Прекрасно зная, что им грозит за посягательство на оракула, Касси даже не делала попытки с ними сблизиться больше обычного знакомства. Хотя и ловила жадные и порой восхищенные взгляды дьяволов. От той невзрачной девушки, какую подобрал в пещере Дим, теперь не осталось и следа.

А кем она станет в глазах нагов, если сменит отца на троне? Ущербной королевой, на которую все будут смотреть с отвращением. Ни один наг не захочет не то что спариваться, да даже прикасаться к уродливой по меркам расы самке. И зачем в таком случае соглашаться на предложение?..

Спокойно присев на кровати, Касси подозвала одного из нагов пальцем. Тот незамедлительно подполз, не забыв поклониться, как полагается при приближении к дочери Верховного. Дьявол у бассейна чуть сместился в сторону, что не укрылось от одной из змей на голове мехисы.

Один этот жест, какие-то незаметные полшага, а в груди оракула сильнее забилось сердце. Ее здесь уважают и берегут. Она важна и нужна.

— Передай отцу, что я хочу с ним поговорить, — повелела Касси, и наг, негромко шипя в ответ, пополз к выходу.

Она объявит ему о своем решении и Верховный сможет спокойно вернуться в Шипящие леса, не опасаясь за собственный трон. Конечно, если не вздумает играть против архидьявола.

С довольной улыбкой мехиса встала и подошла к бассейну. Дьявол едва не отпрыгнул, когда прохладная рука оракула скользнула к воде, попутно погладив его предплечье. Змеи на голове пророчицы благодарно лизнули дежурного в щеку.

— Спасибо, — едва выдохнула Касси и, погладив поверхность вод прозрения, с улыбкой вернулась к кровати.

* * *

Степи торренов. Дьявол Адам.

Шагая вдоль строя сомкнувших щиты воинов, воевода периодически останавливался, чтобы указать ратнику на промах. Первый ряд представляли исключительно беры, как более крупные и сильные, они служили нерушимой стеной, из-за их спин кололи острыми копьями мелкие в кости ликаны. Подобное объединение позволяло бить торренов, нападающих хоть и напористо, но в полном беспорядке, без опасности лишиться собственной жизни. Конечно, и сами медведи имели оружие. Тяжелые цельнолитые дубины с торчащими в ударной части шипами — как раз чтобы пробить толстый бычий череп и достать до мозга.

— Слушаем меня внимательно! — голос Адама разнесся над строем. — Сегодня мы не будем больше устраивать ловушек. Сегодня мы пришли показать врагу, чего мы стоим.

Он встал лицом к своему войску. Всего пять сотен бойцов, в другое время это была бы капля в море, но, объединенные, именно такие отряды крушили торренов, обращая бывших хозяев степи в бегство.

— Напомню еще раз: мне не нужны герои, которые показывают личную доблесть, — рыкнул воевода, направляя взгляд в сторону стоящего посреди ряда бера с окровавленной повязкой под шлемом. — Ваша доблесть сегодня: держать строй и колоть врага. Кто нарушит этот приказ, будет сурово наказан.

На противоположном холме темнели фигуры торренов. Быкоголовые собрали для атаки почти тысячу воинов: как минимум тридцать шаманов, сотню копьеметателей и почти девять сотен вооруженных топорами бойцов. Вся эта масса готовилась к сражению, и у дьявола было время, чтобы поднять боевой дух своего войска.

— Их много, но все они полягут, — решительно заявил Адам, махнув рукой в сторону противника. — И вы покажете, кто здесь хищник, а кто — травоядная тварь. Герой Асмодея дал вам шанс проявить свою стойкость и мощь. Сегодня с вами на поле выйдет моя личная десятка колдунов, — указав рукой за спины воинов, сообщил воевода. — Они возьмут на себя вражеских шаманов, поэтому вы не имеете права разрушать строй. Если до дьяволов дойдет враг, он сомнет их. Но когда наши чародеи свяжут шаманов, именно крепость вашего строя решит, кто уйдет с этого поля боя живым.

В последний раз оглядев свою маленькую армию, дьявол кивнул им всем сразу и поднял висящую на поясе булаву. Ударив ей о небольшой щит на левой руке, Адам зарычал:

— Асмодей! Асмодей! Асмодей!

Беры и ликаны подхватили клич, превращая его в слитный рев и рык, от которого, казалось, даже небо потемнело в испуге. Сам воевода тут же неуловимым движением сместился в сторону, чтобы не стоять на пути войска.

— Асмодей! Асмодей! Асмодей!

Враг на холме зашевелился, приходя в движение. Адам уже различил готовящих свою волшбу шаманов, и в тот момент, когда чужая магия желтой волной устремилась к его солдатам, армию воеводы накрыло сферой Огненного щита. Два заклятья столкнулись, вызвав вспышку ослепительного света.

— Во славу Асмодея! — закричал Адам, вскидывая булаву над головой. — В бой!

Первые торрены скатились с холма, нестройной гурьбой летя в атаку на крохотный отряд воеводы. Беры воткнули свои щиты в землю и вжали головы, спасаясь от первого и самого опасного удара. Ликаны уперли копья в землю и навалились на своих более крупных товарищей.

Сшибка. Грохот. Торрены ревут, подбадривая себя криками, но их натиск разбивается о линию щитов, как волна о скалы. Хрустят кости конечностей, хлюпает кровь из колотых и рваных ран, чавкают раскроенные черепа. Кто-то орет от боли.

— Строй! — голос Адама разнесся над полем боя. — Асмодей! Для тебя!

— Асмодей! — надсадно рявкают в ответ беры, сдерживая кажущийся бесконечным поток врагов.

Торрены бьют вновь, не отступая и давя массой. Ликаны спешно дергают копьями, скользящими в руках от натекшей по древкам крови. Рычит от бешенства получивший по плечу бер, чья рука повисла на клочке кожи.

— Асмодей! Для тебя! — вновь кричит Адам.

Над головами архидьяволського отряда вспыхивают огненные стрелы. Стремглав умчавшись на холм, они разбиваются о торопливо возведенный шаманами щит. Кто-то все же не успевает, и теперь колдунам станет проще.

Торрены пытаются обойти беров с боку, но внезапно нарываются на точно такой же строй, появившийся будто из воздуха. Укрытые пологом невидимости бойцы перемалывают слепо нарвавшихся на пики и дубины быков. Заклятье с них спало, открывая врагу вид на плотную коробку, ощетинившуюся со всех сторон остриями копий и крепкими плитами щитов. В центре построения выводят руками чародейские руны краснокожие дьяволы в странных нарядах.

— Ас! Мо! Дей!

Клич набирает силу с каждым своим повторением, и стоявшая на месте маленькая армия, вдвое уступавшая торренам, делает шаг с каждым выкрикнутым слогом. Под качественными сапогами скользят чьи-то тела, но тяжелые беры держат равновесие, а более легкие ликаны опираются на пятки копий.

На холме начинается паника. Шаманы уже убиты. Адам улыбается.

Аскерон, столица Империи. Дьявол Дим.

— Странно, что Черм вам не подсказал это решение, — заметил я, когда молчание затянулось. — Хотя… Может быть, он и не так уж вам предан, как вы думаете, председатель.