Подобные картины попадались повсеместно, так что я поспешил покинуть пищевой рынок от греха подальше. Народ же вокруг никакого внимания на эти мерзкие сцены не обращал, занимаясь своими проблемами.

Блеск металла привлек мой взгляд, и я не смог пройти мимо. Полуорк за прилавком жевал травинку, скрестив могучие руки на широкой груди. Стоило мне приблизиться, торговец мазнул по мне равнодушным взглядом и тяжело вздохнул.

Изделия, разложенные на куске бурого хлопка, ковал мастер своего дела. Инструменты хорошо обработаны, сталь качественная, да и личное клеймо на каждом выбито. Видал я те кирки, которыми орки заставляли гноллов руду копать — говно, а не металл. В шахте клана Кло была ровно та же история, а здесь издалека чувствуется: не поделка любителя, а настоящее орудие труда, и оно не подведет. Ассортимент тоже впечатлял: от банальных кос и серпов до ювелирных пинцетов.

— Чья работа, уважаемый? — спросил я, разглядывая инструменты.

— Артель наша кует, — через губу ответил лавочник. — И цену я не скину.

Похоже, достали его с предложениями поторговаться. Так-то это в ходу здесь на рынке — если дело не касается дешевых товаров, всякий начинает спор за каждый медяк.

— Сколько можете кирок изготовить за месяц? — спросил я, осторожно прощупывая почву.

Нельзя сказать, что орки сейчас снабжают нас плохим инструментом. Вся наша стройка держится на поставках из Зестолгоя. Но они же еще и армию одевают, и до сих пор у нас нехватка обмундирования, чтобы увеличить войска до разумного предела, так как треть мастеров снабжает рабочих. Даже если мне удастся сбросить часть нагрузки с наших кузнецов, уже хорошо. С помощью клана Стеллер можно законно закупаться в Империи.

Полуорк уже внимательнее посмотрел на меня, оценил герб клана, заметил на этот раз и нашивку боковой ветви рода. Я же сразу о таком не думал, чисто повезло. Рядовой Стеллер сейчас был бы послан на хрен, а так мой статус позволяет мне проворачивать хорошие сделки. Даже не нужно быть экстрасенсом, чтобы прочесть подобные мысли на лице продавца.

Уважения у полуорка не прибавилось, хотя тон он смягчил. Пусть едва заметно, но хотя бы не рычит цепным псом.

— Если требуется большая партия, нужно в артели и заказывать, — ответил он. — А так у нас, вообще-то, склады есть с товаром. Сколько нужно конкретно?

Про цену ни он, ни я не говорили, и так понятно, что мне не две кирки требуются. Значит, и переговоры пойдут в другом месте и с другим работником артели. Но на вопрос ответа у меня нет: попросту не углублялся в такие детали, а потому даже не представляю, какой у нас расход по инструменту.

— Много, — пожал плечами я. — Где вашу артель искать?

Полуорк прикинул что-то в уме, отчего его лоб избороздили глубокие трещины морщин.

— В ремесленном квартале пятый блок. Скажешь, что тебя прислал Гайло.

Кивнув, я отступил и пошел дальше по рядам. Мысли суматошно заметались в черепе.

Если мы договоримся, нужно наладить способ перевозки через границу. С одной стороны, вроде как сам объявил, что сотрудничать с Империей нельзя. С другой — мы же с собратьями по вере торгуем, а это уже дело благое.

Пока что можно уговорить Рендариана построить клановый форт в Пограничье. Как раз туда и будет предназначаться приобретенный инструмент. А оттуда уже можно передавать его через одно из племен, естественно, не бесплатно.

Дальше начались торговцы тканями, среди них долго крутиться не стал, сразу перешел к лавкам с оружием. Ассортимент колюще-режущих приспособлений не поражал: мечи, копья, кинжалы, ножи и топоры. Экзотикой могла бы послужить единственная на весь рынок глефа, но ее качество…

Бродя между разложенными на столах товарами, я сам себе удивлялся: ведь совсем недавно понятия не имел, какое оружие хорошее, какая сталь лучше и чем один сплав отличается от других. А теперь вон как лихо определяю, можно сказать, на глаз.

Рынок остался позади, я шагал по тротуару, размышляя о способах доставки через границу. День незаметно уступил вечеру, и Аскерон засверкал, будто отмытый. Блестели окна в лучах заката, сияли вывески, даже стражники словно подкрашены — элементы начищенных доспехов брызнули во все стороны радостными бликами.

За все это время меня никто не трогал, никто не подошел спросить дорогу в библиотеку. Я будто стал невидимкой на улицах столицы, значит, никто за мной и не следит, иначе уже бы полезли с неудобными вопросами. Выходит, архимаг свое дело знает, и провел нашу встречу грамотно.

Это вселяло уверенность и несказанно радовало. Что уж там, я уже даже привык к глупости окружающих. И тот факт, что мне наконец попался хоть кто-то, кого не задела имперская программа дебилизации, заставлял мое сердце биться чаще.

Потому как одно дело, когда за тобой следует толпа дураков, и совсем иное — люди с мозгами. Мне, оказывается, нужно было признание союзников, а я об этом даже не знал. Тяжела ноша самого прошаренного, я уже начал подозревать, что с таким окружением постепенно и сам тупеть начну. Ведь несмотря на свой возраст, большинство тех же дьяволов обладают куда меньшим кругозором, чем я. Про орков, поколениями сидящих на зельях гноллов, и говорить нечего. Запертые в своих маленьких мирках, изначальные народы так и не развились, оставшись на том же уровне дикарей, на который их отбросили имперские войска.

Само собой, на их фоне я кажусь гением. Однако что Рендариан, что архимаг — на деле куда умнее, чем я о них думал. Не перемани я председателя, это был бы крайне опасный противник.

Пока размышлял, добрался до новых ворот. Прямо за ними начинались портовые кварталы, и жизнь там шла по иным, более вольным, а потому и более опасным законам. Стража меня даже взглядом не удостоила, когда я пересек черту.

Сразу бросилась в глаза грязь — было ее немного, но после чистого Нового кольца этого хватило, чтобы заметить. Дома тоже заметно беднее, хотя и в рамках приличия, столица Империи все-таки.

Широкая река несла свои темные воды вдали, а над ней высились пики корабельных мачт, устремленные в залитое огнем небо. Красиво, ничего не скажешь, с порта доносится запах воды, чуть тронутой тиной. Приятная перемена после отдающего пылью центра города.

Шагая по улице, я старался не прижиматься к стенам — здесь уже запросто могли вылить что-нибудь на голову, в переулках уж точно подобным развлекались — характерный запах и грязь понятного происхождения едва прикрывал бытовой мусор. Обилие приезжего народа, разгуливающего по портовому кварталу, разительно отличалось от горожан столицы. Матросы и отбросы, если двумя словами.

Традиционно в подобных местах было полно таверн и красных кварталов, где можно оттянуться с дешевыми шлюхами. Понятно, что хватало здесь и жителей Аскерона, но все равно император явно следил за тем, чтобы грязь человеческая не выплескивалась на улицы, а ютилась в одном районе. Здесь я впервые увидел блюющего в подворотне пьяного.

Стража ходила только по центральной улице, при этом передвигалась так споро, будто ребята опасались в действительности нарваться на необходимость работы. По сторонам они не смотрели, топали четко вперед, спешно перемещаясь от одного конца в другой. Значит, я попал в нужное место.