Я не единственный, кто задался вопросом о том, как сперматозоиды не разрушаются пищеварительными ферментами самки. Этому помогает то, что семенная жидкость проходит по кишечнику самки с удивительной скоростью[556]. Японская команда исследователей замерила время прохождения семенной жидкости у двадцати двух самок, впрыскивая порцию синего красителя в рот самке в тот момент, когда она всосала сперму самца[557]. Затем они ждали, когда голубое облако появится из анального отверстия самки. (Так к утрате интимности момента добавилось еще и унижение.) Долго им ждать не пришлось. Среднее время составило 4,2 секунды!

Эти мелкие сомики обладают и другой адаптацией, которая может облегчить быстрое прохождение спермы и ее выживание в кишечнике самки. Они используют кишечное дыхание воздухом, заглатывая воздух на поверхности и быстро пропуская его через свой кишечник. Так что пищеварительная система Corydoras оказывается преадаптированной для прохождения спермы через тело быстро и без повреждений.

Почему же рыбы идут на такие причудливые меры для оплодотворения икры? Оба родителя знают, чьи гены объединяются, и это хорошо, если брачный партнер был выбран тщательно. Дополнительное преимущество для самца – в том, что он знает: это его сперма, и икру самки оплодотворяет только она. Какими бы ни были конечные преимущества, питье молок явно приносит пользу сомикам, поскольку оно, как полагают, возникло как минимум у двадцати видов.

Кишечник самки может быть далеко не самым необычным местом для оплодотворения; а как насчет внутренностей беспозвоночных? Один из самых изящных примеров симбиоза включает любопытное соглашение о размножении, которое заключили друг с другом горчаки, мелкие рыбки из европейских ручьев, и двустворчатые моллюски. Когда наступает брачный сезон, самка горчака находит двустворчатого моллюска перловицу из рода Unio соответствующего размера для кладки икры. Как же она помещает икру внутрь плотно сжимающей свои створки перловицы? Будущие мамочки-горчаки используют длинную, похожую на шланг трубочку яйцеклада, чтобы поместить свою икру прямо в сифон перловицы – орган, который сам по себе напоминает трубку и используется моллюском для фильтрования воды и пищи. Как только икра оказалась внутри перловицы, самец горчака выпускает свои молоки рядом с отверстием сифона, и часть их засасывает моллюск. В течение следующих дней оплодотворенная икра горчака проклевывается, и молодь развивается в безопасной колыбели из живого моллюска[558].

Все это хорошо для горчака, но какова же польза двустворчатому моллюску от пребывания инкубатором и есть ли она вообще? Ответ состоит в том, что двустворка не выпускает наружу мальков горчака, пока ее собственные личинки не созрели в достаточной степени. Личинки двустворчатого моллюска временно прикрепляются к молоди рыб, которая предоставляет им услугу по распространению[559]. Подобно цепким семенам некоторых растений, которые прикрепляются к шерсти животных (и к нашей одежде) и так распространяются, личинки двустворчатых моллюсков получают фору в поиске богатого кормом нового места, где можно поселиться. Одно хорошее дело достойно другого[560].

Манипуляция с феминистским уклоном

Я видел изображения самок горчака, закачивающих свою икру в святая святых внутренностей моллюска, словно через шланг подачи топлива в бензоколонке, и мне было интересно, представляет ли она себе, насколько эксцентричен ее способ воспроизводства. Похоже, она должна инстинктивно понимать, что делать, если только не узнавала об этом, наблюдая за другими нерестящимися самками.

Брачное поведение самца мексиканской моллиенезии (Poecilia mexicana) выглядит менее подчиненным инстинкту, поскольку он меняет свое поведение в соответствии с социальными условиями, а именно – обманывает конкурирующих самцов, изображая, будто его привлек кто-то другой. Самцы моллиенезий обладают совокупительным органом под названием «гоноподий» – придатком, который поддерживается костью и функционирует как половой член[561]. Самец может сигнализировать о своем сексуальном интересе к самке, покусывая ее и вытягивая гоноподий в ее сторону. В исследовании под руководством Мартина Плата самцам мексиканской моллиенезии показывали пару самок – при сторонних наблюдателях и без них[562]. Вначале самцы были размещены поодиночке в аквариумах с парой самок, и им позволили показать свои предпочтения. На следующей стадии эксперимента самцов вновь ссаживали вместе с теми же самыми двумя самками, но за половиной самцов теперь наблюдал конкурирующий самец, помещенный в прозрачный цилиндр в задней части аквариума.

Контрольные самцы, за которыми никто не наблюдал (цилиндр в задней части аквариума был пуст), не показывали никаких изменений в предпочтении самок. Однако почти все самцы, за которыми наблюдал конкурент, начали вести себя так, словно они предпочитали ранее не выбиравшуюся ими самку. Они переключались с более крупной на мелкую мексиканскую моллиенезию и даже предпочитали самке своего собственного вида близкородственную амазонскую моллиенезию (Poecilia formosa).

Полагают, что самец моллиенезии делает это с целью отвлечь внимание конкурента от действительно более желанной самки[563][564]. Более ранние исследования установили, что на самцов моллиенезии оказывают влияние предпочтения конкурентов, в том числе переключение с мексиканских на амазонских моллиенезий. Уловка может быть направлена на дальнейшее снижение конкуренции, потому что находящиеся рядом самцы могут воспользоваться этой открытой информацией, чтобы скопировать фальшивый выбор брачной партнерши исходного самца. Отвлекая внимание конкурирующих самцов на другую самку, первый самец улучшает свои шансы с предпочитаемой брачной партнершей, увеличивая долю ее икры, которую он с большей вероятностью оплодотворит.