Генеральный секретарь вздрогнула. Террорист прямо назвал пассажиров заложниками – это плохой, очень плохой признак. Но основания для беспокойства у него есть. Диспетчерские службы последние пять минут непрерывно пытались связаться с несанкционированно приблизившимся к парому судном, но безуспешно.

– Мы делаем все возможное, Мелек, поверьте! Этот корабль не отвечает на наши вызовы. Это аварийная ситуация.

– Что это за корабль? Его название, принадлежность, программа полета?

Голос террориста был сух, но тон казался деловым. Может быть, еще не поздно все исправить. Женщина протянула руку к распечатке.

– Название корабля – «Unity». Принадлежность – военно-космические силы Североамериканского союза. Корабль зафрахтован частной фирмой. В настоящее время мы пытаемся найти фрахтователя и связаться с владельцами судна. Я прошу вас, Мелек, сохранять выдержку и не создавать угрозы находящимся на борту людям.

Голос террориста в наушниках пропал. Генеральный секретарь сдвинула наушники вперед и посмотрела на отчаянно жестикулирующего Клеменса. Тот спохватился и перестал размахивать руками.

– Американцы тянут время, – доложил он. – Мы находимся на постоянной связи с военным атташе и пресс-службой их космических сил. Они все время обещают дать нам информацию, но ничего конкретного не говорят. Поверьте, мне известно, что такое бюрократия, но чтобы крупная держава не знала, где находятся ее космические корабли… Так не бывает. Зато нам, кажется, удалось определить фрахтователя. Это некая компания «Orbital service». Официальное предназначение – работы в космосе, но никаких данных о выполненных контрактах у нас нет. Однако контрольный пакет его акций принадлежит холдингу GSS.

– Вот как… – Аминахтун Карим забарабанила пальцами по столу. – Связаться с руководством этой компании вам, конечно же, не удалось? – Клеменс кивнул. – В таком случае немедленно свяжите меня с Гоусом. Лично.

Ее слова были прерваны оживлением в диспетчерском углу.

– Отметки слились, – сообщил оттуда Рингхольм, потом сделал скидку на знания присутствующих и пояснил: – Расстояние между «Unity» и «Быковским» стало меньше разрешающей способности нашей аппаратуры. Скорость сближения крайне невелика. Мы не фиксируем никаких сигналов, которыми обычно сопровождаются стыковочные операции, но сомнений у меня нет – американцы намерены состыковаться с паромом.

Ракета с модифицированным «Драконом» стартовала с Луны вчера, и теперь маломощный разгонный блок спутника наматывал вокруг Луны расширяющуюся спираль, время от времени напрягая диспетчеров пространства с «Армстронга». Провозившись с создаваемыми «Драконом» проблемами всю первую половину смены, пока аппарат не вышел за пределы плотно насыщенных спутниками орбит, Анна кровожадно пожелала, чтобы злополучное «Созвездие» разнесли на атомы залпом рентгеновского лазера с ядерной накачкой. Потом неожиданно поймала себя на мысли, что эпопея с «космическим зомби» и борьбой с ним здесь, на высоких орбитах, кажется ей куда более актуальной, чем захваченный там, «внизу», в жалких трех с половиной сотнях километров над Землей, паром, на котором остались милый дружочек Алина и симпатичный второй пилот Евгений.

Устыдившись этого, она быстро отыскала в виртуальном космосе «Валерия Быковского». Там был аншлаг. За идущим на северо-восток над побережьем Китая паромом наблюдало, судя по данным симулятора, больше двух сотен человек. В поле статуса рядом с изображением корабля тлело грозное сообщение, запрещавшее кому бы то ни было связь с бортом «по техническим причинам». Но дополнительная информация показывала, что с борта ведется передача в общегражданском диапазоне. Анна интереса ради подключилась к используемому каналу. Ей чуть не стало дурно – мужской голос, монотонно читающий по-арабски какой-то текст, разом напомнил ей о Джамале.

Потом ее внимание привлек еще один корабль, гораздо меньшего по сравнению с «Быковским» размера, стремительно приближающийся к парому снизу, со стороны Земли. Диспетчеру захотелось по-детски протереть глаза кулаками. Взяться ему там, где он сейчас находился, было неоткуда, потому что под паромом сейчас вольготно располагалась гигантская конусовидная воронка «мусорщика». Информация на запрос с него, однако, поступила:

Тип: Малый грузовой, специальный.

Название/бортовой номер: «Unity-08».

Государственная принадлежность: Североамериканский союз.

Владелец: UNASF.

Программа полета: частный фрахт.

Пилот: информация закрыта.

Изображение американского корабля замерцало все увеличивающимся количеством искорок. Это были предупреждения экипажу, как автоматические, так и передаваемые в ручном режиме, от диспетчеров, которые, подобно Анне, следили за «Быковским». Но экипаж корабля (если там вообще был экипаж) не обратил на это никакого внимания. Две отметки, маленькая и большая, слились, и изображение малого корабля исчезло.

Внезапно у диспетчера возникло чувство, будто за нею кто-то следит. Она быстро вышла из симулятора, и вовремя. Дверь отворилась, и с инспекцией явился Маленький Король. Придирчиво осмотрев интерьер в поисках посторонней литературы, он благосклонно выслушал доклад, задал пару дополнительных вопросов и, наконец, придрался к снятым блокировкам лазерных передатчиков.

– Это не я, – с чистой совестью оправдалась Анна. – Это с прошлой смены осталось. Они связь с «Драконом» тестировали. В логах все должно быть!

– В логах я и сам посмотрю, – сварливо заметил Маленький Король. – Меня интересует, почему не сделана запись в журнале передачи смены?

– Там есть запись об исправности резервного комплекта! Лазерная связь всегда была резервной!

Начальник службы вспомнил, что программа вывода «Дракона» предусматривала его управление по лазерному каналу, так как при сближении с «Созвездием» передача последнего мешала радиообмену, и остыл.

– Ладно. Бдительность не терять, за ведением журнала следить. Я пошел. – Он сделал шаг к двери, но вдруг неожиданно обернулся: – Знаете, Грекова, там этот ваш дипломат… Буйствует, короче. Пытался в диспетчерский блок прорваться, пришлось службу безопасности вызывать. Я в ваши личные дела лезть не хочу, но советую вам как-то урегулировать отношения, чтобы они не доставляли нам проблем.

Анна в ответ только вздохнула.

В видимом диапазоне приближающаяся громада парома смотрелась весьма впечатляюще. Бесконечные паруса радиаторов, освещенные отраженным светом Земли, ярусами уходили вверх, а огромный корпус терялся в ослепительном солнечном нимбе. Конус тени «Быковского» скрывал подбирающийся к нему «Unity-08», время от времени стреляющий в стороны выхлопами движков ориентации. Но рассматривать всю эту красоту было некому и некогда.