— Тебе помогут, — улыбнулась Алекса. — Скажи наместнику обо мне.

— Вы с ним близки?

— Мы вместе выросли! И это он сказал мне о том, что нянечка меня скинула. Он просто увидел это, а потом я сама вспомнила.

— Ему можно доверять?

— Думаю, он в меня влюблен, — догадалась Алекса, вспоминая поведение рыжего мальчика. Костин поможет, но тебе придется ему все рассказать. Нам стоит найти союзника, чтобы раскрыть планы всех и сразу.

— Договорились, а теперь идем, я хочу тебя научить убивать.

Алекса резко встала, схватила у мужа ружье и выстрелила по веткам старого дуба.

— Ты чего? — задумался муж. — Я говорил убивать, а не…

Герцогиня улыбнулась, когда на землю упала подстреленная белка.

— Боишься, что я не смогу пролить кровь? — спросила она. — Эти люди меня использовали всю жизнь, у меня рука не дрогнет, если даже придется пристрелить собственного отца.

— Ох…

— Я и тебя убью, если ты меня посмел обмануть! — стиснула зубы Алекса. — Ты запомни, муж. Если все твои слова были пропитаны ядом, у тебя не будет ни единого шанса выжить! Я вас всех уничтожу.

— Не любишь, когда тебя обманывают.

— Ненавижу! — заявила герцогиня, полная презрения.

Её чаща терпения переполнилась до краев.

***

Как только слухи о свадьбе королевы с карликом подтвердились, император преподнес дары, которые оказались чрезмерно жестокими. В порт вошел корабль, разгрузивший двадцать коробок, набитые головами монархов и их семей из других королевств. Кое-кто посчитал такой подарок признаком агрессий, но некоторые решили, что император так показал, что готов к переговорам и ради этого захватил еще три королевства.

Пока все пытались понять мотивы дракона, остальные задачи остались в стороне. Так был проигнорирован архиепископ, пожелавший встретиться с королевой в очередной раз. Община религии закрылась от внешнего мира на неделю, а потом заявила так, что вы разом поняли: «Королевств осталось всего три, а головы прислали в назидания не врагам, но, чтобы запугать союзников».

Ни архиепископ, ни дворяне тогда еще не знали, что королевств осталось только два. Фрагиль закрыл свои границы, а пока Шарджа пыталась понять мотивы дракона, империя уже высадилась на другой стороне материка и приготовилась напасть сразу отовсюду.

***

Дом барона, к которому они направлялись, находился на другом конце огромного поля, усыпанного усадьбами герцогов, маркизов и графов. Алекса не смогла увидеть сам город, по причине того, что он растелился на берегу моря, а экипаж взял курс на возвышенность за хребтом, который разделил город на две части. В низине остались только смрад и чернь, как их обозвал муж. Самое низшее сословия дворян и обычных холопов, которым не хватит денег, чтобы возвести дом за хребтом.

Только от вида бескрайнего поля, усыпанного богатыми домами, имениями и замками, Алекса поражалась размерам столицы Шарджа. А ведь муж заверил, что основной город в три, а то и в четыре раза превышает размером это поле, окруженное хребтами и горными склонами. Сюда можно въехать через широкое ущелье — разлом между гор, разверзнутый по велению всевышних сил.

Там же, рядом с домом барона возвышался королевский дворец. Под лучами уходящего солнца, его двенадцать башен, увенчанных золотом, переливались всеми оттенками драгоценного металла. Алекса никогда еще не видела нечего такого. Крытые колоннады окружили его со всех сторон, словно оберегая под своим пристальным взором двуглавых львов, которыми украсили их из чистого мрамора. Каменные мосты повисли над землей, проводя путь от одной башни к другой, а всем великолепием стал огромный купол с большими окнами, которые Алекса смогла увидеть даже на таком большом расстоянии.

Трехэтажная твердыня мужа, в которой ей довелось прожить три года, не могла сравниться с размерами дворца. Его великолепие, поражало, будоражило разум и вызывало тревогу. Алекса выбрала не самого подходящего врага. Как одолеть королеву, правящую всем этим великолепием. Одни только дворянские имения стоили миллионы вложенного золота, подчеркивая богатство семей.

Как бедный отец мог помыслить о захвате власти? Неужели его желание получить корону, так ослепила здравый рассудок. Даже герцогиня стала задумываться о том, чтобы покориться власти своей королевы. Находясь далеко отсюда, Алекса не знала, какой враг ей противостоит, а увидев этот дворец, она стала мысленно сдаваться.

— Даже не думай, — проговорил муж, заметив в ней тревогу, — я знаю, что ты боишься. Я сам был в шоке, когда увидел этот дворец, будучи маленьким мальчиком.

— Ты ведь не пытался остановить короля, — проговорила Алекса, — я бы тоже изумилась от этого великолепия, если бы оставалась простой графиней, у которой не хотят отобрать ребенка. Как мне справиться с этим… золотым чудовищем? Думаю, королеву охраняют, как зеницу ока.

— Причем тут охрана? — скривил губы муж. — Постой… ты думала, мы её убьем?

— А разве нет?

— Нет! — возразил муж. — Даже не смей больше думать об убийствах в этом месте. Не с кем и никогда не говори на эту тему. Если кто-то узнает, что мы затеваем плохое, нас просто так не отпустят. Смерть покажется тебе благом, моя гордая львица.

— И что будем делать?

— Раскроем планы королевы, выставим их на публичное осуждение, и люди сами примут решение. Нам нужны доказательства того, что семья Остин хочет забрать твоего ребенка. Пусть даже архиепископ вступится за королеву, но у него не хватит сил остановить всех людей. Мы посеем семена хаоса и раздора, а сами скроемся в тени, пока все не уляжется.

План мужа показался идеальным, но даже Алекса видела в нем уйму пробелов. Чтобы свергнуть королеву, нужно отыскать доказательства, для этого получить доверие двух человек Остина де Месса и Андре де Дюпона. Они не станут их просто так раскрывать, а на то, чтобы влиться в доверие, уйдет много времени. К тому моменту королева может потребовать свой дар, который еще предстоит родить. Но эта часть проблем, потому что Алекса даже не представляла с чего начать.

— Какой план? — спросила она. — Я ведь должна просто пойти учится на хирурга?

— Это вызовет уйму подозрений, — отметил муж, погладив подбородок. — Я хочу поехать в Яму, но сначала договорюсь о строительстве, а ты займешься собой.

— Не понимаю… — задумалась Алекса. — Что ты хочешь построить? И как это нам поможет?

— Я приготовил документы на покупку земельного участка, дорогая жена. Чтобы нам не ездить все время из твердыни сюда, мы построим тут имение для нашей семьи. Все было решено заранее. Мой брат продает свой дом и переезжает в Оран, правит от моего имени, а мы останемся тут. Нет идеальнее места для моей герцогини и наших детей.