Все планы в очередной раз рухнули, когда дорогу Механику вновь перешли проклятые «черные ангелы». Едва багровый торнадо утих, «ангелы» ринулись швырять гранаты в просверленную вихрем дыру. Разъяренный Механик зашел им в тыл и, сам не понимая как, на чистых рефлексах, уничтожил пятерых. Остальные, сообразив, что наемник впал в состояние «берсерка», предпочли отойти в лес и открыли плотный огонь. Все, что оставалось Крюгеру, это спуститься в яму к «складским». Это был заведомый конец, но Максу было уже все безразлично. Он настроился на смерть, и теперь вопрос стоял предельно просто – умереть с честью или как шелудивая дворняга, не сделав в жизни ничего, достойного уважения.

Макс ловко спустился по своеобразной лестнице из обломанных плит и металлических конструкций, но, едва коснувшись дна просверленного вихрем колодца, понял, что ловкость в данной ситуации не главное…

…Едва наемник спрыгнул на пол, Бражников сделал последний шаг и приставил ствол автомата ему к затылку.

– Только без кун-фу, понял? – предупредил майор.

– Понял, – сказал наемник, медленно поднимая руки. – Я с вами. Временно.

– Хорошо, что оговорился. Иначе я не поверил бы. Много их наверху?

– На пять меньше, чем кидало гранаты. Отойдем?

– Отойдем. Автомат отдай. Руки на голову положи. Теперь кру-гом. И шагай вон к тому проходу. Только в лужу не наступи, засосет.

– Знаю, – наемник покосился на майора. – Ты, спец, расслабься, хотел бы я подраться, уже атаковал бы.

– Расслаблюсь, – пообещал Бражников. – Только не в твоей компании.

Зона, 11 декабря

Рассвело всего четыре часа назад, а поток паломников ко временному складу, устроенному в небольшом круглом овражке западнее градирен, стал плотным, как полуденное движение по МКАД. «Черные ангелы» шли по одному и группами и непременно несли по два-три «Джокера». Почему им было не ссыпать артефакты в мешок и не принести весь улов за один рейс, Андрей понял сразу. Каждого удачливого сборщика хабара трое приемщиков склада под навесом записывали в ведомость на премии. Лунев бегло подсчитал количество прибывающих бойцов в минуту и едва не присвистнул. Если каждый приносил хотя бы по одному артефакту, под навесом их должно было скопиться уже несколько тысяч. И, судя по неиссякающей веренице ходоков, это был далеко не предел.

Андрей вспомнил о своей роли и с важным видом в сотый раз обошел лабораторные палатки по кругу. На последнем шаге он едва не упал, хотя никаких причин этому вроде бы не было. Лунев ухватился за ветку ближайшего деревца и повертел головой. Земля ощутимо дрожала. Серия мелких толчков магнитудой балла в полтора-два трясла землю, как плохая дорога телегу.

Дождавшись, когда дрожь почвы под ногами прекратится, Лунев вышел из-под деревьев и взглянул на небо. Низкие серые тучи, орошавшие ночью землю холодным дождем, приобрели лиловый оттенок, а у западного горизонта – Андрей не видел других сторон света из-за леса и строений – по облакам проходила широкая красная кайма. Складывалось впечатление, что горизонт объят мощным пожаром. Последним штрихом в картине необычных впечатлений стало внезапно подкатившее чувство дурноты и легкая дезориентация в пространстве. Словно бы небо и земля на миг поменялись местами, но Андрей не успел никуда упасть, поскольку слишком быстро все пришло в норму.

Лунев вернулся на пост и незаметно вынул из кармана детектор аномалий. Его показания, как и ожидалось, были предельно четкими.

«Опасность Выброса. Вероятное время плюс три часа».

Так было написано на дисплее приборчика, ниже пары столбцов с формальными данными. Сила толчков, действительно, составила два балла, а кроме того, наблюдалось возмущение магнитного поля и гравитационная нестабильность. Вот отчего у сталкера так неприятно всколыхнулось в животе.

Все эти признаки свидетельствовали о приближении зонального Выброса. А между тем, по всем существовавшим до сего момента законам, Выброс должен был состояться не раньше завтрашнего утра.

«Можно было бы махнуть рукой и поморщиться: „Какие законы в Зоне?!“, да только речь идет не о наших человеческих правилах и понятиях, а о тех законах, которые сама Зона и установила. И теперь, похоже, намерена без зазрения совести нарушить. Между прочим, ловкий ход. Если мы ее окончательно допекли, лучшего способа избавиться от надоедливых людишек, от всех разом, не придумаешь. Досрочный Выброс – и никаких проблем. Только вряд ли дело в нас. Зона – слишком сложная штука, чтобы ее действия объяснялись настолько просто».

Андрей услышал приближающиеся шаги и спрятал приборчик в карман. По тропинке, ведущей от штаба к полевой лаборатории, шли какие-то люди. Лунев придал лицу выражение крайней бдительности и уставился суровым взглядом на делегацию. Ее возглавлял лично «Ангел» Бета, следом семенил «Ангел» Омега, при каждом шаге издававший смешное «пуф-пуф», а замыкали колонну двое бойцов-дозорных, неизменных спутников главаря группировки как в поле, так и на территории лагеря.

Когда высокое начальство поравнялось с постом, Андрей принял подобие стойки «смирно» и преданно уставился на Ангела Бета. Тот лишь покосился на часового и вошел в палатку. С ним вошел толстяк, а бойцы заняли места по бокам от входа. Лунев вопросительно взглянул на телохранителей босса и один из них жестом приказал новобранцу нести свою службу дальше. Андрей кивнул и отправился по протоптанному маршруту. Зайдя за палатку, он активировал вложенную в ухо горошину подслушивающего устройства и неспешно побрел по кругу.

– Ваша схема весьма эффективна, Татьяна Сергеевна. – В голосе Беты больше не было пренебрежения. – Оперативные группы исправно приносят артефакты. С каждым часом их становится все больше. Схема работает безупречно.

– Неудивительно, – негромко ответила Татьяна. – Но вас все равно что-то не устраивает, я вижу по глазам.

«Вот– вот, – мысленно позлорадствовал Лунев. – С этой стороны вы дамочку, похоже, не знаете, господин „Ангел“ Бета! Сейчас она устроит вам сеанс психоанализа, взвоете».

– Я не все понимаю, – признался Бета. – От наблюдателей на башнях и охраны лагеря приходят тревожные рапорты. Вокруг нашего лагеря собралось слишком много мутантов. Пока нам удается сдерживать адское стадо, артефакты помогают и в этом сложном деле, но всему приходит конец. Скоро звери перестанут нас слушаться, я уверен, и перейдут канал. Что здесь начнется, трудно представить. Кроме того, с градирен виден растущий в центре Зоны «Черный „Ангел“. Он слишком велик. Хотелось бы знать, почему?

– Насколько он велик?

– Почти поглотил саркофаг и, похоже, продолжает расти.

– Это плохо. – Татьяна помолчала и добавила: – Вы забыли упомянуть о предвестниках.

– О чем?

– О предвестниках Выброса.

– А-а, вы решили, что подземные толчки – это предвестники? Не рановато?

– В этом все дело. Пожалуй, у меня есть ответ на все ваши вопросы разом. Только, боюсь, вам он не понравится.