Упомянутый старшим блокпоста вербовщик по кличке Варяг отнесся к процессу найма нового воина с энтузиазмом счетной машины. Выслушав короткую рекомендацию сопровождавшего Лунева бойца, он молча кивнул и сунул Андрею на подпись три листка: контракт, плюс вещевой и продовольственный аттестаты. Цифра в контракте была пятизначной, и обычного сталкера должна была изрядно воодушевить, но Андрей всем видом показал, что его мало волнуют такие мелочи. Исподтишка пронаблюдав за реакцией новичка, Варяг вновь кивнул и выдал, наконец, предписание. Боец номер «4287» направлялся в караульный батальон «Ангела» Тета, в роту внутренней охраны лагеря под начало бойца «1276». Прибыть в расположение следовало сразу после получения униформы и оружия. На последнее Варяг выписал бумагу под занавес процесса вербовки.

– Служи, – вручая бумаги, буркнул он. – Склады там, а расположение – там.

Он дважды махнул рукой в одну и ту же сторону, но Андрей не стал уточнять. Просто вышел из вербовочного пункта и вразвалочку побрел куда глаза глядят. Неопределенность маршрута была ему только на руку. Правда, вещевые склады, как назло, оказались точно напротив вербовочного пункта, и переодеться пришлось сразу, зато в поисках «арсенала» Андрей обошел едва ли не весь лагерь по кругу. Причем, умудрившись по пути «обновить» продаттестат – пристроиться к последней партии недавно сменившихся и теперь спешащих на завтрак караульных.

После порции гречки с тушенкой под пятьдесят граммов «Казаков» унылое серое небо и вечно моросящий дождь уже не тяготили, а назойливая мысль «кругом враги» воспринималась не настолько тревожно. Пока в кармане не было «Джокера», опасаться разоблачения глупо. А вручать артефакт Луневу никто не спешил. Андрей считал, что идеальное средство защиты от всех зол выдадут в придачу к оружию, но суровый дежурный в арсенале выдал новичку только девственно чистый, в заводской смазке «LR-300», десять пачек патронов, запасные магазины, пару гранат без взрывателей и герметично упакованный комплект для ухода за оружием. В пристройке к арсеналу Андрею выдали маску, ПНВ и шлем, на чем процесс приобщения к черному воинству и завершился.

Видимо, «Джокера» (как и запалы к гранатам) полагалось добывать самостоятельно или же его вручали после некоего испытательного срока. Впрочем, Андрея это не интересовало. Вернее, интересовало, но исключительно для общего развития. Чем позже он обзаведется универсальным артефактом, тем будет лучше.

Покончив с утомительными формальностями, Андрей попытался сделать еще один крюк, пройти мимо лабораторных палаток, из которых недавно он самым наглым образом выкрал Татьяну Сергеевну, но попытка провалилась по двум причинам. Во-первых, палаток на прежнем месте не оказалось, а, во-вторых, на пути нарисовался патруль. Начальник патруля проверил документы новобранца, снисходительно обматерил заплутавшего недотепу и любезно (все-таки свой теперь человек) проводил до самых дверей штабной палатки роты внутренней охраны.

Командира роты на месте не было, а непосредственный начальник заниматься Андреем явно не хотел. Или не мог. Выглядел боец «1276» довольно паршиво и нездорово, несмотря на зажатый в кулаке артефакт-панацею типа «Джокер».

– Слышь, парень, – «семьдесят шестой» сверкнул лихорадочным взглядом, – сейчас все при деле, в курс вводить тебя некому, но тупо торчать в расположении тебе тоже нельзя. Ты вот что, слышь, иди Филина смени, он весь в соплях второй день, не хуже меня, даже «Джокер» не помогает. Пусть в санчасть сходит. Там, где он стоит, ничего сильно охранять не надо, слышь, просто гуляй по маршруту, а если кто-то подойдет, шугай. Справишься?

– Справлюсь. А где стоять-то?

– Ну, там. – Начальник махнул невесть в какую сторону и поморщился. – За градирни зайдешь и прямо. У самого леса три палатки. Полевая лаборатория как бы. Научная. Там «Ангел» Омега, толстый такой, с аппаратурой возится. Слышь, да ты не промажешь.

– А разводящий не нужен? – удивился Андрей.

– Не, ну тут не армия, слышь, да? У Филина номер две тысячи ровно. Его номер назовешь, потом свой, он тебе пост сдаст. Шагай. Ты завтракал?

– Успел.

– Ну и нормально. До вечера постоишь. А Филин, как из санчасти вернется, обед тебе притащит. Слышь, ну, справишься, да?

– Справлюсь, сказал же.

Андрей вышел из палатки и невольно взглянул на затянутое тучами небо. Звезд он видеть не мог, но чувствовал, что сегодня они расположились гораздо удачнее, чем вчера. Слегка подбодрив себя таким выводом, Лунев в темпе обогнул градирни и направился к палаткам «у самого леса». После успешного похищения дамочки неизвестным диверсантом черные приняли меры, но только формально. Палатки полевой лаборатории переехали на новое место, но недалеко, и по-прежнему были разбиты в опасной близости к лесу. Горький опыт ничему «ангелов» не учил. Этот факт добавил Луневу еще порцию энтузиазма, но продлилась эйфория недолго.

Примерно через час после того, как Андрей заступил на пост, возившийся с аппаратурой в центральной палатке пухлый «Ангел» Омега как ошпаренный вылетел из матерчатого шатра и умчался в неизвестном направлении. А еще через полчаса он вернулся, но уже не один, а под ручку… с Татьяной Сергеевной!

Такой поворот событий одновременно радовал и настораживал. Чересчур удачно обстоятельства, как и вода, стекаются только в случае, если кто-то там наверху собирается нажать на смыв. Лучше уж упорно преодолевать трудности до самого финиша, чем пролететь дистанцию как на крыльях и споткнуться за три метра до заветной ленточки.

Но сейчас выбирать не приходилось. Повезло, значит, повезло. Не отказываться же от везения. Да и как откажешься? Уйти с поста? А толку? Максимум, что мог сделать Андрей, – просто принять ситуацию такой, какая она есть. Часовому полагалось встречать и гостей, и хозяев, а потому пришлось подбодрить себя мыслью, что в новом облике Татьяна его не видела, и выйти дамочке навстречу. На всякий случай Лунев решил молчать, чтобы Татьяна вдруг не узнала его по голосу.

«Хотя вряд ли настолько погруженная в свои проблемы дамочка способна вдруг стать до такой степени проницательной».

Мысль была верной. В этом Андрей убедился, когда парочка подошла ближе. Толстяк сбивчиво рассказывал о работе, проделанной в отсутствие дамочки, а Татьяна рассеянно кивала, явно думая о чем-то своем.

«Толстяк для нее сейчас вроде назойливой мухи, а уж какой-то часовой и вовсе пустое место. Хотя когда бывало иначе? Татьяна Сергеевна даже своего коллегу, незабвенного Артура Дмитриевича, считала существом, а не человеком. Так что неудивительно. А с точки зрения безопасности очень удачно. Иногда это выгодно, быть одним из серых лиц в толпе».

Хозяева лаборатории вошли в центральную палатку и опустили полог. Луневу не оставалось ничего, кроме как снова двинуться по маршруту, продолжив неторопливые размышления.

Андрей почему-то вспомнил, как утонченно хамили клиенты в самом начале пути, и припомнил выводы насчет буквенного кода местных офицеров. Если через запятую, эти воспоминания внушали определенные сомнения. И суть сомнений заключалась в том, что факты складывались в подозрительную картину: выходило, что Татьяна Сергеевна еще на берегу знала, зачем идет, как нужно управляться с багровыми вихрями и что такое «Джокеры», но скрыла это от Артура и Андрея, а после и вовсе одного подставила, а другого кинула. Зачем? Чтобы единолично завладеть уникальной аппаратурой и принести ее «ангелам»? То есть она спланировала свои действия еще на берегу, и спутник с проводником, как досадные помехи, были ею загодя приговорены к смерти?