— Выходит, что так, — посмеиваясь, согласился я. — Но тебе ведь не обязательно умирать, председатель. Ты сам сказал, у тебя есть сила, знания, влияние в обществе. Твои коллеги из совета наверняка заинтересуются твоими изменениями. А между собой вы всегда договориться сумеете, уж в этом я уверен абсолютно. Ворон ворону глаз не выклюет, а рука руку моет.

Эта моя фраза на удивление заставила председателя поморщиться, будто у него зуб разболелся. Неужели не все так просто в царстве Датском? Впрочем, мне их тайны мадридского двора неинтересны.

— Вот как раз им-то я говорить бы ничего и не стал, — все еще недовольно притопывая ногой, сообщил он. — Я лишь первый среди равных, архидьявол. И мое мнение о коллегах не слишком высокое — они отстали от жизни, закоснели и никогда не примут мою сторону только потому, что им покажется, будто я хочу подмять власть в совете…

Я пожал плечами.

— Ну, это уже твои заботы, — свернул с пустого обсуждения я. — А теперь, пожалуй, мне пора отбывать?

Председатель кивнул, и заклинание спало, вновь вернув беседке прошлый облик. Я толкнул дверцу и вышел на свежий воздух. Стоявший рядом Черм бросил короткий взгляд внутрь, желая проверить, не помер ли его товарищ.

Я же схватил его за отворот костюма и заставил взглянуть себе в глаза.

— Знай, что если ты не примкнешь к моему домену, я тебя убью, — прошептал на дьявольском наречии, едва шевеля губами, и тут же сделал вид, будто отряхиваю форму слуги. — До встречи, Черм.

— Вряд ли мы еще раз увидимся, искатель, — неприязненно повел плечом дьявол, играя отвращение перед окружающими наблюдателями.

— На все воля Асмодея, — хмыкнул я в ответ и побрел к выходу.

Уходил я, стараясь удержаться от любопытства. Все равно не признаю другого Героя, пока не схлестнусь с ним в бою — нет у меня такой способности. Так что топал по дорожке, держа голову низко, будто думаю о разговоре с председателем, решившим встретиться с рядовым искателем.

* * *

Катмадан, школа чародейства. Наместник Аарон.

— Кто так руны рисует, тупая твоя башка?!

Звонкий подзатыльник, и легкое шипение разнеслись по небольшой комнате. Дьявол, испортивший листок бумаги, потер ушибленное место, но спорить не стал. Был он вдвое старше своего учителя, но и не подумал возмущаться — Аарон уже доказал свою полезность домену, раз его целым наместником поставили. Да и учеба шла на пользу.

Приставленные к Катмадану дьяволы хоть и прошли кое-какую подготовку у жрицы, но Ада все равно не могла научить их магическим заклинаниям. Сигилы-то куда проще и легче, а вот чародейская письменность давалась с трудом.

Вся комната была заставлена длинными столами, на лавках сидел первый десяток охранения. Между учениками ходил наместник, зорко следя за тем, чтобы присланные на обучение справлялись с задачей.

— Еще раз повторяю, — заговорил Аарон, прохаживаясь от стены к стене. — Чары должны быть точны и аккуратны. Одно неверное движение — и в лучшем случае вы просто ничего не добьетесь. В худшем — это будет ваша последняя ошибка. Поэтому внимательно смотрите на доску и повторяйте.

На стене действительно имелась широкое древесное полотно, обмотанное тканью. Нарисованные на ней символы не казались сложными, однако мало у кого получалось повторить их.

— Вы должны много тренироваться, — продолжал вещать наместник. — Чтобы вовремя применить магию, необходимо уметь делать это всегда точно, быстро и аккуратно. Вы обязаны применять это заклинание даже тогда, когда вас поливают кислотой, или если поднимут посреди ночи. Так что — тренировка, тренировка и еще раз тренировка. Пока не научитесь писать правильно — никто отсюда не уйдет. Итак, работаем.

Аарон перестал ходить и остановился в уголке, внимательно следя за учениками. Никто не отлынивал, однако времени на руны уходило очень много. Но это и понятно — чародейство куда сложнее, чем может показаться на первый взгляд. А уж выработать привычку использовать его к месту и правильно — это дело даже не одного года.

К сожалению, иного подхода не существовало. То есть, он, конечно, был, однако ни о какой безопасности для обучающегося в нем не имелось. Потому так и опасны дикие маги — не понимая, как та или иная ошибка может повлиять на заклинание, можно не только взрыв устроить, но и самому подорваться.

Вот и ходил наместник по комнате, строго следя, чтобы бойцы рисовали все правильно. Да и что говорить, нравилось Аарону преподавать. Конечно, это не та власть, к которой стремилось большинство его соплеменников, однако возможность передавать знания, превращая вчерашних тупиц в умелых чародеев — это, может быть, даже важнее, чем золото и долголетие.

Взгляд наместника устремился за затянутое пузырем окно. Мысли тут же перенеслись в будущее, где Аарон видел собственный университет, в котором будут обучаться сотни чародеев. А с учетом архидьявольского размаха, кто знает, может, и тысячи.

Жаль, что домен не давал своим членам большей усидчивости и скорости обучения. Но тут уж придется ему, как первому архимагу, постараться. Возможно, когда-нибудь, потомки будут считать его одним из главнейших дьяволов в истории. На земле Империи первенство Аарону уже не светило — пускай его уровня достигают немногие, однако они все же есть. А вот архимаг, преподаватель чародейства в Империи Асмодея — только один наместник Катмадана.

И это действительно стоящая работа.

* * *

Аскерон, столица Империи. Героиня Аурэ и ее команда.

Таинственный искатель, с которым состоялась какая-то важная встреча председателя, покинул территорию Гильдии Магов. Девушка и ее команда не стали даже пытаться понять, о чем могла идти речь с полукровкой всего лишь золотого ранга. Мало ли, учитывая возраст архимага, гость мог запросто оказаться его внуком. Куда больше Аурэ заботила проблема диких.

Предстояло перешерстить архивы в поисках других источников вод прозрения, а после — подготовиться к долгому пути. Однозначно на территории Империи таких больше не осталось — все известные места Героиня уже посетила. Теперь наступал черед крепостей на земле изначальных народов.

Собственно, поучаствовать в охране высокопоставленного чародея Аурэ и согласилась лишь ради доступа к старым записям — обычно туда не пускали никого, кроме членов совета. Либо приближенных к ним волшебников, кому архимаг мог доверять целиком и полностью.

— Хольд, — обернувшись к живому доспеху, обратилась она, — распорядись, чтобы в гостинице все успели подготовить. Не хочу задерживаться здесь дольше необходимого.

— Как скажешь, — гулким голосом отозвался тот. — Надеюсь, хоть в этот раз что-то прояснится.

Аурэ кивнула ему и направилась к беседке, из которой медленно выбирался председатель. Его слуга привычным жестом потянулся поддержать архимага за руку, но тот лишь отмахнулся. Лицо главного чародея Империи разгладилось, а взгляд сиял, будто только что ему открылась тайна вселенной.