в тюрьме, потому что боишься выйти, а нам рассказываешь, что такое Упорядоченное? И ещё говоришь, что ты умный житель конца эона… Тьфу!.. Воистину, когда дураку нечем гордиться в его поступках, он сам выдумает дурацкий повод для гордости!

– Эрин! – предпринял ещё одну попытку Игорь.

– Нет, ну а что?! – возмутился нюхач. – Скажи, что я неправ? Да если тебе, твоим детям или Алисе будет грозить опасность, я первый побегу договариваться даже к хтонам. Но договариваться с ними только потому, что они «такие же, только честнее»? Я первым ради своих близких нарушу правила Упорядоченного! Но нарушать их только потому, что можно?!.. Игорь, твои малолетние дети умнее этих идиотов!.. Они поэтому и застыли на этом узле в своём дерьме, а теперь варятся в нём, потому что они – идиоты. Страж, ты, дурень, хоть знаешь, что время на вашем узле течёт в тридцать семь раз медленнее, чем во всём остальном мире? Ты хоть понимаешь, что вас специально в вашем дерьме и заперли?

Эрин, тяжело дыша, стоял и смотрел на клетку, в которой огромной тенью застыл его собеседник. После того, как седой закончил говорить, Страж не шевелился ещё несколько секунд. А потом наконец-то раздался его механический голос.

– Это правда? – тихо спросил Страж. – Про время?

– Это правда, – кивнул Игорь. – Тридцать семь дней здесь – это один день в других узлах. Это, между прочим, затрудняет переброску сил Хаоса на границу узла.

– Значит, все эти тысячелетия в тюрьме – лишь временной карман?.. – проговорил Страж. – Вот, значит, каким было проклятье ф’дара… Вот чем он нас одарил… Поэтому и не пришла помощь. Поэтому никто не мог уйти. Что ж, это многое объясняет и многое меняет… Но что вы хотите от меня?

– Если я открою твою тюрьму, ты нам поможешь? – прямо спросил Игорь.

– А в чём помогать, комендант по имени Игорь? – спросил Страж. – Какова твоя цель? Я-то собирался перейти в мир Порядка, когда он появится. Я рвался к этой цели. А чего хочешь ты, Отмеченный Хаосом?

– А я просто помогаю своим близким. А ещё своим подчинённым и другим людям, которых затащили сюда, – ответил Игорь. – Знаешь… Если для этого потребуется сделать узел миром Порядка, то я пойду на это. Но только, когда попросит Упорядоченное. Не раньше. И плевать, отмечен я Хаосом или нет!.. Сейчас начало эона, и Хаос везде, куда ни плюнь.

– Ты верно заметил: мы не хитрим с правилами! – дождавшись, когда Игорь закончит, произнёс Эрин. – Знаешь почему, консерва? Потому что они помогают выжить! Малейшее нарушение – и Хаос возьмёт тебя. Он ворвётся в твой Сосуд и надавит на худшее, что есть в тебе… И, искорёжив тебя, породит страшную тварь, которой не должно быть. Каждый из нас может ею стать.

– Мы просто выживаем! – неожиданно подала голос Алиса. – Мы не строим циклопических пирамид, не ставим высоких целей. Мы просто пытаемся выжить: сохранить самих себя и своих детей. Нам нет дела до ваших древних распрей и обид. Нам нужно активировать знаки Порядка на Священной Пирамиде. Нам надо отбиться от Хаоса, когда он попытается помешать. И нам надо выжить, когда вернётся Хан. Он приведёт сюда одного рыцаря, и вместе они наведут здесь свои порядки. Это, может, и не великие цели. Зато они ведут к чему-то большему, чем просто сидеть в тюрьме тысячи лет…

– Вы не понимаете! – Страж пошевелился, и на пол клетки полетела каменная крошка. – Не понимаете… Бесплотные знают, как меня убить. Знают, как остановить моё механическое сердце. Я не могу выйти из этой клетки, иначе они сразу убьют меня! Хотите моей помощи? Разберитесь с бесплотными! И тогда я помогу вам защититься от Хаоса! Не ждите, что я стремглав побегу к собственной смерти. Я не для того сидел здесь веками, чтобы по-глупому помереть, поддавшись на ваши уговоры.

– А ты знаешь, как их победить? – спросил Игорь.

– Спросите у своего драгоценного Упорядоченного!.. – буркнул Страж. – И оставьте меня в покое…

Огоньки внутри металлического корпуса потухли. И замерла, поникнув, массивная металлическая фигура. А трое людей остались наедине с собой в пыльном молчании тюрьмы. Игорь раздражённо дёрнул плечом и пошёл на выход.

– И что теперь? – встревоженно спросила Алиса ему вслед. – Милый…

– Теперь… – Игорь остановился, задумавшись. – Соберём здесь всё хоть сколько-нибудь полезное, что найдём. И будем чистить каменоломню и рисовать знаки Порядка на тотемах вокруг пирамиды. Страж нам не помощник… Бесплотный был прав.

Глава 24. Защитный круг

Сразу возвращаться отряд не стал. Собрали по пути всё, что нашли, и что могло пригодиться. Остатки доспехов, оружия, куски ф’дарской стали… Игорь не знал, сумеет ли кузнец работать с этим материалом, но и бросать его зазря не хотелось. Металл, способный пережить тысячелетия – это всё-таки очень ценная штука.

Эрин даже посетовал, что нельзя разобрать на куски Стража. Вот уж в ком этого металла было действительно много. Правда, само собой, сетовал шутливо. Вряд ли заключённый так просто позволил бы себя разбирать на запчасти. Просто и нюхач, и Игорь с Алисой с трудом скрывали разочарование итогами вылазки. И пытались, как это бывает, за глупыми шутками спрятать неприятные эмоции.

Вернувшись обратно, все трое оставили добычу в биолаборатории, а затем отправились по делам. Игорь – проверять, как идут работы. Эрин – устраивать тренировки для Веры и защитников Священной Пирамиды. Алиса – следить за младшими и присматривать за хозяйством.

Игорь чувствовал, что всё вокруг как будто застыло в каком-то зыбком равновесии. И этим надо было воспользоваться, пока не разразилась очередная буря. Так что вечером Игорь занял последний из работающих кругов Джокера, чтобы поднять до максимума значение Сосуда Порядка.

В принципе, он вообще старался в оба глаза следить за этим параметром. В конце концов, именно Сосуд Порядка у него чаще всего и проседал. А вот, например, «здоровье тела» уже уверенно перевалило за семь единиц. И даже краткосрочные ранения не могли заметно повлиять на рост этого показателя.

Так же обстояли дела и с «развитием кожных и мышечных тканей». На него, похоже, влияло самолечение, не позволявшее выбрать, на какой орган воздействовать, и лечившее весь организм.

Хоть и постепенно, но шло развитие связок и суставов. А ещё немного подросли нейронные связи. И даже надстройка Упорядоченного (правда, вкупе с надстройкой Хаоса) выросла в значении. А набранные искры позволяли ещё немного увеличить все нужные цифры. И Игорь решил не пренебрегать этой возможностью.

Да, можно было сохранить искры, чтобы спустя время поднять