– Мир – отстой, – сказал Джаспер, сжимая челюсти. Он обнял ее за плечи и сжал. – Всякий раз, когда ты где-то не чувствуешь себя в безопасности, зови меня, и я пойду с тобой.

Она наклонилась к нему, оценив предложение.

– Спасибо. Но мне не нужна нянька. Кроме сегодняшнего вечера. Сегодня вечером она мне может понадобиться.

Она сделала большой глоток, и оба парня рассмеялись.

– Мы тебя прикроем, Тейт, – сказал Кэл и отпил свой напиток. – Итак, Джаспер, роллинг-роллинг, днем ты занимаешься кофе, а ночью – чертовски хорошим шоу?

Джаспер отпустил Холлин и положил руку на изогнутую спинку.

– Да. И еще я веду занятия в «Обходном решении». И составляю бизнес-план, чтобы попытаться привлечь инвесторов для театра. Я хочу, чтобы у труппы было свое собственное место, и нам не приходилось больше пользоваться баром.

Кэл кивнул и дважды пожал плечами.

– Круто. Похоже, у тебя много работы.

– Это непросто, – сказал Джаспер, медленно поворачивая бутылку пива на столе. – Но я думаю, что если мы получим более широкую огласку с помощью сарафанного радио, мы сможем заинтересовать инвесторов.

Брови Кэла приподнялись, и он сделал еще один большой глоток.

– Огласка. Типа в колонке Холлин?

Холлин нахмурилась. Она догадывалась, о чем подумал Кэл.

– Да. На самом деле я собиралась просмотреть шоу еще до того, как узнала, кто такой Джаспер. Я столкнулась с ним после одного из его выступлений, вот так все и началось.

– Она спасла меня от верной смерти, – сказал Джаспер, явно пытаясь вернуться к беззаботному разговору, который был раньше. – Мой аппендикс чуть не разорвался, когда я вышел из бара. Холлин отвезла меня в больницу.

– Разве это не конфликт интересов? Делаешь обзор на шоу парня, с которым встречаешься? – спросил Кэл, игнорируя историю с аппендицитом и сосредоточившись на Холлин. – Весь твой бренд стоит на том, что обзоры не спонсируются. Они честны на сто процентов.

Джаспер замер.

– Я не прошу ее быть нечестной.

– Но ты просишь ее оказать тебе услугу? – уточнил Кэл. Его тики стихли, когда он сосредоточился на Джаспере. – И если кто-нибудь узнает, что она с тобой встречается, у нее могут быть неприятности.

– Я… – начал Джаспер.

– Кэл, прекрати, – вступила Холлин, раздраженная такой линией допроса. – Ты делаешь из мухи слона. Я раскрою эти отношения в конце обзора. И если мне не понравится его шоу, я не дам ему хорошего отзыва. Точно так же, как я бы не пошла слушать вашу группу и не дала бы ей хороший отзыв, если бы решила, что вы, ребята, отстой. Не важно, как сильно я тебя люблю.

Услышав слово «люблю», Джаспер взглянул в ее сторону, и она съежилась. Кэл ухмыльнулся.

– Ты бы не стала устраивать разнос моей группе, Тейт. Ты не такая.

Она пристально посмотрела на него на мгновение, отпила еще своего «Урагана» и вздохнула.

– Ладно. Я правда люблю тебя достаточно, чтобы вообще не писать рецензию, если бы мне не нравились ваши песни. Но мне в самом деле нравится твоя группа. И я в самом деле думаю, что шоу Джаспера великолепно. Ты сам видел. Они потрясающие. – Она пожала плечами. – Так что это не конфликт интересов. Просто так получилось, что у меня есть талантливый друг и талантливый парень. Ничего страшного. Никто не собирается проводить какое-то глубокое расследование по этому поводу.

– Тебе не обязательно писать рецензию на мое шоу, – сказал Джаспер, все еще не сводя глаз с Кэла.

– Что? – нахмурилась она. – Но…

Он наклонился и легко поцеловал ее.

– Твой друг считает, что я использую тебя для продвижения своей карьеры. Это не так.

Холлин фыркнула и посмотрела на Кэла.

– Ты это хочешь сказать?

Кэл отхлебнул свой напиток и пожал плечами – без тика, – так похожий на того раздраженного ребенка, которого она впервые встретила.

– Просто кажется, время выбрано удачно. И он – актер.

Ее захлестнуло раздражение, она мягко стукнула рукой по столу.

– Кэл Саммерс, если ты только что намекнул, что со мной не стоит встречаться, если от этого нельзя получить выгоду, я сейчас вылью тебе на колени очень липкий напиток.

Лицо Кэла вытянулось, у губ залегла хмурая складка.

– Черт. Станция паники. Ты же знаешь, что я не это имел в виду. Ты… любому парню повезло бы с тобой. Я просто…

– Просто что? – прервала она.

Он вздохнул, на его лице появилось выражение поражения.

– Ничего. Я просто веду себя как придурок. Извини. – Он посмотрел на Джаспера. – И ты извини. Просто я был удивлен всем этим. Выключи свет. Роллинг стоун. Я от природы подозрителен.

Джаспер расслабился и отставил пиво, сосредоточив внимание на Кэле.

– Серьезно. Все нормально, чувак. Я все понимаю. Холлин рассказала мне, что случилось, когда она была ребенком. Я рад, что у нее есть кто-то, кто прикрывает ей спину. – Он наклонил голову в сторону Кэла. – Разрешаю тебе надрать мне задницу, если я здесь по какой-либо другой причине, кроме как потому, что она умная, красивая и мне нравится с ней быть.

Грудь Холлин сжалась при этих словах, и она посмотрела на Джаспера, пытаясь понять, говорит ли он правду. Это ненастоящие отношения. Это соглашение. Но почему-то он казался искренним. И в самом деле, несмотря на необычную ситуацию, действительно ли он согласился бы встретиться с ее лучшим другом и бывшим парнем, если бы ему хотя бы немного не нравилось ее общество?

В сердце робко попыталась прорасти надежда, но она подавила ее, не дала пустить корни. Она поклялась. Никаких Чувств. Джаспер положит этому конец. Это было единственное обещание, которое он ей дал. Она решила отказаться от соломинки и залпом выпила свой напиток.

Кэл потянулся через стол и протянул руку Джасперу.

– Договорились.

Джаспер ответил рукопожатием.

Музыка на заднем плане сменилась, и Холлин больше не могла выносить неловкости.

– Мне нравится эта песня. Давай потанцуем.

– А? – Джаспер удивленно посмотрел на нее.

– Ты идешь, Дирс? – спросила она.

– Конечно. – Джаспер схватил ее за руку. – Идем.

– Повеселитесь, – напутствовал их Кэл, делая глоток дайкири.

Холлин бросила в него скомканную салфетку.

– Нет. Ты тоже идешь. Это быстрая песня, а не мелодия для выпускного вечера. Встаем и выходим на танцпол.

Кэл бросил на нее настороженный взгляд, но она не поняла, в чем дело. Парень любил танцевать. А ей так и не удалось потанцевать ни в одном из тех веселых мест, куда она ходила. С бегущим по жилам ромом, с лучшим другом и ее кем бы то ни было – Джаспером – у нее наконец-то появится шанс немного расслабиться. Она в самом деле, по-настоящему в этом нуждалась.