Кто сказал, что романтика умерла?

– Очень оригинально, – замечает Ксандер, когда мы выбираемся из ледяных недр Этти-Вудс и шагаем к машинам. – Мне понравилось, но, пожалуй, я предпочту, чтобы наша свадьба проходила не в лесу. Назовите меня старомодным, но я не прочь буду надеть смокинг!

Я смеюсь и целую его в щеку.

– Не бойся, мы устроим стопроцентно традиционную свадьбу. Так, как хотела мама.

– Слава Богу! – Ксандер испускает вздох притворного облегчения. – Думаю, мою маму тоже не порадует экзотика. Ей не терпится поскорее купить платье для торжественного дня, и она в обморок упадет, если я скажу, что прийти надо в шкуре яка!

Нет, конечно, все не так безумно. Жених и невеста, как и большинство гостей, одеты в толстые перуанские свитера радужных расцветок и вязаные пальто и щеголяют многочисленным пирсингом. Даже у отца Сэм проколота бровь.

Прекрасно понимаю, отчего Сэм и Мад решили пожениться побыстрее и тихо. Честно говоря, я немного завидую. Свадьбы – сплошной стресс. Я занимаюсь подготовкой к собственной свадьбе всего лишь шесть недель, и нервы уже на пределе. Я пытаюсь сесть на диету (и, наверное, именно поэтому постоянно хочу есть), я договорилась со священником и даже начала покупать «Журнал для новобрачных». Если мама за мной наблюдает, она, несомненно, гордится.

По крайней мере надеюсь. Когда я начинаю маниакально перебирать цвета, то понимаю, что проблемы начались. Я с нетерпением жду свадьбы – разумеется, поскольку во-круг твердят, что Ксандер идеальный мужчина. Но все-таки я бы предпочла, чтобы эта процедура была менее травматичной. Тем не менее о большой белой свадьбе мечтала мама, и я намерена исполнить ее последнее желание, даже если умру в процессе (что не исключено, если придется еще немного посидеть на диете). Я такая голодная, что готова съесть вегетарианские котлеты, которые приготовил Мад.

– Я никогда не думала, что Сэм выйдет замуж, – говорю я Поппи и Марку, которые, держась за руки, идут следом. – Ведь она твердила, что брак – устаревший символ патриархальной власти.

Поппи, чье лицо скрыто полями огромной шляпы из искусственного меха, смеется.

– Да, она так считала, пока не влюбилась. После того как Сэм чуть не потеряла Мада, она, наверное, решила, что свадьба – лучший способ отметить чудесное спасение.

– Полностью согласен, – отвечает Ксандер. – И надеюсь, в следующие выходные вы придете отпраздновать нашу помолвку.

– Мы собирались устроить вечеринку в честь помолвки на этих выходных, но пришлось отменить, потому что Сэм и Мад внезапно решили пожениться. Ну и слава Богу. То есть… я за них рада, – поспешно оговариваюсь я, когда Ксандер вопросительно смотрит на меня. – Но нашей вечеринки я жду с огромным нетерпением.

– По тебе не скажешь… – замечает он и беспокойно хмурится.

– Все произошло так быстро, и я еще не успела осознать. Ты, наверное, чувствуешь то же самое.

– Лично мне просто не терпится пожениться. Чем скорее, тем лучше, я так думаю. Ты разве не согласна?

Я беру Ксандера за руку.

– Да, конечно… но посмотри на ситуацию с моей точки зрения. Только что я была одна – и вдруг на пальце у меня здоровенное кольцо, рядом любящий жених, и пресса сходит с ума. И кроме того, я еще не оправилась после смерти мамы.

– Опра говорит, что скорбь сильно влияет на человека. А она-то уж знает, – встревает Поппи ни с того ни с сего. Я ледяным взглядом смотрю на нее, и она, поняв намек, ретируется к буфету.

Ксандер, кажется, не убежден.

– Ты уверена, что проблема в этом, Элли? Надеюсь, ты не передумала?

Он говорит с такой грустью, что становится не по себе. Да что со мной такое? Добрый и щедрый мужчина предлагает мне все, о чем только может мечтать девушка. Нужно собраться с мыслями.

Я стискиваю его руку.

– Нет, конечно. Немного нервничаю из-за вечеринки. Пустяки.

– Организацией займусь я сам, – ободрительно говорит Ксандер. – У меня уже есть одна идея. Не сомневаюсь, ты будешь в восторге. Тебе ничего не придется делать – только блистать.

Когда мы присоединяемся к остальным у буфета, я слишком нервничаю, чтобы есть. Я ведь должна умирать от желания поскорее выйти за Ксандера, разве нет? В чем дело? Чтобы соблюсти декорум, я нагружаю тарелку ломтями орехового хлеба, но аппетита совершенно нет.

– Я подумала… вдруг Джей тоже захочет прийти на свадьбу? – говорю я Поппи. Марк и Ксандер увлеченно обсуждают какой-то старый драндулет, потому можно спокойно говорить о моем экс-возлюбленном. Ксандер слишком тактичен и добр, чтобы отпускать замечания, но и он слегка обижается, когда речь заходит о Джее. Впрочем, обижаться не на что. Джей женат и скоро станет отцом. Он перестал быть частью моей жизни.

– Пожалуй, поздновато его приглашать, – замечает Поппи. – У них вот-вот родится ребенок. Ты, надеюсь, не питаешь к Джею теплых чувств до сих пор?

– Не говори глупостей, – фыркаю я. – У меня есть Ксандер.

– Хм… – с сомнением отзывается Поппи. Если обручальное кольцо и наличие жениха ее не убеждают, то я уж и не знаю, что сказать. Лучше постараюсь, чтобы вечеринка в честь помолвки прошла как можно удачнее. Тогда у меня точно появится свадебное настроение.

– Никто не хочет потанцевать? – спрашивает Марк, приплясывая в такт кельтской мелодии.

– Нет, если только не начнется приличная музыка, – отвечает Ксандер. – У здешнего диджея нет ничего из репертуара «Темного ангела»?

– Это, кажется, та группа, которая недавно распалась? – спрашивает Поппи, округляя шоколадные глаза-пуговки. – Если не ошибаюсь, они остались без солиста, потому что он влюбился?

– Да, да, а вот и моя Йоко Оно! – Ксандер смеется и взлохмачивает мне волосы. Конечно, поклонники расстроились, и пресса бушевала несколько дней, но шум быстро затих. Ксандеру нашли замену, новая песня стала хитом номер один, и теперь мой жених обустраивает ресторан и возится на кухне. Жаль. Я буду скучать по его черным кожаным брюкам.

– Вы, старперы! Пошли танцевать! – восклицает Поппи, выскакивая на танцпол и таща за собой Ксандера и Марка.

– Ты только посмотри! – Свежеиспеченная миссис Малкольм Эванс (да, у Мада есть нормальное человеческое имя!) плюхается рядом со мной и яростно обмахивается подставкой для кружки. – Я думала, она вот-вот перебесится. Но теперь, глядя на твоего красавчика рядом с Поппи, я уже не так уверена…

– Честно говоря, не представляю Поппи замужем, – говорю я. – Тогда моя картина мира полностью перевернется. Королева не может пукнуть, а Поппи остепениться.

Сэм наливает в бокал органическое вино.

– Прости, если наша свадьба сорвала тебе праздник.

Я смеюсь:

– Не говори глупостей. Устроим вечеринку в другой раз. Ну… и как оно?

– Что?