Он способен выпросить что угодно.

Будто в подтверждение его слов, Ран вздохнул и шумно сглотнул. Я улыбнулась.

— Может, совсем чуть-чуть?

— Здесь и так немного…

— Но это же шакри-и, — не выдержав, подал голос Ран. — Даже несколько ягод могут насытить на полдня!

— Чуть-чуть, — повторила я, заглядывая в глаза Нейта.

Он несколько секунд молчал. Потом кивнул.

— Ягоды твои. Поступай как сочтешь нужным. Но учти, в этого проглота влезет столько, сколько ни одному лигайту не снилось.

Я мысленно присвистнула, вспомнив щедрые угощения в Гайвимаре, и порадовалась, что успела оговорить долю комиссионных. Ран, к своей чести, взял немного — не больше трети. Оставшееся я положила рядом с собой и, глянув, с каким аппетитом уплетает ягоды змей, закинула парочку себе в рот. Они оказались плотными, кисловатыми и немного вяжущими.

Пока я занималась завтраком, поймала короткий кивок Нейта и ответную ухмылку Рана. Это что? Неужели Нейт понял причины недавнего концерта и… поблагодарил за него? Может ли быть, что забота обо мне стала для него важнее гордости?