Героиня прошла уже две Игры, а потому прекрасно знала — вселенных бесконечное множество. Но куда бы ты ни попал, важнее информации нет ничего ни в одной из них. А потому реакция архимага заставила ее напрячь захваченные извилины.

Для своей расы она ничем не выделялась, и все же участь Героя досталась именно ей, маленькому червю, осененному мощным ментальным даром. Во время первой Игры она захватила тело местной жительницы и впервые стала чувствовать себя женщиной, и даже имя соответствующее взяла. На следующей Игре уже специально выбирала подходящего носителя и, пробравшись в ухо, завладела телом.

Вот и сейчас, используя тело и знания настоящей Аурэ, архимага Гильдии Магов Империи драконидов, быстро вросла в окружающий мир и собирала информацию обо всем, что могло бы помочь ей в достижении цели. О принадлежности к участникам Игры знали только Трох и Хольд, больше никому она не открылась.

Сейчас, сопоставляя факты, Аурэ была уверена — кем бы ни был искатель, но он решил для архимага какую-то очень важную проблему. И плохо, что бросившая все силы на поиски вод прозрения Героиня не знала, в чем вообще может нуждаться особа подобного уровня. Это связано с Игрой? С Империей?

— Приветствую, уважаемый Элиан, — как и полагается стоящей ниже на иерархической лестнице, первой поздоровалась она, останавливаясь в трех метрах от архимага.

— Здравствуй, уважаемая Аурэ, — кивнул, растягивая губы в вежливой улыбке, председатель. — Ты, вероятно, хочешь получить обещанное разрешение?

— Да.

Спрашивать об искателе она не стала. Несмотря на две победы в Игре, Аурэ всегда старалась изыскать такой способ одолеть врага, при котором риск нарваться на неприятности отсутствовал. Нет иммунитета к яду? Нужно втереться в доверии и лично вручить чашу с напитком. Слабость к огню? Заманиваем врага в жерло вулкана.

Влезать в интриги совета — слишком рискованно, учитывая отсутствие информации. Архимаги не ищут легких путей, и вскрыть можно совершенно неожиданные тайны. А с некоторыми секретами есть лишь один путь — в могилу.

— Держи, — спокойно протянув маленький перстень, председатель вручил ей печать, позволяющую попасть в архив. — И спасибо, что отозвалась, Аурэ.

— Вы всегда можете на меня рассчитывать, — ответила Героиня.

— Вот как? — посмеялся Элиан. — В таком случае, пока будешь в архиве, загляни на страницы одного фолианта. Мне хотелось бы узнать, что конкретно ты думаешь о почитании Темных Богов.

Чародейка ничем не выдала, что ее крайне удивил этот вопрос. Просто кивнула, сжимая заветный артефакт в кулаке и быстро пошла прочь. В голове, где обитал маленький неприметный червяк, переживший две Игры Богов, билась только одна мысль.

Неужели председатель знает, что она — Героиня?

* * *

Аскерон, столица Империи. Дьявол Дим.

Я без проблем добрался до резиденции клана Стеллер. Никто за мной не следил, и даже стража ни разу остановить не попыталась. Похоже, визит искателя к архимагу Гильдии действительно прошел либо незаметно, либо не показался властям стоящим внимания.

Все еще ожидая внезапного нападения, я прошел на территорию поместья и поспешил спрятаться в его подвале. Члены клана Рендариана в это время гоняли слуг по всем помещениям, заставляя то вымывать въевшуюся грязь, то лезть под трехметровый потолок, чтобы снять пыльную паутину с хрустальной люстры. У пришедших со мной, естественно, был приказ ни в чем мне не отказывать и препятствий не чинить, однако то, что на меня никто не обратил внимания вообще, заставило задуматься о безопасности.

Эдак любой дурак зайдет на чужую землю и обнесет под прикрытием генеральной уборки все поместье. И кто потом виноват будет?

Оказавшись в подвале, я добрался до дальней камеры и спокойно открыл сплошную металлическую дверь. Именно здесь я решил обосноваться на время визита в столицу. Во-первых, тут не возникнет посторонних, а во-вторых, и меня никто лишний раз трогать не станет.

Скинув с себя одежду искателя, я сменил облик на подготовленный для приема у императора, затем нацепил униформу Стеллеров. Если за мной следили от поместья Гильдии Магов, пусть продолжают ждать, когда Райс выйдет из резиденции клана после того, как скрылся на ее территории. Я же в это время прогуляюсь по городу, благо имперских денег у меня полно, а нашивка на плече выдает во мне уроженца боковой ветви рода. То есть — прямого родственника погибших Арта и Койрэнара. Если представить, что Рендариан — король, я сейчас получаюсь как минимум герцогом.

Опознавательные знаки в Империи, как и положено подобному государству, унифицированы. Так что любой дурак будет знать, что у меня есть чем поживиться, но при этом нападать на меня в открытую не станет даже нанюхавшийся наркоты бродяга. А вот другие местные аристократы могут попытаться раскрутить провинциального дурачка на деньги.

Униформа рядового соклана осталась лежать на койке, дожидаясь своего часа. С собой я взял лишь короткий меч, украшенный гербом рода Стеллер — местный этикет обязует.

Покинув камеру, я вышел из темницы прямиком в поместье через боковую дверь, оказавшись в подсобном помещении, а уже оттуда пересек парадную гостиную и выбрался на улицу. Потягиваясь и зевая, будто только недавно проснулся, я побрел к выходу с территории клана.

Пора посмотреть, чем живет столица. Интересно, где тут можно сыграть на деньги?

Гулять по Аскерону оказалось довольно приятно. Стоило миновать стражу Старого кольца, как меня утянуло потоком прохожих. Кого здесь только не встречалось!

Конечно, люди оставались главенствующей расой, однако и всяких необычных тварей хватало, вроде тех же прямоходящих насекомых, один из которых сопровождал архимага. А уж сколько полукровок мне попалось, и вовсе не сосчитать. Куда бы я ни пошел, вокруг постоянно находились имперцы, занятые своими делами.

Жилые улицы кишели народом, и я видел, что в Аскероне нет разделения по расовым территориям. Вся эта масса народов перемешивалась в одном котле, жила в соседних домах и ела в одних тавернах. Разнообразие настолько бросалось в глаза, что через час бесцельных блужданий я уже перестал различать, кто там передо мной.

Регулярно по дорогам грохотали колеса телег, карет, двуколок и еще черт знает чего. Со всех сторон в уши залетали незнакомые слова и языки, хотя большая часть народа общалась на самом популярном — человеческом наречии. Многообразие запахов било в нос и кружило голову, а стоило выйти на одну из торговых площадей столицы, еще и в глазах зарябило.

— Свежий хащан! — кричал зазывала, высоко поднимая передние лапы с клешнями. — Свежий хащан!

Мне даже интересно стало, чем этот краб торгует. Оказалось, перед лоточником стоял стеклянный короб, внутри которого ползали мерзкие личинки.

Пробегавший мимо рептилоид бросил торговцу пару монет и, запустив длинный язык в коробку, слизал медлительный корм со стенки. От этого вида меня замутило, и я ускорил шаг.